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最悪を超えし者《ビヨンド・オブ・ワースト》

「おいおい、セラフィマが戦うってよ」

「エステルに勝ちたいのでしょうね」

「でも、お顔に傷が付いたら」

　セラフィマのクラスメイトが、ヒソヒソ話し出す。心配する者、面白がっている者など、意見は様々だ。

「いかがですの？」

「いいだろう。かかってきな」

「では……たあ！」

　セラフィマが鉄扇を開いた。カマイタチでけん制する。

　担任は回避運動すらせず、銃で風魔法を弾き飛ばした。

「ほう、踊子(ダンサー)か。もっと知的系の職業で来るかと思ったぜ」

「正式には伯爵(カウント)ですわ」

　貴族階級にとって、ダンスは基本的な教養だ。誰しも習う。

「魔法も多少の白兵戦も可能なスキルを学びましたの。踊りは、社交界の一環ですわ！」

　得意魔法を潰されても、セラフィマは恐れない。肉弾戦へ。

　片手だけで、担任はセラフィマの攻撃を幾度も受け止める。

　セラフィマだって、決して弱くない。戦闘訓練に適していないだけで。

「一発一発が弱いな。ザコ相手ならどうにかなるが、強いモンスターが相手だとキツい。だが、どこを攻撃すれば弱まるか、理屈は分かっている。お前は、指揮官向きだ」

「だまらっしゃい。ゴブリン風情が！」

「そのゴブリン風情に翻弄されているのは、どこのどいつ様だ？」

　ますます額に青筋を立てて、セラフィマは鉄扇を担任に叩き込んだ。しかし、攻撃が雑になっていく。

　担任が、セラフィマをおちょくり出す。

　鉄扇を弾いては眉間に銃口を当て、また鉄扇で攻撃されたら、肘を攻撃してずらす。

　再度セラフィマの眉間に銃を突きつけた。

「どうした、まだやるのか？　ギャハハハ！」

　いつものゲラゲラスマイルで、担任がセラフィマをからかう。

「くう！」

　敗色濃厚となったセラフィマが、歯を食いしばる。

「何事だ！」

　上級魔導師のローブを着た、若い男性が、数名の教員を伴って現れた。

　三〇代に見えるが、齢一一〇を超えた老人である。

　魔法で、自分の体内時間をねじ曲げているのだ。

「ウスターシュ・ワトー校長」

　校長のおでましに、マノンたちはひざまずく。

　特にエステルは彼の孫だ。

　六〇年前、下級魔族たちと共に世界を救った英雄、ウスターシュ。

　老人の隣にいる女性教師が、眼鏡をつり上げた。

「妙に騒がしいと思ったら、ジャレス先生！　何があったか説明していただけますね？」

「いやあ、ちょっとトレーニングをね」

「グラウンドに穴を開けて、訓練用バリスタまで壊して修行ですとおっしゃるの？」

「勘弁してくださいよぉ。こんな場所にあるのが悪いんだから」

　担任の一言で、女性教師の顔がゆでダコのようになる。

「なんですって……校長！」

　女性教師が、魔導師の校長に話を振った。

「ジャレス、またお前か」

　まるで友達のように、ウスターシュ校長は担任と話す。

「いやぁ、トレーニングっていやあ、実戦が一番冒険者の素が出るだろ？　この方が手っ取り早いって」

「だからといって、全力を出せとは言ってない。何のために制服があるというのか？」

「これじゃ足かせだっての」

「足かせにしているのだ！　生徒を鍛えるために！」

　冒険者学園の制服は、危機回避による力のセーブだけが目的で作られていない。

　力を押さえ込むことで、自力を鍛錬している。着るだけでトレーニングとなるのだ。

「限界を知らなくっちゃあ、力を制御したって意味ねえよ！　若いウチに力を温存してどうするよ？　若さは発散するためにあるんだぜ？」

　若者に理解をしようとした発言なのだろうけれど、担任の発言は年寄り臭い。

「いざというときのためだ。誰がこんな場所で、魔王討伐なんぞやれといった？」

　生徒がざわついた。

「魔王だと？」

「どこにそんなヤツが？」

「まさか、この学園にいるのかしら？」

　ウスターシュ校長が、手を前にかざして生徒たちを黙らせる。

「あの、お言葉ですが校長先生。魔王なんて、いったいどこに？」

　生徒を代表して、セラフィマがウスターシュに問いかけた。

「何を言う？　ここにおるではないか！」

　ウスターシュ校長は、担任を指さした。

「ここにいるゴブリンの教師こそ、かつて西の大陸にある森を支配していたＢＯＷ《ビヨンド・オブ・ワースト》の一人、『砂礫公《されきこう》』のジャレス・ボゥ・ヘイウッドなるぞ」

「ＢＯＷ!?　このゴブリンが、魔王である称号『最悪を超えし者《ビヨンド・オブ・ワースト》』の所持者ですの？」

　セラフィマが、鉄扇で担任を差した。

【最悪を超えし者《ビヨンド・オブ・ワースト》】とは、小学校の教科書にも出てくる、有名な魔王たちの総称だ。魔神と戦って勝利し、下級の魔物から魔王となった怪物たちである。

　特に【砂礫公(されきこう)】は、ＢＯＷの中で最も危険と教わってきた。

　誰にも気づかれずに前線で指揮を執り、自分が大将であると思わせない。

　その狡猾な戦いぶりから、【砂礫公】、または【石ころ公爵】と言われている。

　それが、担任の二つ名だったなんて……。

「担任が、砂礫公……」

　エステルが、マノンの隣で拳を握りしめた。

「マジかよ、石ころ公爵って、おとぎ話のネタだと思ってたぜ」

「それが、なんで冒険者なんかに」

「ここを征服しに来たの？」

　担任が伝説級の存在だと知って、生徒たちが騒ぎ出す。