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凍空剣（とうくうけん）

「死んだか。あれだけ強気な言葉を遺して、甘い男だ」

　担任は、ブレトンの剣技を背後から喰らって、横たわっていた。

　地面に、赤い血が広がっていく。

「どうしてよ。あんた魔王の力があるんでしょ!?　くたばってんじゃないわよ！」

　マノン以上に、エステルが取り乱している。

　死にゆく担任を前に、ブレトンは笑みを隠さない。

「なぜ復活しないの？」

「教えてやる。ジャレスは魔王石こそ持っているが、解放したことは一度もない」

　魔王石があれば、深手を負ってもたちどころに回復する。しかし、持っているだけではダメで、オデットのように使用しなければ意味がない。

「この男はな。魔王石を持っていながら、魔王としての力を解放しなかったのだ。意地でも使わないつもりだろう。自分が取り込まれてしまうからな」

「そ、んな」

　泣きそうな顔になりながら、エステルが担任の背をゆすった。　

「ちょっとアンタ！　デカイ口叩いておいて、負けてんじゃないわよ！　なにが死ぬなよ！　あんたが死んでどうするの！　やってるの！　あなた魔王でしょ！　しっかりなさいよぉ！」

　あれだけ担任を嫌っていたエステルが、担任に何度も呼びかける。

　マノンは手でエステルを制した。

「任せて」

　担任の側に正座して、マノンは祈る。

　大気が冷たさを増した。

　空を見上げて、マノンは雪を降らせる。担任の背にだけ大量に降り注ぐ。

　一粒の雪が、風に揺れてフリアンの手に。　

「雪か」

　フリアンが、手に落ちた雪を眺めた。

　粉雪が、うつ伏せに倒れている担任の背に舞い落ちる。傷口が、みるみる塞がっていった。

「ほう、癒やしの雪か。珍しいな。治癒はだいたい、水か風の魔法を使うが」

「わたしは、その両方が使える。だから雪を用いる」

「見事だな」

　担任に降り積もる雪は、球状になっていく。段々と積み重なっていき、雪だるまに。

「なんだこれは？　防御フィールドのつもりか。随分愛らしいではないか。コイツに似つかわしくない」

　雪だるまの首を刈り取ろうと、ブレトンは剣を振るった。

　しかし、雪だるまはビクともしない。雪の結晶が複雑に絡み合い、ブレトンの剣すら弾き返したのだ。

「秘剣・冬芽(ふゆめ)」

　冬の寒さに耐える花の芽のごとく、保護対象を守る技だ。

「これが、わたしの全力。大切な人を守る、絶対防御の力」

「さすがは不遜公との融合に耐え、己の魔力を鍛えただけある。ボクを相手に、その力を発揮してみよ。存分に」

　ブレトンが挑発してくる。

「だが、もやはジャレスは死んだ。蘇生できるものは何もない。その雪をもってして、ジャレスの魂までは助かるだろう。しかし、戦えるレベルまで回復するかな？　キミが魔神の力を受け入れるなら別だが」

　ブレトンの胸にある、魔神結晶が怪しく輝き出す。

「わが軍門に下れ、マノン・ナナオウギよ」

　不意に、何者かから声をかけられた。ブレトンからではない

「私に、魔神になれと？」

「左様だ。貴様には素質がある」

　魔神水晶が、マノンの脳に直接語りかけてくる。

「ここまでよく自らを鍛え上げた。魔神たる器に相応しい。もし、魔神として生きる道を受け入れるならば、仲間の命は保証しよう。それだけではない。あらゆる全てが、貴様の思いのままだ」

