魔王、なぜか冒険者学校の先生になって、英雄の子孫を鍛え直す

第四章 冒険者学園の闇

真犯人は？

マノン視点

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　マノンは、小屋らしき場所で目を覚ます。

　廃砦を改装した簡単な作りだ。

　学校を飛び出して、いつもの砦に向かおうとした。

　その道中で、セラフィマの父親が連れて行かれるのを目撃する。

　阻止しようとしたが、力及ばず自分も気を失ってしまったのだ。

　人数は一四人いる。冒険者の姿も。

　アーマニタが、中央に座ってワインの入ったグラスを傾けている。

　その隣には見覚えのある人物が。

「あなたは!?　ブレトン先生」

　なんと、首魁は騎士団長のブレトンだった。

　アメーヌ冒険者学校の体育教師で、セラフィマの担任である。

「お目覚めか」

　マノンは飛びかかりかけた。

　しかし、縄で縛られていることを忘れ、つんのめってしまう。

　頬を床へ、したたかにうちつける。

「大丈夫かい？」

　隣で縛られているエルショフ理事長が、マノンに語りかけた。

　エルショフ理事長は、手足を縛られて翼に細工を施されている。

　やや疲労の色が見えた。が、ケガ一つしていないのが幸いか。

　とはいえ、完全な商売人である理事長に、戦闘能力はない。

　彼では、この場を制圧できないだろう。

「はい。なんとか。すいません。今すぐ助けます」

「いや、無駄なことはせんでいただきたい」

　ブレトンが、自身の剣で床を叩いた。

「騎士団長、どうしてこんなことを？」

「これは、祖父の仇だ。世界を救った我が先々代は、当時の王国によって処刑された！　必ず復讐してやる！」

「では、あなたは……？」

「ああ。ボクは、勇者フリアンの血を継ぐものだ」

　つまり、彼の祖父は担任……いや、担任の父親と共に世界を救ったというわけか。

「祖父である勇者フリアンは、力を持ちすぎた。戦いが終わった後も、勇者は国民から慕われていた。当時の国王よりもね」

　時の王は、ブレトンの祖父が国民の信頼を受けすぎたことにより、自分に取って代わられるのではと、恐れたのだ。

　処刑当時、国民たちも勇者を「国王に反旗を翻す逆賊」と、はやしたてていたという。

「もっとも、そんな国はアーマニタと共に滅ぼしたがね。王族も国民も、等しくアーマニタの毒に飲み込まれていった」

「どうしてそんな、むごたらしいことを？」

「眼の前で肉親がギロチンにかけけられる様を見れば、キミにも嫌でもわかるよ……」

　彼はアーマニタと組み、姓と身分を変えてアメーヌへ潜入した。

　次の標的である、ウスターシュを殺すために。

「あなたは騎士様でしょ？　世界の味方ではないのですか？」

「こんな世界など、守る価値などない。終わらない闘争。消えない偏見や恐怖。フリアンが生きていた頃と、何も変わらなかった。父は死ぬ覚悟で、この世界を守ったというのに！」

　ブレトンの言葉には、憎しみがこもっている。

「狙いは、女王陛下の命ですか？」

「あのような傀儡を排除したとて、首が入れ替わるだけ。この世界を変えるには、根本から正さねばならない。まずは、砂礫公のような矮小な魔王に依存している、この世界をな」

「担任は、王様を陰で操るような卑劣漢じゃない。むしろ、魔族と手を組んでいるあなたの方がよっぽど情けない」

　ブレトンは、好きなだけマノンに言わせた。

　マノンに怒りをぶつけるでもなく、暴力を振るってくるでもなく。

「ボクこそが、魔族を利用しているのだ。精霊がいれば、魔神結晶は浄化されてしまう。実験して確認したからな」

「実験？　するとあなたが！」

「そうだ。世界樹を破壊し、精霊を弱らせるためだった。砂礫公などという、とんだ邪魔が入ったが」

「あの魔族はどうして、あなたに協力を？」

　いくら強い騎士だとはいえ、ブレトンは人間である。

　プライドを捨ててまで、魔族が人間と手を組むとは思えない。

　魔神の復活のためか？

「魔神結晶を取り込んで、自らが母体となって魔神を生み出すのだ。他の冒険者に力を与えながら、計画を練っていた」

　騎士団や冒険者の動きが鈍かったのは、これが原因か。

　複数の冒険者は、魔族に与していた。

　ブレトンが、情報をシャットアウトしていたのだろう。

「あなたのような弱虫に、冒険者は屈しない！」

「なんとでも言え。我々は目的を遂行するだけだ」

　他の冒険者も、ブレトンの意見にうなずいている。

「魔族に雇われて、冒険者と言えるの？」

「へん、どうせ世界は滅びるんだ。より強い組織に組みしたほうがいいってもんさ。テメエだって魔物なんかに勉強を教わっているじゃねえか。そんなテメエらに、オレたちのことが言えるか！」

「魔物にだって、教わることはある！」

　不自由ながら両足を動かして、マノンはその場にいた冒険者のスネを蹴った。

　冒険者がバランスを失い、転倒する。

「このアマ、ぶっ殺してやる！」

　目を血走らせながら、冒険者がナイフを取り出した。刃をマノンにちらつかせる。

　マノンは怯まない。下手に動けば殺されるだろう。

　だが、みすみす殺されたりはしない。

「やめな！　人質の意味がなくなる」

　アーマニタが、冒険者の手首をパラソルで叩いた。

　ナイフが床に転がっていく。

　マノンはナイフに視線が移った。

　どうにかして手元に。

　もぞもぞと動いて、そっとナイフを掴もうとする。

「バカな考えはよすんだ」

　だが、ブレトンもマノンの動きを察したようだ。床のナイフを拾い上げる。　

「で、こいつはどうする？」

　アーマニタが、マノンに視線を向けてきた。

「武器も取り上げている。たいした抵抗もできんさ。ただし殺すなよ。この娘がいれば、ウスターシュや砂礫公はうかつに手出しできん。それより問題はエルショフ理事長だ。金が手に入れば解放してやれ」　

