第六話 急転
再三のエドワードの諫言もアリスの涙ながらの訴えも、何ひとつクローディアには響かなかったようである。アリスの悪評を広め、足を引っ掛けては転ぶ様を嘲笑い、アリスの友人に圧力をかけてそばを離れさせ。嫌がらせの度が過ぎるとエドワードがクローディアに愛想を尽かし、アリスの肩を持つようになったのは、嫌がらせが始まって半年ほど経過した年の末のことだった。
「はあ......」
新年を迎える数日前、王都は早くも祝いの雰囲気に包まれていた。新たな年の幸いを願い、教会で祈る人も多い。アリスは聖女候補として、教会の業務を手伝っていた。笑顔を浮かべて祈りを捧げる人たちの対応を続けていたが、夕飯時、人がいなくなった折りに、つい溜息が漏れた。
「どうしてこんなことになっちゃったんだろう.......」
思い出すのは学園でのことだ。ここ数か月、アリスはクローディアの嫌がらせによりすっかり孤立していた。
「尊敬、してたのに......」
使用人同様の暮らしをしていたアリスにとって、クローディアは絵本の中から出てきたお姫様のようだった。成績優秀で、魔法も上手。そして、同性でも見惚れるくらいの美しさ。
アリスは決して出来のいい生徒ではなかったと思うが、クローディアは我慢強くアリスを諭してくれた。だから、クローディアの期待に応えようと、アリスも頑張ることができた。
――わたしが、殿下のことを好きにならなければ。
たまたま庭園で泣いていた時に、助けてくれた王子さま。努力家なところも、屈託なく笑うところも、アリスの努力を褒めてくれるところも、全部が眩しかった。
恋だと気づくのに、さほど時間はいらなかった。
クローディアの婚約者、次の国王。手の届かない人だと言い聞かせれば言い聞かせるほど、想いに歯止めがかからなくなった。分かり易く距離を置かれても、目で追わずにはいられなかった。けれど、想いが募るほど、クローディアへの申し訳なさが増していった。だから、見ることもやめて、話題も避けて。そうしてなんとか思いを断ち切ろうとしたら。
その矢先に、あの事件が起きた。
――あれさえ、なかったら。
あの後から、クローディアは変わった。アリスに対して嫌がらせをするようになったのだ。最初は気のせいだと言い聞かせていたけれど、昨日までの友人が気まずそうに距離を取る姿を見れば、嫌でも分かってしまった。
仮にも聖女候補であるアリスに対し、婉曲的であれ、嫌がらせを加えられる人物は、そう多くないから。
「はあ.........」
何度目かも分からぬ溜息を吐いて突っ伏した時、ぎい、と扉が開いた。アリスは慌てて顔を上げる。
立っていたのは腰の曲がった老婆だった。フードを目深に被っており、その表情は窺い知れない。足が不自由なのか、杖をついてよたよたと歩いてくる。支えてあげなくては、と扉の方に向かった途端、老婆は転んだ。アリスは駆け寄って老婆を助け起こそうとした。
「大丈夫ですか、おばあさん」
「あぁ、済まないねえ」
言って、老婆がアリスの手を掴もうとした時だった。ぐらりと視界が回った。天井の白が目に入り、訳も分からず目を瞬いた。
護衛に突き飛ばされたと理解するのに、数拍の間があった。キン、と金属がぶつかり合う音が響いて、アリスは固まる。他の騎士に助け起こされて、ようやく状況を見ることができた。
老婆は――否、老婆のふりをした男が、騎士と剣戟を繰り広げている。その度に血が舞った。
「こ、れは.......」
「お下がりください！」
ぞろぞろと、開け放たれた扉から黒装束の男たちが現れる。アリスは悲鳴を上げて目を瞑った。恐怖のあまり、動くこともできなかった。ちっ、と舌打ちした護衛がアリスを抱え上げ、他の護衛に指示を出して教会の奥へと駈ける。
白い教会に似合わない赤が舞う。
「ま、待って.......ち、ちち治癒、治癒を、誰か、怪我を」
手を伸ばしたけれど、護衛の速度が早くて、どんどん騎士と襲撃者は遠ざかる。
「今は御身を案じられませ」
「でも」
「お捨て置きください！」
ひゅっとアリスは息を飲む。己が狙われているという恐怖感が、なぜか今更迫ってきた。
「に、逃げられる？ 死なないよね？」
護衛は吐息で笑った。
「はい。我々は神殿騎士の中でも選りすぐりの実力者。襲撃者などに屈しません」
「そう、なんだ.......」
アリスはぎゅっと騎士の服を掴んだ。
恐怖と混乱に支配されて、それ以上何も言うことができなかった。
光魔法使いが襲撃されたという報は、すぐに教会と王宮に届けられた。殊更教会がこれに立腹し、一刻も早い事態究明を望んだ。教会と王宮合同の捜査は速やかに進められた。
そうして数週間にわたる調査の末、クローディア・シャーウッドの名前が上がったのだった。
「――シャーウッド公爵家令嬢、クローディアどの」
「なんですか、朝から騒々しい」
現れた調査隊に対し、クローディアは不機嫌を隠そうともしなかった。
「光魔法使いアリス・フローレス令嬢襲撃事件の嫌疑がかけられております。ご同行願います」
淡々とした調査隊の言葉に、クローディアはぴくりと眉を動かす。馬鹿な、と執事が反論した。
「襲撃事件の時、お嬢様は王宮におられた！ そもそもお嬢様は、分刻みでスケジュールを管理されている！ そのような嫌疑をかけられる謂れはなかろう！」
「黙りなさい、セバスチャン」
「しかし！」
「国王陛下直属の調査隊のご命令とあらば、従わないわけには参りませんわね」
はあ、と大仰にクローディアは溜息を吐き、手を差し出した。
「さあ、どこへなりとも連れて行きなさい」
