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不遜公（ふそんこう）

　最後に少女が目撃されたのは、迷いの森だという。

　森の外周で、小犬を散歩させていたらしい。

　主の失踪を知らせるためか、リードを咥えた犬だけが家に帰ってきた。

「この森は、前からこんなだったのか？」

「もっと穏やかなんだけど」

　ここ数日、森の様子がおかしい。

　辺りに霧が立ちこめ、迷いの森と化していたのだ。

　調査依頼が何度も出ているはず。

　だが、頻発する盗賊の撃退依頼で、手が回らなかったらしい。

　また、現地に向かった熟練冒険者が、軒並み行方不明になっている。

　そのせいで、ギルドも慎重になりすぎていた。

「んだよ、ヘタレヤロウ共が」

　ジャレスは悪態をつく。

「仕方ない。ミッション失敗は、後々成績に響くから」

　クエストを達成できなかった冒険者には、ペナルティがついてしまう。

　信頼できない冒険者と見なされるのだ。

　出てくるモンスターも、訓練用の洞窟とは段違いだった。

　ワーウルフや人間サイズのコブラなど、どれも危険度が高い。

　エステルは、連れてこられなかった。

　木々が生い茂る場所では、彼女のランチャーは扱いが難しい。担任砲も危険だ。

「精霊共はどこに行ったんだ？」

　森などは自然の要塞として、神聖な精霊たちが守っている。

　彼らがいないとなると。

「お前さんなら、分かるよな？」

「うん。多分、魔族の仕業」

　今も、ビリビリと感じている。

　担任には及ばないが、強力な魔力を。

　並の冒険者では敵わないのではないか。

「やはりな。お前さんでも、魔族の気配は感じ取れるんだな？」

「知っていたの？」

『もう一人の自分』の存在は、担任には分からないと思っていたのだけれど。　

「ああ。なんとなくな。さっきの攻撃で分かった」

　やはり、担任に隠しごとはできない。

「わたしは、おじいちゃん子だった。両親の手伝いをするより、おじいちゃんと剣術の練習をしたり、山や川へ行って知識を積んだり、そういうことが好きだった」

「イチノシン・ナナオウギ。そいつが、お前さんのジイサン」

　祖父の名を当てられ、マノンは目を丸くする。

「どうして、祖父の名前を知っているの？」

「知り合いなんだよ。随分と昔、ちょっとした用事があってな」

　マノンは、自分の過去を語り始めた。　

　赤ん坊の頃、マノンは身体が弱かった。

　持って半年だろうとさえ。

　そんな中、彼女はとある魔王にさらわれてしまう。

　イカヅチの女王こと、グリフォンロード・不遜公(ふそんこう)と呼ばれたＢＯＷに。

　英雄のパーティにいた経験もある祖父イチノシンが、不遜公と立ち会う。

　しかし、グリフォンロードは赤子のマノンを取って食おうとしていたワケではなかった。

　マノンと融合し、自分の一部とすること。それが、不遜公の頼みだったのだ。

　不遜公は、何者かに命を狙われていた。

　命からがら逃げ出した彼女は、赤子に融合して追っ手をやり過ごそうとしたのである。

　力のない赤子なら出し抜けると。

　だが、捕まえて分かった。マノンの方も長くないと。

　不遜公は祖父と取り引きをした。

「自分を見逃せ。その代わり、孫の命を救ってやる」と。

　祖父は悩んだ。魔物と融合すれば、人間ではなくなってしまうのではないか。

　だが、このまま黙って死ぬよりは。

　たとえ魔物になったとしても愛しただろうと、祖父は後に語っている。

　意を決し、祖父は要求を飲んだ。

　ただし、マノンが魔物となれば容赦なく斬ると告げて。

　傷つき古びた肉体を捨てて、不遜公はマノンの身体に宿る。

　マノンは生きながらえた。魔物の力を借りて。

　いつだって、マノンはイカヅチの女王をあてにした。

　使えば使うほど、自分が魔物に近づいてしまうとは分かっている。

　しかし、自分の力が誰かの役に立つならば、マノンは惜しみなく力を行使した。

　たとえ自らが苦しむことになるとしても。