「指示してんじゃねえよ、テメエ。金をちょうだいしたら、おっさんは始末する」

　冒険者の一人が、手持ちのナイフを弄ぶ。

「殺すなと言っているだろ」

「うるせえ、財団のせいでこうなってんだろうがよ！　世界の浄化のために死ね！」

　ブレトンと悪徳冒険者が、口論になる。

　アーマニタが、二人の間に割って入った。

「世界の平和に、犠牲はつきものさね」

　魔族の持つパラソルから、槍が突き出る。

　ジリジリと、アーマニタが理事長に歩み寄った。

　マノンが、理事長をかばう。

「いいねいいね。あんたには借りがあるから、あんたから始末するのもいいかね？」

「ボクの生徒に手を出すな！」

「うるさいね！　こいつだって、アンタが憎む人間じゃないか！　どうせ死ぬんだ。くたばる時間が早まるだけだろうがよ！」

　今度は、ブレトンとアーマニタが激しく言い争う。

「はいドーン！」

　床から、巨大な手が突き出た。その勢いで、天井をも突き破る。ゴーレムの腕だ。

　多くの冒険者が、ゴーレムの腕に殴られて吹っ飛ぶ。

「何事だい！」

　混乱気味のアーマニタが、床に開いた穴に注目する。

　穴から出てきたのは、エステルと副担任のオデットだ。

「邪魔が入ったね。だがいいわ。全員纏めて眠らせて、ヒドラの餌にしてやるわ！」

　アーマニタが、催眠ガスを噴射しようとパラソルを構えた。

　しかし、いくらスイッチを押してもガスが出てこない。

　マノンが、背後から、アーマニタのヒザを蹴り飛ばした。

　ガクン、とアーマニタが体勢を崩す。

「なんでキノコガスが出てこない？」

　アーマニタが、パラソルの先を確認する。

　わずかだが、先端が氷に覆われていた。

「縛られている間、わたしが何もしていないと思った？」

　気づかれない程の冷気を発動させ、マノンはパラソルの噴射口だけ凍らせていたのだ。

「おのれ！」

「そうはいかないわよ！」

　パラソルが、エステルのブロードソードによって切り裂かれる。

　どういう技術か分からないが、リードとイヴォンが背景に紛れていた。

　解放したエルショフ理事長を連れ去る。

「冒険者だと？　でもガキだ！　やっちまえ！」

　ヤケを起こした冒険者たちが、武器を振り上げた。こちらへと向かってくる。

　鬼の形相となったエステルが、ランチャーにブロードソードを食わせた。

「あんたらに蘇生はナシよ！　浄焔《セイクリッド・ブレイズ》！」

「それはダメ！」

　マノンは、吹雪を発動させる。

　いくら怒りにまかせた攻撃だからと言って、友人を人殺しにはさせられない。

　エステルの放った火の鳥と、マノンの吹雪が合わさって、高温の水蒸気が発生した。

　ダメ押しで、セラフィマが鉄の扇で水蒸気を仰ぐ。

　蒸気が、冒険者たちの肌や呼吸器を容赦なく焼いた。

「ぎゃああああ！」

　威力を弱めるつもりが、さらに悪化する。

　大ヤケドを負った冒険者たちが、砦の外へと退散していく。

「やっちゃった……」

「よっしゃ！　結果オーライってやつ？」

　ネリーが、指を鳴らす。

　そのスキにリードたち二人が、エルショフ議長を連れて砦を脱出した。

　どさくさに紛れて、冒険者たちも逃げ出そうとする。

「あなた方は、絶対に逃がしません」

「やっちゃって、オデりん！」

　ネリーの作ったゴーレムが、岩を放り投げた。

　オデットは空中でキリモミをして、岩を砕く。

　粉々になった小石に磁力を載せる。

　弾丸と化した石つぶてが、冒険者たちに降り注ぐ。

　手足を打ち抜かれ、冒険者たちは身動きが取れなくなった。

「あとは、騎士団の仕事です。もっとも、リーダーはあのザマですが」

　オデットは、最後に残ったブレトンを睨む。

　全ての作戦をメチャクチャにされ、ブレトンは顔をしかめていた。

「やってくれるじゃないの、アンタたち！」

　もう一人、アーマニタもパラソルをへし折って怒り狂う。

「全員まとめてヒドラ穴に落ちな！」

　パラソルを捨てて、アーマニタは印を結んだ。

　アーマニタの周囲が光り出す。

「ヒドラ穴って？」

「あの魔族は、この砦の地下にある魔神結晶を取ろうとしていたようです。けれど、ヒドラに邪魔をされていました」

　オデットがそう教えてくれた。

　おそらく、不要になった人間をヒドラの巣に落とすか、「指示に従わなければヒドラにエサにする」とでも言って、協力者を脅していたのだろう。

　体長が一〇メートルもある大蛇が、地面を突き破って現れた。

　八本もの頭が、一斉にマノンたちを向く。

「アハハハハ！　腹が減っているところだろ？　女の肉を食って肥え太りな！　その後、学校を襲ってみんな骨にしてやる」

　ヒドラを操っているアーマニタが、不気味に口角をつり上げる。

「エサになるのは、テメエだ！」

　ロープを手綱がわりにして、ヒドラを操縦している男がいた。

　担任だ。

「ぎゃははは！　死神様の登場だぜ！」