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死んでも嫌なんだが（死んだけど）。

「―――はっ！」

　ぱちりと目を開く。

　跳ね起きて、あたりを見渡した。

　白く透き通った色の、建築物。

　大理石で作られているのだろうか（実物見たことないけど）。神秘的な光景だった。

　雲ひとつない真っ青な空と、どこまでも広がる湖。その水面は、鏡の様に空模様を映していた。ウユニ塩湖を彷彿とさせる場所の真ん中に、神殿と思しき建物が建てられている。そこに俺はいた。

「――――」

　その、素晴らしいとしか言い様のない光景に、俺は息を飲んだ。

　ぼんやりとしていた思考が、少しづつ加速していく。爽やかに翔ける風が、とても心地よかった。

　……ここは、どこだ？　死んだのか。俺は。

　記憶を巻き戻す。

　旅行中、乗っていたバスが崖から落ちた。それが最新の記憶だった。結構な高さだった筈だ。恐らく、俺は死んでしまったのだろう。もしウルトラ・ミラクル・ハッピーが起こったとしても、重体は免れまい。

　と、すれば。

　今俺がいる“ここ”は、死後の世界だろうか。それとも、生と死の狭間だろうか。

「はっ……！　陽菜は……っ！？」

　いくら辺りを見渡しても、妹の姿は見当たらない。大声を出して呼んでみても、返事は返ってこなかった。

　孤独による不安も相まり、嫌な方へ、嫌な方へと思考が回っていく。ただただ、緩やかな静寂が満ちていくばかりだった。

　そんな中。

　祭壇の真ん中、その空間が、スパークするかのような音を立て、円状の穴を作る。まるでワープホールのようだ。

「やぁやぁやぁ！　待たせたねぇ、一夜くぅん！　みんな大好き、女神たんの登場だヨ！」

　ワープホールから現れたのは、夕陽のような色のロングヘアーをたなびかせた1人の女の子。なかなかにテンションが高いが、なんだコイツは。

「いやぁ〜、君をここまで呼ぶの大変だったよぉ〜。でも、これも世界平和の為！　仕方ないよネッ！」

「…………」

　女の子は、ヘラヘラした様子で頭の後ろを掻いている。

　彼女の頭上に浮かぶ光る輪っか。そして、背中の翼から、彼女の正体は用意に想像することが出来た。

　……なるほどぉ。だいぶ状況が飲み込めてきたぞぅ。

　で、あれば。俺がやるべき事は定まっている。「あ、自己紹介が遅れたね！　ボクは女神ラヴィ。ラヴィにゃんって呼んでにゃん♪」兎にも角にも最優先するべきは、妹を見つけることだ。「……ねぇ、聞いてる？」恐らく、この神殿のような場所を探したところで見つかりそうもないが、やらないよりはマシだろう。「おーい……、聞いてますかぁ〜？」さて。この湖はどこかに繋がっているのだろうか？「無視ですかぁ……？」孤立した空間だとしたら割と詰みだが、何とかするしかないだろう。「おぉーい……」取り敢えずは、あの柱辺りから探すか。

