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決着と女王

「……」

　煙幕が晴れると、バハムートは沈黙していた。

　それもそうだ。

　頭、両翼、両腕、右足、尾、腹部。それらが爆発によって消し飛ばされていた。

　俺が斬り飛ばすのと違って、溶かしてくっつけるようなことは出来ない。完璧に消し飛ばされている。

「……やった、かな？」

　ジュンヤは指揮を取った責任者として、不安そうに言う。

「……いや、まだだな」

　俺はそう言った。確かにバハムートは満身創痍。虫の息もいいとこだが、ＨＰは残っている。

　レッドゾーン、それも、ギリギリ残ってた程度だが。

「っ！」

　俺はバハムートにとどめを刺すべく、駆けていく。

「【天空双破斬】！」

　ジャンプして、両手の剣を振り下ろす。それと同時に俺も下降していき、バハムートを切り裂いた。

「……」

　バハムート、もう影も形も残っていないそれは、光の粒子になって天に昇っていく。

　――――グランドクエストの討伐対象、バハムートの討伐を確認しました。グランドクエスト『バハムートの襲来』クリアです。

　アナウンスが響いた。

「「「わあああああああぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」」」

　全プレイヤーから歓声が上がる。

「ん？」

　そんな中、俺は空から何かが降ってくるのに気付いた。

「卵、か？」

　見ると、他少数のプレイヤーにも降ってきていた。ゆっくりと近付いてきて、それが卵であることがわかった。

「……クエスト報酬、テイマーとサモナーへのバハムートの追加」

　アリシャが説明するように言う。

　『召喚魔法』はともかく、『テイム』は売っていない。テイマーはエフィのように初めに選ぶか、俺のようにイベントクエストで追加させるか、しかない。

　俺の腕に二個の卵がおさまる。

「……俺は二体、か」

　『召喚魔法』も『テイム』も持ってるからな。

　ピキキッ。ピキッ。

　アルティの時と同じように、殻にひびが入っていき、

「「ッ！」」

　元気よく、二体のちっちゃいバハムートが顔を出した。

『……』

「おい！　あれ……！」

　誰かが、バハムートがいたところを指差す。

「……バハムート？」

　半透明、透けているバハムートがそこにはいた。地に足が着いていない。浮いているようだった。

『……ああ、人間達よ。産卵の時期で気が立っていたとはいえ、多くを死なせてしまいました。申し訳ありません』

　バハムートは、穏やかな雰囲気で言った。

『私は荒れている幻想世界から、産卵を安全に行えるよう、この人間世界来ました。しかし、安全な場所などありませんでした。どこへ行っても人間ばかり。気が立っていた私は住み処を片っ端から当たり、産卵場所にしようとしました。結果、拠点としていたこの場所で討たれてしまったわけですが』

　バハムートの声は澄んだ女性の声だ。

『今の私は一時的に現世に留まった霊に過ぎません。あなた方に我が子託します。どうか、大切に育ててやってください。どうか、死なせないで』

　そう言うと、バハムートの霊は消えていく。

「……悪かったな、討伐しちまって」

　俺は誰にも聞こえない声で呟く。

『ふふっ。私を気遣う心があるのなら、代わりにその子達を大切にしてください』

「っ！」

　バハムートは俺を見て言った。

『では、さようなら』

　バハムートはそう言って完全に消えた。

「……」

　勝利の雰囲気は消えていた。

　――――グランドクエストクリア報酬を配布します。ダメージランキングは後程掲示板にて発表されます。

　またアナウンスが響いた。

　しかし、そのすぐ後に『danger』と表示されたウインドウが出てきた。

「っ！」

　俺の目の前が真っ暗になる。そして、この感覚は見に覚えがある。

　強制転移だ。

　▼△▼△▼△▼△

『ヤッホー！　初めまして！』

　目が覚めた時、最初と同じように始まりの街の大広場だ。

　中央の噴水、その上空に巨大だが幼い少女がいること以外は最初と同じ状況だ。

『Infinite Abilities Online』のプレイヤー諸君！　私こそがこのゲームをデスゲームにした張本人、“乗っ取り女王(ハッキング・クイーン)”だよ！　よろしくね！』

