白蛇に絡まれて

二十三話

　翌朝、目を覚ました理緒は、一階の居間に向かった。居間の時計を見ると、八時十五分だった。実家にいた頃は日の出と共に起きていたから、こんな時間まで寝ていたことがない。

　理緒は閉まっている襖を少し開け、店側を覗いた。団子の焼けるいい匂いが鼻をくすぐる。土間を掃いていたエツがちょうどこちらを向き、目が合った。

「おはようございます」

「あら、おはよう。昨日はよく眠れた？」

「はい。おかげさまで」

「そりゃあ、よかった」

　と、エツは目尻にシワを寄せた。

「すぐ朝ご飯、準備してあげるからねぇ」

　エツは箒を壁に立てかけた。

「私のことなんか後回しでいいですから。先に開店準備をしてください」

「理緒ちゃんのご飯のほうが大事だから」

　よいしょ、とエツは居間に上がってくると、奥に消えていった。理緒はその隙に土間に降りて、エツの代わりに掃除をする。

「新平さん、おはようございます」

　団子を焼いていた新平が振り返った。

「おはようございます」

　新平は理緒の手元をちらりと見た。

「理緒さんが掃除をしなくてもいいんですよ」

「いえ、申し訳ないので」

「そうですか。ありがとうございます」

　新平は会釈をすると前を向き、団子を反転させた。

　理緒が土間を半分ほど掃き終えると、朝餉を持ったエツが居間に戻ってきた。

「あー、理緒ちゃんがしなくていいんだよ」

「掃き掃除くらいさせてください」

　と、手を止めない。やっかいになっているから、何かしないと気が済まない。

　エツは眉尻を下げ、

「もう半分掃き終わってるみたいだし、任せようかねぇ」

　申し訳なさそうに言った。

「はい！」

　理緒は残り半分を、さらに丁寧に掃いた。

　掃除を終え、朝餉をいただいていると、「お礼」といってエツがあん団子をくれた。

　九時になると新平が表のすだれを開け、開店した。

　居間にいる理緒は、襖を少しだけ開けて店の様子を観察した。客はぽつぽつとやって来る。

　開店して二時間。

「いたた……」

　立ちっぱなしのエツが前屈みになり、拳で腰を叩いた。

「ばあちゃん、昨日から腰が痛いんだろう？　休んでおきなよ」

　新平の声が聞こえた。

「ちょっと、座らせてもらうよ」

　エツが居間に向かって歩いてきた。理緒は襖を全開にする。

「ありがとうね」

　エツは、居間の襖の敷居の上に腰を下ろした。

　『昨日から』ということは、一昨日まで痛くなかった。もしかして、私を支えてここまで歩いたときに痛めたのかも。罪悪感が理緒の胸に現れる。

「エツおばあちゃん、私が代わりに店に立ちます」

「いいよぉ。理緒ちゃんが気を遣わなくて」

「いや、立たせてください」

「悪いねぇ。お願いするよ」

「はい！」

　理緒は気合いを入れて、店に立つ。社に幽閉されるまで、毎日店に立っていたことを思い出す。

さっそく、五十代くらいの夫人が来た。

「いらっしゃいませ」

「あら！」

　夫人は、にやにやしながら理緒と新平を交互に見た。

「あなたお嫁さん？」

「えっ、違います」

「違うの？　なら親戚の子？」

「えっと……」

　なんと言おうか理緒が困っていると、

「彼女は……」

　新平が、理緒が玉川家にいる経緯を夫人に話してくれた。

「エツさんも物好きねぇ～」

　夫人は呆れ顔だ。理緒の後ろで、エツはにこにことしていた。

　それから来る人来る人、理緒を新平の妻と勘違いする。その度に新平が経緯を説明した。

　皆、エツのことを冷笑した後、『新平くんもう二十七でしょ？　早く身を固めて、エツばあちゃんを安心させなさい』と、似たようなことを言って帰る。

　新平は言われる度に、苦笑を浮べていた。

　久地縄村も男は二十五歳、女は二十三を過ぎれば、『早く身を固めろ』と周囲がうるさかった。どこの村も同じのようだ。

　十七時半を過ぎると、客足はぱたりとなくなった。

　十八時に表のすだれを下ろして、閉店した。

　理緒は店の掃除をしながら、

「新平さんは、エツおばあちゃんと二人暮らしなんですか？」

　問う。

「ええ」

　新平は炭を火消し壺に移しながら言った。

「両親が早くに亡くなったので、七歳のときからばあちゃんと暮らしています」

「そうなんですね」

「ばあちゃんは、僕にとってばあちゃんであり母親です」

「エツおばあちゃん、いい人ですよね。見ず知らずの私に、こんなによくしてくれるんですから」

　ふっと新平が表情を曇らせた。

「美点であり、欠点でもありますけどね」

「欠点ですか？」

「ええ」

　理緒は首を傾げた。人に親切にすることは、素晴らしいこと。なぜそれが欠点になるのだろうか。

「近いうちに分かると思いますよ」

　新平は炭を火消し壺に入れ終えた。理緒も掃除を終え、一緒に居間に上がった。ちゃぶ台にはすでに、夕餉が用意されていた。

「理緒ちゃん、ありがとうね。助かったよ」

　理緒の茶碗に、こんもりと白米が盛られていた。こんなに食べられない。エツの茶碗を見ると、茶碗の三割ほどしかよそわれていなかった。

「ありがたいですけど、私はこんなにご飯はいらないので、エツおばあちゃんがたくさん食べてください」

　理緒はエツの茶碗に白米を分けた。

「あー、いいんだよ。理緒ちゃんは今日、店番を頑張ってくれたから」

「いえ、お世話になっているので、当たり前のことをしただけです。こんなにいただけません」

「いい子だねぇ」

　エツはしみじみと言った。

　夕餉後、理緒は風呂でエツの背中を流した。

「ありがとうね。涙が出てくるよ」

　と、エツは浴室で涙を流した。

　翌日、エツは売り物の団子を「昨日、背中を流してくれたお礼」と言ってくれようとした。だが、理緒は断った。