石ころ公爵 ジャレス・ヘイウッド
野盗討伐の任を受け、ジャレス・ヘイウッドは根城である洞窟を襲撃した。
最前列にて、ジャレスは配下のゴブリン共に指示を飛ばす。
その数、たった二〇匹。
でありながら、一〇〇を超える大部隊を壊滅させた。
対して、こちらの被害はゼロである。
ジャレス含め、全員が身長一二〇センチと、六歳児程度の背丈しかない。
ジャレスは軽い身のこなしで壁をよじ登り、小さすぎる身体を洞窟のスキマにねじ込む。腰に携帯していた魔導銃を取り出し、構える。
狙いを定め、炎の弾丸を次々と撃ち出した。相手を気絶させる程度にまで、火力は落としてある。
野盗が避けた先まで追いかけ、一人一人確実に仕留めていった。
「魔法銃」は、ドワーフやノームと共同で開発された代物である。大昔からある技術で、今となってはさして珍しい物ではない。
そのため、野盗共も油断していたのだろう。
「ギャハハッハーッ！」
時々奇声を上げながら、ジャレスは目立つところにヒョッコリと現れる。
そのスキに、背後から部下のゴブリンたちが野盗を撃つ。
的が小さいためか、盗賊団は攻撃を当てられない。
自軍の基地にいながら、盗賊団は窮地に陥っていた。
自らの城が、逆に牙を剥く。
これ以上に恐ろしい罠はない。
粘り強い作戦にて、ジャレスは野盗をアジトに押しとどめている。
相手が持っているであろう「実家のような安心感」を、ジャレスはたちどころに潰して回った。
「ちくしょう、どいつが指揮官か分からねえ！」
苦し紛れに、野盗の一人が言い訳がましい言葉を吐く。
大事な宝や商品の女を守ろうと、ホームグラウンドを手放そうとしなかった野盗たちが悪いというのに。
「役立たず共が！」
野盗の頭が、シミターを手にして立ち上がる。
「こんなチビ一匹に何を手こずってやがる？ 要は一匹ずつ殺せばいいのよぉ！」
野盗頭が凶器を投げ飛ばした。
ジャレスが隠れていたトンネルに、シミターの刃が激突する。
洞穴は破壊されたが、ジャレスは難なく避けた。
凶器がブーメランの様に、ジャレスの背後をとらえる。
何のためらいもなく、ジャレスは迫り来る凶器の前に振り返った。
「バカが！ 死ねえ！」
野盗の頭がナイフを背中から引き抜くのが、蛮刀の表面に映る。
ジャレスは振り向きもせず、肩越しから銃でナイフを弾き飛ばす。
二撃目で、野盗の心臓を撃ち抜く。ただ、威力は相手を殺さない程度に抑えている。
首をはねようと迫ってくる蛮刀も、片手で止めた。
「バカな。なんで」
野盗の大将がヒザを折る。
「こんなもん、止まって見えるぜ」
蛮刀のブーメランなどで、ジャレスを仕留められると思っていたのか。
こちらは伊達に「魔王など名乗って」いない。
「だったら、これならどうだ！」
野盗の大将が、懐から魔法のランプを出し、こすった。
ランプの口から、マッチョな男性が現れる。
上半身は筋骨隆々で、下半身は煙だ。
小柄なジャレスを見下しているらしく、掛かってこいと手招きをしている。
ジャレスが炎の弾を射撃した。しかし、煙男を貫通するだけ。
反撃で、煙男は軽く突風を巻き起こした。
ゴブリンたちだけでなく、仲間の野盗すら巻き込みケガを負わせる。
「へへへ、魔族からもらい受けたモンスターだ！ 俺だって制御できねえ！ せいぜいあがきやがれ！」
大将に促され、野盗たちが逃げていく。
「おいお前ら、さっさと避難しやがれ！ 人質をつれてな！」
この程度の魔力なら、ジャレスは持ちこたえられる。
だが、配下には辛いだろう。
人質もいなくなり、一対一となった。
「ムダだ！ 死にやがれ！」
背後で、盗賊の大将がジャレスを罵る。
ジャレスは耳を貸さず、銃を構えている腕に力を込めた。
腕を覆う装甲が外れ、宙に浮く。銃を持ったジャレスの腕周辺を取り囲むように。
ジャレスは隻腕だ。
剥がれた装甲の内部は、空洞である。
ジャレスは魔力で、装甲を腕代わりにしていた。
ジャレスが本気を出すとき、装甲はジャレスの魔力を集める収束装置と化す。
銃も装甲と混ざり合って、大砲の姿に変わっていた。
「ギャハハハ！ こんな魔物程度でオレ様に勝てると思ってんのか？」
ジャレスが、銃と一体化した腕を突き出す。
増幅した体中の魔力を、一気に放出した。
撃ち出された魔力の弾丸は、ランプの魔物はおろか、洞窟さえも突き破る。
焼け跡から残されていたのは、ススだらけのランプと、小さな石だけだった。
魔法石と言って、魔物を倒すと取り出せる。
「んだよ、これっぽっちか」
指でつまめるほどに小さな魔法石を、ジャレスはポケットにしまう。
「これが、ＢＯＷの一人、砂礫公か！」
いいながら、盗賊の頭が前のめりに倒れた。
ビヨンド・オブ・ワースト、「最悪を超えし者」というあだ名には、意味が二つある。
一つは、魔物から生まれた魔王は、貴族階級である「魔族」よりタチが悪いという畏怖から。
もう一つは、「こんな薄汚ねえヤロウが魔王かよ」という、魔族からの嫌悪感だ。
野盗共は全滅した。しかし、全員死んではいない。
ジャレスたちは、洞窟から出る。
入れ替わりで、アメーヌ国の騎士団が洞窟の中へ殺到した。捕まっていた人々が解放され、盗賊たちが連行されていく。
これより、彼らを打ち首にするかどうかの裁判が待っているだろう。
登場人物紹介
砂礫公 ジャレス・ヘイウッド
魔王の力を得た魔物たちの集団「ビヨンド・オブ・ワースト」の一角。
通称「砂礫公」、または「石ころ公爵」
石ころのようなゴブリンの集団の中では、誰が指導者なのか分からない。
そのさまから「石ころを相手にしているようだ」と畏怖を込めて、名付けられた。
名前の由来
ジャレス：『ラビリンス 魔王の迷宮』で、故デヴィッド・ボウイが演じたゴブリン王の名前から。
ヘイウッド：デヴィッド・ボウイの本名、「デヴィッド・ロバート・ヘイウッド・ジョーンズ」から