　やけに高いテンションで幼女――“乗っ取り女王(ハッキング・クイーン)”は言った。

「てめえか！　俺らをこんなところに閉じ込めやがって！　出せよ！」

　遠く離れた場所なのに何故かはっきり聞こえる声が怒鳴った。

「そうだそうだ！」

「ここから出してよ！」

　小さな声、大きな声、子供がすすり泣く声さえ、全ての声が聞こえる。どうやら、拡声器のように声が大きくされて、全て聞こえるようにされているらしい。

「……今更お前が出てきて、何の用だ？」

　俺は極めて冷静に言う。

『いい質問だね！　私が来たのは――ここから限定一名、先に出してあげようと思ってね』

「っ！」

　それを聞いて辺りが静かになる。

『それは私が決めるけど、まあリューヤだよ』

「「「っ！？」」」

　俺の名は知られているし、有名だ。だから視線が俺に集中する。

「……な、何で俺なんだ？」

　掠れた声でそれだけを言った。

『だって、厄介だもん。最初の転移の時、今もそうだけど、全プレイヤーの声がちゃんと聞こえるようにしたんだよ。恐怖の相乗効果ってね。でも、リューヤくんが怒鳴ったせいで全部パアだよ。それに、デスゲームに真っ先に立ち向かったのは彼だよ？　デスゲームで人が恐怖して動けなくなるのを楽しみにしてたんだよ？　まあ、どう乗り越えるのかも見たかったけど。しかも、どんどん影響を与えて、どんどん新しいプレイヤーが増えてくんだよ？　厄介極まりないよね？』

「……」

　確かに。仕掛けた方からすれば堪ったもんじゃない。

『でも本当の理由は――』

　“乗っ取り女王(ハッキング・クイーン)”は俺に目を向ける。

『好みドストライクだからだよ！』

「「「……は？」」」

　それを聞いた全員が呆然としていた。

『リューヤくんの顔も性格も好みドストライクなんだよ！』

「「「……」」」

　俺は周囲のプレイヤーに憐れみの視線を向けられていた。

『ねね！　ここから出してあげるから付き合おっ！　結婚しよっ！』

「だが断る」

　俺は即答した。

『っ……！』

　“乗っ取り女王(ハッキング・クイーン)”は意外と本気でショックを受けたようだった。

『……失恋しちゃったよ。もういいよ、サービスでリューヤくんに脱出させる一人を決めさせてあげるよ』

　かなり落ち込んだ様子でいじけてしまった。

　……当たり前だ。何でこんなヤツと結婚しなきゃいけないんだ。死んでも嫌だ。ってか、俺だけ逃げるのは嫌だし。第一、年齢詐称ロリババアと結婚するわけないだろ。

「……そりゃありがと。じゃあ、まだ1レベで、この中で最も年齢が低いプレイヤーを解放してくれ」

『……いいの？　リューヤくん自身が解放されなくて？』

「お前はわかっちゃいないな。俺は臆病者だし、正直言って怖いぜ。だが、他のヤツらを置いて出たいと思うか？」

『……リューヤくんはそんなことしないなぁ。じゃあ、私は失恋祝いに新しいゲームをハッキングするから！』

「……止めなさい」

『……う。じゃあ、失恋祝いは他のにするよ！　いいもん！　私の手下が失恋の仇は取ってくれるんだもん！』

「……」

　手下だと？

『じゃあ、リューヤくんの条件にあった子を解放！　じゃあね！　もう来ないと思うけど！　あと――リューヤくん以外の人間は面白いヤツ以外死ねばいいのに』

　“乗っ取り女王(ハッキング・クイーン)”は今までにこやかだった表情を冷めた、ゴミを見るような目で俺以外を見る。

「「「っ！？」」」

　それを受けなかった俺でも、寒気がした。

　そんな俺達を放って、“乗っ取り女王(ハッキング・クイーン)”は姿を消した。

「「「……」」」

「俺、あいつの求婚断って正解だったな」

　しー……んとした雰囲気の中、俺は心底そう思った。

「「「それはわかる」」」

　うんうん、と頷いて大半のプレイヤーが同意してくれた。

　結局、誰も俺が名も知らない子供を解放したことを怒らなかった。

第一グランドクエスト編はこれで終わりになります。

　次回からは番外編集というか、本編ですが、本編ではない。そんな章になるハズです。

　デスゲーム攻略過程などを所々書いていき、攻略最終まで突っ走ります。　