神谷探偵事務所のごくごく小さな事件簿

#2 「ビー玉の中の銀河」

　真夏の陽射しが照りつける8月の午後、神谷探偵事務所の扇風機がかすかな音を立てて回っていた。汗だくになりながら書類を整理する倉持エリザの横で、神谷幸司は氷の入ったグラスを手に、うちわであおぎながらぼんやりとしていた。

「もう！　幸司さん、手伝ってくださいよ」

　エリザの声に、幸司は我に返ったように身を起こした。

「ああ、悪い悪い。でもこの暑さじゃ、頭が働かないよ」

　幸司が言い訳するように笑うと、エリザは大きなため息をついた。

「暑いのは私だって同じです。でも仕事は仕事ですから」

　エリザの真面目な態度に、幸司は申し訳なさそうな表情を浮かべた。

「わかったよ。じゃあ、この書類を……」

　幸司が手を伸ばした瞬間、事務所のドアが勢いよく開いた。

「たすけて！」

　声の主は、10歳くらいの少年だった。汗と涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、少年は必死の形相で二人を見つめている。

「どうしたの？　落ち着いて」

　エリザが優しく声をかけると、少年は大きく息を吐いた。

「ぼくの宝物が……宝物が消えちゃったんだ！」

　幸司とエリザは顔を見合わせた。

「宝物？　どんな宝物なの？」

　幸司が尋ねると、少年は恥ずかしそうに俯いた。

「ビー玉なんだ。でも、ただのビー玉じゃないよ！　おじいちゃんがくれた特別なビー玉なんだ」

　少年の目に、また涙が浮かんでいる。

「わかった。落ち着いて、ゆっくり話してくれるかな？　キミの名前は？」

　エリザが優しく尋ねた。

「田中タクヤです」

　タクヤは少し落ち着いた様子で答えた。

「よし、タクヤくん。座ってお話しようか」

　幸司がソファに案内すると、タクヤはおずおずと腰を下ろした。

「それで、そのビー玉はどんなふうに消えちゃったの？」

　エリザが冷たい麦茶を差し出しながら尋ねた。

「昨日の夕方まで、ぼくの部屋の机の上にあったんだ。でも今朝起きたら、なくなってた……」

　タクヤは必死に思い出そうとしている。

「誰かに盗まれたのかな？」

　幸司が言うと、タクヤは首を横に振った。

「違うよ！　ぼくの家族は絶対にそんなことしない。それに、家に泥棒が入った形跡もないんだ」

「なるほど……」

　幸司は顎に手を当てて考え込んだ。

「タクヤくん、そのビー玉、どんな特徴があるの？」

　エリザが尋ねる。

「えっと、透明で、中に小さな星みたいな模様がたくさんあるんだ。おじいちゃんが『銀河』って呼んでた」

　タクヤの表情が少し明るくなる。

「そうか、きれいなビー玉なんだね」

　幸司が微笑むと、タクヤは嬉しそうに頷いた。

「うん！　だから絶対に見つけたいんだ。おじいちゃんの形見だから……」

　タクヤの声が小さくなる。幸司とエリザは、再び顔を見合わせた。

「よし、分かった。僕たちが探してみよう」

　幸司が立ち上がると、エリザも頷いた。

「タクヤくん、私たちについておいで。一緒に探してみましょう」

　三人はタクヤの家に向かった。真夏の日差しが照りつける中、タクヤは必死に二人についていく。

　タクヤの部屋に着くと、幸司とエリザは細かく観察を始めた。

「タクヤくん、昨日ビー玉で遊んでたの？」

　エリザが尋ねると、タクヤは首を振った。

「ううん、昨日は暑くて外で遊んでたから、ずっと机の上に置いてあったはずなんだ」

　幸司は部屋の隅々まで目を凝らしている。

「エリザ、ちょっとここを見てくれ」

