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二十一話

　これからどうしようか。階段の一段目に座って考える。

　蛇様の妻となった身。蛇様の妻になった娘が、村に戻った事例はないだろう。再び、村での生活はできないと思う。

　頭を悩ませていると、黒焦げの木の間、こちらに向かってくる男性たちが見えた。理緒は急いで木陰に身を潜める。

　男性たちが社に到着した。皆、何かを包んだ風呂敷を持っている。おそらく、大火を鎮めてくれたことに対するお礼の品だ。

　村長が一歩前に出た。

「蛇様、村の大火を鎮めてくださりありがとうございます」

　と、社に深々と頭を下げた。他の四人も村長に続いた。

　五人は顔を上げた。

「お礼の品を持って参りましたので、どうかお受け取りください」

　まず、村長が階段を上がった。そして、

「蛇様！」

　静寂の山中に叫んだ。

　社の中、死んでいる小さな白蛇を見たのだろう。村長は社の中に飛び込んだ。四人も何事か、と階段を駆け上がり、社の中に飛び込んだ。

「何ということだ……」

　男たちの嘆きの声が聞こえる。

「次の蛇様は誕生していないのか？　妻が産むんだろう？」

「確か妻は……」

「石田漬物の理緒ちゃんだ」

　村長が言った。

「理緒ちゃんはいないのか？」

　理緒はどきりとする。次の蛇様はいない。「なぜ、産んでいないんだ。妻の役目は次の蛇様を産むことだろう？」と、きっと責め立てられる。

「理緒ちゃんを探せ。もしかしたら……」

　理緒は男たちの会話を最後まで聞くことなく、山中を走り出した。

　やはり村には戻れない。他所の村に行くしか、理緒には選択肢がなかった。

　理緒は夜も眠らず、山中を駆けた。どこに向かっているか分からなかったが、必死で駆けた。

　　＊

　翌朝、山から抜けた。

　到着したのは、周囲を田畑に囲まれたのどかそうな村だった。久地縄村と似たような景色だが違う村だ。

　とりあえずここに行ってみよう。理緒は村の中に入った。

「あの人、誰かしら？」

「何であんなに汚いのかねえ？」

　泥にまみれ裸足でふらふらと歩く理緒を、村民たちは訝しげに見る。「どうしたんですか？」と誰も声をかけてこない。

　くらりと視界が揺れた理緒は、草むらに膝をついた。一昨日の昼から何も飲み食いしていないから、体は限界だった。

　動けないでいると、

「どうしたの？　大丈夫？」

　背後から落ち着きを感じる女の声がした。

　理緒は振り返る。声をかけてきたのは、八十歳を越えているであろう老女だった。垂れ目が特徴的な顔が、心配そうにこちらを見つめている。

「あの」

　理緒はカラカラに渇いている口を動かした。

「ここは何という場所ですか？」

「ここは篠田(しのだ)村だよ」

　聞いたことがある村名。確か、久地縄村の四つ隣の村だ。

「あなたはどこから来たの？」

「久地縄村です」

「あら！」

　と、老女は目を見開いた。弛んだ瞼に隠れていた目玉がよく見える。高齢だからだろう。黒目の周囲が白くなっている。

「一昨日、大火事があったっていう村じゃない！」

　大火の話は、近村まで広がっているようだ。

「あなたよく無事だったわね」

　老女は理緒の背中を、ポンポンと軽く叩いた。

「家や家族は？　無事？」

「家は焼けてしまいました。家族も……」

　庄一や宗助がどうなったか分からないが言っておく。

「まあ、可哀想に……」

　老女は目に涙を浮べると、理緒の背中をさすった。着物越しでも、彼女の手の温もりが伝わってくる。

「この村にあてがあるの？」

「ないです」

　理緒はうつむき、首を横に振る。

「そう……」

　老女は汚れて傷だらけの理緒を見て、目に涙を浮べた。

「うちにおいで」

　老女の言葉に理緒は顔を上げた。頼れる人のいない理緒にとって、ありがたい助け船だ。

「いいんですか？」

「いいよ。可哀想なあなたを放っておけないから」

「ありがとうございます！」

「立てるかい？」

「はい」

　残っている力を足に集中させ、何とか自力で立ち上がる。

「うちはすぐそこだよ」

　理緒は細く小柄な老女に支えられながら、歩みを進めた。老女は、足腰がしっかりしているようで、頼りがいがあった。