　マノンは、周囲を見る。

　みんな、苦戦していた。

　もし、自分が魔神になれば、仲間は助かる。

　断れば、全員の死が待っているだろう。

　だが、マノンは断じて応じない。

「担任は、あんたなんかには絶対に負けない」

「我を拒むか。小娘」

「わたしは、誰の役にも立ってこなかった。いつも誰かに助けてもらっていた。わたしは、誰かの役に立つ人になることを望んでいた」

「そうだ。だからこそ我が力を受け入れれば、役に立――」

「でも、そうじゃなかった！　わたしは、誰かを助ける何者かになりたかったんじゃない。みんなを助けたいんだ！」

　それは、何にもならなくてもできる。

　冒険者でなくても。

　今でも誰かを救える。

「我が申し出を、断ると？」

「わたしは誰の手も借りなくたって、ちゃんと自分の足で歩けるんだ！　あなたを倒して、それを証明する！」　

　魔力を刀身に込めながら、剣を振り上げた。

　見つける。魔神の核を。きっと再生に必要な核があるはずだ。

　今こそ、自分の力を信じるのみ。

　精霊石の力と、己の力を掛け合わせる。

　これなら、あの技が撃てるかもしれない。

　祖父から教えてもらった最強の技を。自分では発動できないと思い込んでいた技を放てるはず。

「凍――」

　凍空剣を放とうとしていたマノンの眼前に、岩石が。

　魔神が投げつけたのである。

　やれるか。

　しかし、集中し切れていない。

　このままでは、不完全な凍空剣を打ち込んでしまう。

　考えている間にも、岩は目の前まで迫っていた。

　やむを得ない。この身が潰されようが、なんとしても一撃を。

　マノンが決意を固めたそのときだった。

　一筋の光がマノンを横切り、岩を一瞬で砕く。

　誰がやったのか？

　エステルではない。彼女は雑魚モンスターの相手をしている。少なくとも生徒ではなさそうだ。

　オデットでも、ウスターシュでもない。彼らも周辺の相手で忙しくしている。

　では、一体。

　答えは考えるまでもなかった。

　振り返る。

　担任砲。

　雪だるまの中から、小さな腕が伸びていた。担任の腕が。彼の持つ銃からは、煙が上がっている。

「雪だるまの中から、砲撃だと？」

　胸を貫かれたブレトンが、膝を崩す。

　――今だマノン、行け。

　担任の声が、聞こえた。

　意識なんて、戻っていないのに。

　幻聴かも知れない。それでも。

　担任の思いを、剣に。　

「凍空剣《とうくうけん》！　やあああああああ！」

　今まで上げたことのないボリュームで、声を出す。

　不遜公が撃ったときよりも速く、刀を振り下ろした。

　ヒムロ製の剣から放たれた衝撃波が、魔神の身体を駆け抜ける。

　虚空すら切り裂く必殺の波動は、確実にブレトンの魔神結晶へ届いたに違いない。

　ただ、「理論上は」だけれど。

　マノンの肩から、湯気が立っていた。

　それほどまでの魔力を放出したのだ。

　だが、魔神は嗤っている。

　口元をつり上げて、不敵な笑みを貼り付けていた。

「だ、ダメか」

　全力全開の一撃。なのに、通じない。やはり自分はダメな冒険者なのか。

「いいえ。ご安心を」

　オデットが言うと、ブレトンが膝をつく。

「まさか、余が人間などに……」

　うめき声を上げながら、魔神結晶が光を失う。

　それっきり、魔神の気配がぱったりと消えている。

　凍空剣が、再生能力を持つヒドラを突き抜けたのだ。

「勝ったの？」

「そうよマノン。あなたが勝ったのよ」

　エステルから告げられて、マノンはようやく安堵した。体じゅうの力が抜けていく。

　マノンの腰を、エステルが優しく持ってくれた。

「これが、戦いから生み出されない、人間の可能性だというのか？」

「あなたは誤解している。わたしは、自分の力を担任の中に注ぎ込んだ。あなたは担任によって倒されるべき」

　おそらく、本当にブレトンを倒したのは、担任だ。

　自分は剣を振るったに過ぎない。

　担任がいなければ、全滅していたことだろう。

「認めぬ。人の可能性など。だが、お前なら、あるいは人を正し、く」

　魔王の身体は、空間ごと半分に切り裂かれた。

　ブレトンだった灰を見つめながら、魔神結晶がブレトンの身体から離れて、コロコロと転がっていく。

　灰色になったブレトンが倒れ、砂と化した。

　人を見捨てた英雄は、人を信じた魔王に看取られながら、この世を去った。

「ばか、や、ろう」

　雪だるまから出てきた担任が、バタリと倒れ込む。

「担任、しっかりして、担に……」

　どれだけ呼びかけても、担任は目を覚ますことはない。

「待って、エステル」

　マノンは、担任に駆け寄ろうとするエステルの腰を掴む。

「んご……」

　担任は、可愛い寝顔でイビキをかいていた。

「このまま、寝かせておいてあげよ」