　幸司が指さす先には、小さな穴が開いていた。

「これは……ネズミの穴？」

　エリザが驚いた様子で言う。

「そうみたいだね。タクヤくん、最近ネズミを見かけたことある？」

　タクヤは首を傾げた。

「ないよ。でも、たまに夜中に『カサカサ』って音がするんだ」

　幸司は、にやりと笑った。

「なるほど。じゃあ、ちょっと実験してみようか」

　幸司はポケットから小さな鈴を取り出すと、穴の近くに置いた。

「さあ、静かにして」

　三人は息を殺して待った。しばらくすると、かすかな物音がし、鈴が揺れ始めた。

「あっ！」

　タクヤが小さく声を上げる。穴から顔を出したのは、小さなネズミだった。

「やっぱりね」

　幸司が満足げに言う。

「でも、ネズミがビー玉を……？」

　エリザが首をかしげる。

「ああ、ネズミは光るものや丸いものが好きなんだ。タクヤくんのビー玉は、ネズミにとっては最高の宝物だったんだろうね」

　幸司の説明に、タクヤは目を丸くした。

「じゃあ、ぼくの宝物は……」

「大丈夫、探せるよ。エリザ、懐中電灯を貸してくれるかな」

　幸司は床に寝そべると、穴に向かって懐中電灯を照らした。

「あった！　奥の方で光ってる！」

　幸司の声に、タクヤは飛び上がらんばかりに喜んだ。

「でも、どうやって取り出すの？」

　エリザが心配そうに言う。

「うーん……」

　幸司が考え込んでいると、タクヤが小さな声で言った。

「ねえ、ネズミさんにお願いしてみたら？」

　幸司とエリザは驚いた顔でタクヤを見た。

「そうだね。やってみよう」

　幸司はにっこりと笑うと、穴の前にしゃがみこんだ。

「ねえ、ネズミくん。タクヤくんの大切な宝物なんだ。返してくれないかな？　代わりに、もっと素敵なものをあげるからさ」

　幸司はポケットから、キラキラと光るビー玉を取り出した。

「これ、僕の大切なビー玉なんだ。君にあげるよ」

　幸司がビー玉を穴の近くに置くと、しばらくして小さな鼻先が顔を出した。そして驚いたことに、ネズミは口にタクヤのビー玉をくわえて出てきたのだ。

「わあ！」

　タクヤは目を輝かせた。ネズミは慎重に新しいビー玉を穴に運び込むと、タクヤのビー玉を置いていった。

「やった！　見つかったよ！」

　タクヤは喜びながら、ビー玉を大切そうに手に取った。

「よかったね、タクヤくん」

　エリザも嬉しそうに笑顔を見せる。

「ありがとう、おじさん！　おばさん！　そして……ネズミさんも！」

　タクヤの目は今度は喜びできらきら輝いていた。

（おじさんと……お(・)ば(・)さ(・)ん(・)？）

　エリザはなぜか微妙な顔をしていたけれども。

◆

　帰り道、エリザは幸司に尋ねた。

「幸司さん、あのビー玉……」

「ああ、あれか。実はね、僕のおじさんがくれた大切なものなんだ」

　幸司は少し照れくさそうに答えた。

「えっ、そんな大切なものを！」

「いいんだ。タクヤくんの笑顔を見られて、十分だよ。それに、きっとおじさんもそう思うはずさ」

　幸司の優しい笑顔に、エリザは胸が熱くなるのを感じた。

　夏の陽射しは依然として強かったが、二人の心の中には爽やかな風が吹いていた。事務所に戻る途中、幸司は立ち止まってアイスクリーム屋に向かった。

「暑い日には、やっぱりこれだよね」

　幸司がニッコリと笑いながらアイスを差し出すと、エリザも思わず笑顔になった。

　真夏の太陽の下、二人はアイスを食べながらゆっくりと歩を進めた。今日一日の出来事が、きっと彼らの心に残る夏の思い出になるのだろう。