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冒険のその先に（２）

「気づくのが遅えよ、マヌケ」

　白い装束に包まれた人物が、イッちゃんから刀を抜く。

　刀を抜かれたイッちゃんはその場に崩れ落ちてしまった。

「これでお前たちは大きな戦力を失ったな」

「――」

　男の声など耳に入らなかった。

　頭の中が真っ白になり、気づけば体が勝手に動いていた。

　ヒュンッ

　猛スピードで相手の背後へとまわり、自分の腰にある刀で切りつける。

「ッ！？」

　ギリギリで相手が攻撃をかわし、切りつけた刀が空気を裂く。

　相手が僕から距離をとる。

「へえ、けっこう速……」

　ヒュンッ

　敵が言葉を終える前に次なる攻撃を仕掛ける。

　相手の懐に飛び込み術を発動した。

「猛火（もうか）の術！！」

　ゴオオオオオオオオオオッ

　強烈な炎が相手を食らい尽くす。

　白装束の男の姿が炎に包まれ見えなくなる。

「ハア、ハア……。やったのかな？」

　だんだんと炎が弱まっていく。

　その中からふと影が現れる。

　そこには白い装束を焼き尽くされて、本来の姿を現した敵が立っていた。

「ッ！」

「おいおい、そんなにビビるなよ」

　敵の姿を見た僕は、絶句した。

　頭から角を２本生やし、口からは凶暴な牙がとび出ていた。引き締まった肉体をしており、その姿はまさに鬼そのものだった。

「あ～、イライラするぜ」

「ッ！？」

　前触れもなく相手が間合いをつめ、僕を切りつけてきた。

　瞬時に僕は回避するが、かすり傷をつけられる。

「オラオラ、そんなもんかよ！」

　敵は休む暇もなく斬り続ける。

　それを間一髪かわし続ける。

「ハアッ、ハアッ……」

　こいつは僕とは次元が違う、そう実感してきた。

　僕は僕の弱さを恨んだ。

　戦いの最中、僕はリコちゃんのほうをちらっと見る。

　いつ泣き出すかわからない表情をしていた。

　イッちゃんのほうを見た。刺された部分からエネルギーのようなものが流れ出ている。

　すべて僕の弱さが導いた結末だ。

「よそ見とは余裕だなオラア！！」

　目の前の敵から目をそらしたのがまずかった。

　敵が隙につけこみ、僕の腕を斬る。

「ぐわああああッ！！？」

　斬られた腕が真っ二つになることはなかったが、腕を動かすことができなくなった。

「もう一つくれてやるよ！」

「あぐッ！？」

　刀の柄で僕の顔に一撃を加える。

　今までの攻撃により蓄積されたダメージで、僕はついに倒れてしまった。

「……くっ！」

「ざまあねえな！」

　鬼の男が僕をあざ笑う。

　そしてくるりとまわりを見渡し始めた。

「……さてと、次はお前だぜ金髪ちゃん？」

「っ！？」

　次にリコちゃんをターゲットとする。

「リコちゃん逃げてっ！！」

　僕は必死に叫んだ。

　しかしリコちゃんが動くことはなかった。

　泣きながら震えている。

「かわいそうに震えてやがる。」

　鬼がだんだんリコちゃんに近づいていく。

「やめろ！　リコちゃんに近づくな！」

　叫び声をあげた。

　しかし非情にも、リコちゃんの目の前にたどり着いてしまう。

「くくく、あばよ」

　無慈悲に刀を振り上げる鬼。

「あああああああ！！」

　僕はありったけの力をふりしぼり、リコちゃんのもとへと走り出した。

　鬼が刀を振り下ろす。

「ぐっ……間に合わないッ！！」

　リコちゃんが切り裂かれる、

　その直前に。

「うおりゃああああああああああああ！！」

　大男が雄叫びをあげながら鬼にタックルをぶつけた。

「ッ！　なんだ！？」

　タックルされた鬼は遠くまで吹き飛ばされた。

「大丈夫か、お前！」

　僕たちの救世主となったのは、

「ライオネル！！」

　人の姿をしたライオネルだった。

「……」

　そしてもう一人、イーグルも現れる。

「どうしてライオネルたちがここに！？」

　ライオネルに問いかける。

「ああ、オレたちは白い街に向かってたんだが、途中で叫び声が聞こえたもんでよ。駆けつけたらこのありさまだ！」

　どうやらライオネルたちは、僕たちの声を耳にして駆けつけてくれたらしい。

「……いったい何があった？」

　今度はライオネルが僕たちに質問してくる。

「僕たちにもわからない。霧が出てきたと思ったら突然、やつらが襲ってきたんだ！」

「ふん……なるほどな」

　吹き飛ばされた鬼を見つめて考え込むライオネル。

「……んで、今の状況は？」

「他にも敵が二人いるんだけど、そっちは仲間たちがなんとか戦ってる！　……それよりもイッちゃんが！」

　僕は慌てて倒れているイッちゃんのもとへと駆け寄った。

「こりゃまずいな」

　イッちゃんの様子を見てライオネルが顔をしかめる。

「ねえ、どうすればいいのかな！？」

　必死になって尋ねる。

「そうだな、この先の街にあるでっけえ温泉は知ってるか？」

「うん！」

　それってリコちゃんが言ってた白い街にある温泉のことだよね。

「この子をそこまで連れていって、お湯に浸からせろ」

「……それだけでいいの？」

　意外と実現可能な条件だった。

「ああ！　ただし誰にも気づかれないようにしろよ？」

「わ、分かった！」

　もしかするとイッちゃんは助かる。

　それだけでも僕の希望となり、力が湧いてきた。

「よし、分かったら行け！　ここは俺たちに任せろ！」

「本当にありがとう！　このお礼は必ず！」

　ライオネルに心の底から感謝した。

「ああ！　後でお前をたっぷり食わせてもらうぜ！」

　こんな状況にも関わらず、笑いながら冗談を飛ばすライオネル。

　いや、こんな時だからこそかもしれない。

「ははっ、分かった！」

　僕はここをライオネルに任せ、イッちゃんを担いでリコちゃんのもとに行った。

「リコちゃん、温泉まで案内してくれないかな？」

「えっと……」

　なぜか返事に戸惑うリコちゃん。

　……まだ混乱しているのだろうか？

「お願いだよ！　イッちゃんの命がかかってるんだ！」

「……わかりました！」

「ッ！　ありがとう！」

　リコちゃんが承諾してくれる。

　こうして、僕たちはみんなが戦う最中、温泉を目指し走り出した。

＊

「貴様ら、感染者だな？」

　鬼がライオネルに話しかける。

「おうよ。てめえもそうだろうが！」

「ふん、貴様らと一緒にすんじゃねえよ」

　鬼がさらに鬼の姿へと変化していく。

「はん、俺たちに敵うとでも？」

　ライオネルも徐々にライオンへと姿を変えていく。

「来いよ、獣ども！」

　鬼が挑発し、

「行くぜ、イーグル！」

「……ああ」

　獣たちが咆哮する。