　俺は、妹を見つける為歩き出す。

　しかしその足に、だばだばと涙を流すクソ女神が抱きついてきた。

「ね゛ぇーっ！ぎい゛でよ゛ーっ！！」

「うるさい邪魔だ汚い離せ。お前に構っている暇はない」

「普通に酷いっ！！」

　鼻水垂らしながら抱きつくな。

　これがフワモコわんこであれば話は変わるだろうが、相手は何処ぞとも知れない赤の他人だ。不愉快でしかない。

「い゛や゛だ離゛ざな゛い゛ー！　一夜君にとっても得な話なんだよー！？」

「興味無い。俺は妹を探すので忙しい話しかけるな」

「だったら妹さんも一緒でいいからー！」

　ぴたり、と。足を止める。その反動で女神がしこたま地面に顔をぶつけた様だが、そんな事を気にしている場合ではなかった。

「……どう言う事だ？」

「いでで……。だから、妹さんも一緒でいいから！ボクの話を聞いてよ！」

　じわりと、胸の中に黒い靄（もや）が広がっていく。

「一緒って……。妹はここには居ないのか？」

「妹さんについては分かんないよ。どうしてもって言うなら、連れてくることはできるけど！」

「連れてくる？　お前が俺をここに呼んだんじゃないのか？」

「呼んだのはボクだよ。そうなるように色々手を回したのもボク！　ほんとに大変だったんだよー」

「――詳しく聞かせろ」

「ほいきたっ！」

　女神が満面の笑みで答える。漫画とかなら、彼女の後ろに満開の花が咲いているカットになりそうな、そんな笑みだ。

　そのまま、ニマニマ笑っている女神。何か勘違いしているのかもしれない。が、そちらの方が都合がいい。俺は、黙って彼女に喋らせる事にした。

「実は、本来君はまだ、本来死ぬべき運命じゃ無かったんだ。でも、この“ハザマの世界”にボクが無理言って呼んでもらった」

　ピースが、ひとつひとつ。

「なんでかって？　それは勿論、君にしか出来ない、重要な任務を頼みたかったからさ！」

　頭の中で嵌っていく。

「そう。救済難易度（レリーフレベル）SSS。難攻不落のこの世界を救えるのは、一夜君、君しかいないんだよ！」

「――何故、俺なんだ」

　一呼吸置き、問う。

「これを見て欲しい」

　ラヴィは、スワイプするかのように空中で指を走らせた。

　その行為に連動して、俺の目の前にウィンドウが現れる。見れば、それは何かのステータスの様だった。ほとんどの項目に、90以上の数値が並んでいる。

「これは、君の潜在的なステータスだよ。そしてこれが、今の君が発揮出来るステータスだ」

　もう1つ、別のウィンドウが現れた。先程の数値に反して、今度はそのほとんどが50を切った数値だ。

「はっきり言おう。潜在的な面だけで言えば、君は他の追随を許さない程の実力を秘めていた。でも、今の君どうだい？　潜在的に持ちうる実力を、全て殺してしまっている。その理由に、心当たりがあるんじゃないかな？」

　他よりも秀でた自分。幼い頃、その優越感を誇らしく思っていた時期もあった。

　だが、あの世界では。いや、少なくとも日本という国に於いては。“出る杭は打たれる”。俺だけに限った話じゃない。実力に見合った、正当な評価をされる者など、運のいいひと握りしかいないのだ。

　物事の成果が、“努力”による産物だと他者に視覚化する。それが、成果そのものよりも重要視されるという事実に、俺は向き合うことが出来なかった。結果、孤立、そして疎外。平均でいる事を覚えた。

「我慢しただろう？　窮屈に思うこともあっただろう？　でも、それは今日でおしまいだ！　これから君は、君の持ちうる全てを自由に使っていい！　そして世界を救うんだ！　君が！　君だけが救える世界がある！　人々がいる！　安心してくれ、必要な物は全て、ボクが用意してあげよう」

　高らかに彼女は唄う。

　その姿は、人々を導く女神のそれだった。

「……お前の言いたいことは分かった。ただ、幾つか確認したいことがある」

「うむうむ、なんでも答えるよん」

「世界と言うのは、幾つもあるものなのか？」

「そうだよ。世界は数え切れないほど沢山ある。ボクらのお仕事は、ひとつでも多くの世界を、生命が滅びないように管理することなんだ。新人の女神はひとつの世界しか任されないけれど、ボクみたいなベテランになれば、沢山の世界を管理する。救った世界は一つや二つじゃないからね、大船に乗った気でいてよ！」

「なるほどな。その様子だと、俺のように異世界から呼ばれた人間も少なくはないんだろ？」

「そうだね。基本的には管理する女神だけの力で解決するんだけれど、それじゃ手が足りなくなったら、別の世界から呼ぶこともあるかな」

「ってことは、女神だけじゃ対処できない理由があるって事だな？」

「うん。世界を短期間で劇的に変える、って言うのは難しいんだ。一度に与えられる影響には上限があるんだよ」

「ふむ。大体分かった」

　現状を把握する為に必要なピースは、大方揃いつつあった。

「……ところで余談だが、俺が乗ったバスの乗客はどうなった？　皆死んだのか？」

「君達の世界はボクの管轄じゃないから……。ただ、少なくとも乗っている皆が不幸に思うことは無いはずだよ」

「…………そうか」

　俺は、短く言葉を切った。

「じゃぁ、最後に素朴な疑問を2つほど。俺の世界も、女神が管理しているのか？」

「うん。といっても、ボクじゃないけどね。新人の女神が担当しているよ」

「魂についてだが。やっぱり輪廻転生してるのか？」

「そうだよ。ひとつの世界にある魂は一定だからね。新しく創ることもできるけど、影響力を使っちゃうし、あんまりしないかな」

「理解した。質問は以上だ。ありがとう」

　ラヴィの答えを以て――。

　俺のジグソーパズルは、完成した。

　俺は、質問はもう無い、と。手を挙げて、掌をブラつかせジェスチャーする。

「さぁ、めくるめく冒険の世界へ、いざ旅立とう！　君にとっておきのチート能力も用意しているよ！　潜在能力をフル活用して、世界の救世主になってくれたまえ！」

　ラヴィは、踊るようにくるくると舞う。

「君の、君だけの物語へ、さぁ！　旅立とうーー！！」

　両手を天高く空に掲げ、女神は満面の笑みで俺にそう告げた。

　だからこそ、俺は。それに返答しなければならない。

　肺いっぱいに空気を吸い込む。その空気をいっぺんに吐き出すように、俺は叫んだ。

「だが、断るッッ！！！！」

　俺は、俺だけの物語を、終わらせるつもりは無いのだから。