魔王、なぜか冒険者学校の先生になって、英雄の子孫を鍛え直す

第四章 冒険者学園の闇

ジャレス相談所の効果

その日、エステルは朝から機嫌が悪かった。昼食も進んでいない。

「どうしたの？」

「なんでもないわ。さあ、気分転換でもしましょ。今日は騎士団の演習もないの」

　授業を終えたら、街を回る約束をした。

「久々に、色々買い食いするのもいいかもね」

　エステルが無理をしているのは、マノンにも分かる。

　気を使ってくれているが、笑顔が引きつっていた。エステルは分かりやすい。

　帰宅途中、マノンは書店に目がうつった。

　窓の奥で、グラスランナーの少年がうなっている。イヴォンだ。

　読書スペースに設置された机を埋め尽くすように、地図を広げている。

「どうしたの？」

「ああ、ドゥエスダンさんにナナオウギさん、見てくださいよ、これ」

　机の上にある大きな地図を、イヴォンがトントンと指で叩く。

　この街の地図だが、随分と古い。

「なんでも、この土地を荒らしていた盗賊団が隠した宝の地図らしいのです。けれど、ギメル砦だと言うこと以外、何も掴めないのです」

　ざっくりとした地点にバツ印がしてあるだけ。

「心当たりはあるかも」

「本当ですか？」

「この砦の真下に崖がある。盗賊団が、この辺りをダンジョンにしている可能性が高い。でも、地殻変動で埋まってるから探せないと思う」

　マノンは、財宝ポイントらしき地点を軽く教えた。宝の在り処かどうかは知らないが。

「そんな構造になっていたのですね？」

「確証はない。ただ、崖になっているから、海賊がアジトにしていてもおかしくないかなって」

　あくまでも、マノンの想像だ。

「その辺を、訓練でよく通るから」

「そうね、ギメル砦なら、あんた良くトレーニングで使ってるわよね」

「うん。危ないところには近づかないようにしているから、詳しくは知らないけど」

　教えた途端、イヴォンの目の色が変わった。

「そんな構造になっていたのですね？　ありがとうございます二人とも。これは少ないですが、お茶代として受け取ってください」

　二人はイヴォンから、わずかな銅貨をもらう。

「あたしたち、そんなつもりじゃ」

「うん。第一、宝がある保証なんてどこにも」

　マノンは謙遜した。

　しかし、イヴォンはマノンたちに銅貨を強く握らせる。

「僕だって、宝が欲しいわけじゃないんです。そういう土地勘が欲しかったんですよ。トレジャーハンターに教えたら、お金になりそうでしょ？」

「お宝を手に入れる側じゃなくて、情報を売る側に回るってこと？」

「別に僕、冒険者になりたいわけじゃなくて、冒険者を動かす側に回りたいんですよ。自分で危険に立ち向かわなくていいでしょ？　僕は情報を渡すことで、宝が出ても出なくても、危険を冒さずにわずかな報酬を得られる」

「ちゃっかりしているわね、あんた！」

　エステルが呆れかえっていた。「これが、次世代を担う冒険者の姿なの？」とまで言い出す。

　しかし、マノンにはそれが悪いことだとは思えない。

　危険な目に遭うのは誰だって嫌だ。

　それなら、なりたい人物が冒険をすればいい。

　冒険者になりたくて家出した自分みたいに。

「ジャレス担任に言われたんですよ。夢なんて持たなくていいって」

「マジで？　そんな言葉に耳を貸したの？」

「真理ですよ、ジャレス担任の言葉は。おかげで目が覚めました」

「まあ、あんたが納得しているなら、止めてもムダね。とにかく、小銭ありがと」

　イヴォンに礼を言い、別れた。

　エステルの住むパン屋までもうすぐ。

　その直前、リードが屋台でうんうんと考え事をしていた。

「何をしているの？　変質者みたいだったわよ」

　おそらくエステルは、リードがエステルに色目を使っていると思ったのだろう。

　エステルのパン屋はちょうど、この屋台の視界に入る。

「エステルか。あのなぁ、俺は変態じゃねえっての。担任に言われたことを、自分なりにまとめてるんだよっ」

「どうせロクな意見じゃないんでしょ？」

　エステルは鼻を鳴らした。

「んなことねえよ。俺にだって、他の誰にもない素質があるはずだって言っていた、気がする」

　リードは反論する。だが、語尾が尻すぼみになっていく。

「ちゃんと聞いてなかったのね」

「それでな、俺にも作れて、ドワーフに負けない武器を作ろう、と思ったんだけどな」

　マノンは察した。

「アイデアが湧かない」

「そそっ！　そういうこと！　俺の持ち味が分からなくてよ。足しげく武器屋に通っているわけだ。見てくれよ。こっちの店は重い装備がメイン。三軒となりにある武器屋は暗殺メインなのか、黒い武器が多いんだぜ」

