神谷探偵事務所のごくごく小さな事件簿

#3 「食卓の向こう側」

　金木犀の香りが漂う10月の午後、神谷探偵事務所の窓から差し込む陽光が、薄っすらと埃の舞う空気を照らしていた。机に向かって書類を整理する倉持エリザの横で、神谷幸司はぼんやりと窓の外を眺めていた。

「幸司さん、いい加減手伝ってくださいよ」

　エリザの声に、幸司はゆっくりと振り返った。

「ごめんごめん。でもさ、エリザ。外を見てごらんよ。秋晴れの空って本当にきれいだよね」

　幸司の言葉に、エリザは小さなため息をついた。

「確かにきれいですけど……仕事は仕事です」

　エリザが言葉を続けようとした瞬間、事務所のドアがゆっくりと開いた。

「あの、ごめんください」

　声の主は、60代くらいの女性だった。優しそうな目元に皺を寄せ、少し緊張した様子で二人を見つめている。

「いらっしゃいませ。どうぞお入りください」

　エリザが立ち上がって女性を迎え入れた。

「どのようなご用件でしょうか？」

　幸司も椅子から立ち上がり、丁寧に尋ねた。

「実は……」

　女性は躊躇いがちに口を開いた。

「私の夫のことで相談があって……」

「ご主人様に何かあったんですか？」

　エリザが優しく声をかけると、女性はかすかに首を横に振った。

「いいえ、そうではないんです。夫が……夫が変なんです」

　幸司とエリザは顔を見合わせた。

「変とは、どのように？」

　幸司が静かに尋ねる。

「最近、夫が急に料理を始めたんです」

　女性の言葉に、二人は少し驚いた表情を浮かべた。

「料理ですか？　それは……良いことではないでしょうか」

　エリザが言うと、女性は困ったように眉をひそめた。

「はい、普通ならそうなんです。でも、夫は今まで一度も台所に立ったことがなかったんです。それが突然……」

「なるほど。いつ頃からそうなったんですか？」

　幸司が尋ねた。

「そうですね、1ヶ月ほど前からです。ある日突然、『今日から俺が料理する』って言い出して……」

　女性は少し考え込むように目を伏せた。

「奥様のお名前は？」

　エリザが優しく尋ねる。

「あ、すみません。木村サチと申します」

「木村さん、ご主人の様子で他に変わったことはありませんか？」

　幸司が腰を落ち着けながら聞いた。

「そうですね……料理以外は特に変わりません。ただ、去年あたりからスーパーには必ず一人で行くようになりました」

　サチの言葉に、幸司は顎に手を当てて考え込んだ。

「ご主人のお仕事は？」

「高校の数学教師をしています。でも、来年の3月で定年です」

　エリザがメモを取りながら聞いている。

「木村さん、ご主人の作る料理の味はどうですか？」

　幸司の質問に、サチは少し照れたように微笑んだ。

「それが……とても美味しいんです。不思議なくらい」

「へぇ、それは素晴らしいですね」

　幸司が感心したように言うと、サチはうなずいた。

「はい。でも、どうしてこんなに急に上手くなったのか……」

　サチの声には、不安と戸惑いが混ざっていた。

「分かりました。では、一度お宅に伺わせていただけますか？」

　幸司が提案すると、サチは少し驚いたように目を見開いた。

「え、はい。でも、どうやって……」

「ご心配なく。私たちにお任せください」

　エリザが優しく微笑みかけた。

　翌日、幸司とエリザは木村家を訪れた。サチが二人を出迎える。

「どうぞ、お入りください」

　サチに案内され、二人はリビングに通された。

「ご主人は？」

　幸司が尋ねると、サチは台所を指差した。

「料理をしています。今日は私がお若い友人を招待したことにして……」

　エリザがサチに向かってウィンクすると、サチは小さく頷いた。

　しばらくすると、エプロン姿の木村タケシが料理を運んできた。

「お待たせしました。今日のメニューは、秋刀魚の塩焼きと松茸ご飯です」

　タケシは少し緊張した様子だが、誇らしげに料理を並べる。

「わぁ、とても美味しそうです」

　エリザが感嘆の声を上げた。

「ありがとうございます。どうぞ、召し上がってください」

　タケシが促すと、全員が食事を始めた。

「本当に美味しいな！」

　幸司が感心した様子で言う。サチは複雑な表情を浮かべている。

　食事が進む中、幸司は何気なくタケシに話しかけた。

「木村さん、最近料理を始められたそうですね。きっかけは何だったんですか？」

　タケシは少し驚いたような表情を見せたが、すぐに微笑んだ。

「ああ、実は……」

　タケシは少し躊躇いがちに口を開いた。

「来年、定年を迎えるんです。今までずっと仕事一筋で、家のことは全て妻に任せきりだった。このままじゃいけないと思って……」

　サチは驚いたように夫を見つめている。

「でも、どうしてこんなに急に上手くなったんですか？」

　エリザが尋ねると、タケシは少し照れたように頭をかいた。

「実は、毎日スーパーの二階にある料理教室に通っているんです。みんな主婦の方ばかりで、最初は恥ずかしかったけど……」

　幸司とエリザは顔を見合わせ、にっこりと笑った。

「なんで言ってくれなかったの？」

　サチの声が震えている。

「サプライズにしたかったんだ。定年後は、毎日妻に美味しい料理を作りたいと思って」

　タケシの言葉に、サチの目に涙が浮かんだ。

「あなた……」

　サチは思わずタケシに抱きついた。

　幸司とエリザは、温かい気持ちで二人を見つめていた。

　帰り道、エリザは幸司に尋ねた。

「どうしてタケシさんが料理教室に通っていると分かったんですか？」

　幸司は空を見上げながら答えた。

「ん？　ああ、木村さんの手を見てごらん。包丁で切った跡が複数あったよ。最初の頃は結構深く切っちゃったんじゃないかな。それに、スーパーに一人で行くっていうのもヒントになったんだ」

　エリザは感心したように幸司を見つめた。

「さすが幸司さんです。でも、こんなケースもあるんですね」

「そうだね。人は変われるんだ。特に大切な人のためならいくらでも」

　幸司の言葉に、エリザは静かにうなずいた。

　秋の夕暮れ、二人は落ち葉を踏みしめながらゆっくりと歩を進めた。木村夫妻の姿が、きっと彼らの心に残る温かい思い出になるのだろう。

　事務所に戻ると、幸司は急に立ち上がった。

「よし、今日は俺が晩御飯を作るよ」

「え？　幸司さんが？」

　エリザは驚いて目を丸くした。

「ああ。木村さんに負けてられないからね」

　幸司はニヤリと笑うと、エプロンを手に取った。

「あ、でも幸司さん、料理をしたことは……」

　エリザが心配そうに言いかけると、幸司は大きく笑った。

「冗談だよ。今日はお疲れさま。おいしいレストランに連れて行ってあげるよ」

　エリザはほっとしたように笑顔を見せた。

「もう、幸司さんったら」

　二人は笑い合いながら、夕暮れの街へと歩み出した。秋の風が二人の髪をそっと撫でていく。明日はまた、新しい依頼が待っているかもしれない。でも今は、この穏やかな時間を楽しむことにしよう。