　買ってきた武器防具を、リードが見せびらかす。

　エステルがあくびを始める。

「で、何か掴めたの？　ただの武器やマニアになっただけ？」

「装備といっても、種類がありすぎて絞り込めねえ。使う奴らにもよるしな」

　マノンは、解決の糸口がないか、思案してみた。

「屋台の大将をしているリードも、素敵だと思う！」

「え、マノン？」

　いきなり絶賛されて、リードは目を丸くする。

「ちょっとマノン。そんな言い方すると、リードが勘違いしちゃうでしょ！」

　エステルから指摘され、言葉を改める。

「リードの作った屋台の料理は、おいしいと言いたい」

「そいつはあんがとよ。けど、『お前らなんて武器より包丁作ってる方がお似合い』なんてケチつけられて」

　リードが剣士を目指す理由はそこだろう。

　みんなを見返したいのだ。

「素材の切り方もキレイ。きっと刃物がいいから。みんなはそれが妬ましい」

「おお。大絶賛してくれるじゃんか。泣けるねえ」

「宿屋の主人もリードのお店で包丁を買ってるよ。すごく切れ味がいいって」

　言ってから、マノンは串焼きを指さす。

「これ、新作？」

「ああ。茹でたタコ足を、串に刺して焼いてみた。酢をつけて食べてみてくれ」

　リードお手製のタコ串を、マノンはためらいなくムシャムシャと頬張る。

「うーん。タコの具に具にした食感が、お酢とよく合う」

　エミールとはまた違った、海鮮を使っている料理だ。

「よくタコなんて食べるわね？」

　西洋では、あまりタコを食べる習慣がない。

　海沿いの街が多い東洋では、ポピュラーな食べ物なのだが。

「そうなんだよな。みんな食わず嫌いでよぉ。手をつけてくれねえんだよ」

「もう一本ちょうだい」

　次から次と、マノンはタコに手をつけた。

「はふ、あくあく、はひぃ」

　口の中が熱い。

　その場で足踏みをしながら、タコを咀嚼する。

「あむあむ。でも、おいひい」

　アツアツのタコを噛むたびに、幸せな気持ちになっていく。

　周りを見ると、なぜかギャラリーができていた。

　全員がマノンに注目している。

　自分が何かしただろうか。

「ちょっと一本おくれ」

　老婆が寄ってきて、タコ串をねだった。

「あいよ。熱いから気をつけな」

　そこから、次々と売れ出す。まるで魔法が掛かったみたいに。

「すげえ。あっという間に売れたぜ」

「食いしん坊なマノンのおかげね」

　なぜ自分が売り上げに貢献したのか分からないが、売れたのはよかった。

「考えたんだけど、試食は大事かも」

「なるほどなぁ。これが、持ち味を活かすことにも繋がるってワケか」

「みんなに分かってもらうまでが大変だけど、一度知ってもらえばイージーモード」

　リードの強みは、剣士でありながら、料理の経験があることだ。

　倒したモンスターをその場でさばき、売るという特色を考えてみては、と提案した。　

　屋台が一段落し、一同は武器屋へ。

　陳列されている装備品を眺めながら、考える。

「武器に関しては？」

「リザードマン独特の特徴から攻めてみる。あるいは、同じような種族の特色を活かしたアイテムを作ってみる。それを、人間族でも使えるようになれば」

「例えば？」

「包丁など、調理器具を別の方向性で考えてみる」

　例えば、ウロコを取る、皮を剥ぐことに特化したアイテムを作成するなど、助言してみた。

　リードの作るアイテム技術なら、おそらく素材を傷つけない。

「素材の剥ぎ取り専用アイテムか。大体、自分の武器や、素材が固い場合は工具を使ったりな。だいたいがアリモノだ。剥ぎ取り用のアイテムがあれば、素材を痛めず手に入れられるわけか」

　気がつけば、リードがマノンの顔をジッと見つめている。

「ご、ごめんなさい。偉そうなことを言って」

　マノンはペコペコと無礼を詫びた。

「いいや、目の付け所が違うなって思ってな。さすが東洋人」

「ちょっとリード」

　エステルが、ヒジでリードの脇腹をつつく。

「すまん。褒めたつもりだったんだが、気を悪くさせちまったな」

「平気」

「でも、おかげで担任が言っていたことが掴めたっぽいぜ」

　またしても、二人は小銭をもらう。

「ジュース代だ。取っとけよ。じゃあな」

　若者らしく、リードは武器屋から颯爽と走り去った。

　二人はもらったお金を使ってお茶を買う。

　橋の下で、川の流れを見ながら休憩することに。

　リードの屋台で売っていた串焼きが、ほうじ茶とよく合う。

「すごいね、担任って」

　エステルに語りかけるでもなく、マノンはつぶやいた。

　担任は、いろいろな人に影響を及ぼしている。

　エステルは、まだ考え事をしているようだった。

「何があったか、話して」

　今なら、エステルは重い口を開けてくれるかも知れない。

「森に魔神結晶を持った魔族がいた、って事件があったでしょ。『こうなったのは、騎士たちがちゃんと警備していないからだ』って進言したの。そしたら、こんど余計な口を挟んだら戦乙女の資格を取り消すぞ、って！」

　持っている串を折る勢いで、エステルは当時の様子を語る。

　ひどい。明らかに騎士団の怠慢なのに。冒険者からは死者まで出ているのだ。

「王立騎士団ってどこでもああなの？　ママがいきなり戦乙女に志願した理由が分かってきたわ！　あたしも教会から志願してやればよかった！」

　確かに、エステルのような柔軟性の高い人間にとって、騎士団は窮屈なだけだろう。

　なんとか励ましてあげたかった。

　が、エステルのような性格の子は、根本的な障害を取り除かない限り、怒りがぶり返す。

「エステルは、間違ってない」

　友のイライラは、自分が解決すべきだ。マノンは、決心した。

「いいところがある」

　マノンはエステルを立たせる。

「ちょっとマノン、どこへ行く気よ？」

「わたしは、担任から言われた。エステルは迷わない。わたしが迷えばいいって。だけど、今日はわたしが、エステルの道しるべになる」

　エステルの手を握り、マノンは担任の下へと急ぐ。