迷子の少女と騎士見習いのスケルトン

7話 伝わらない言葉

　理解できないというように、首をかしげるユーコンに、小さく息をのんだニッチェ。

「ニッチェはグレイシから来たんだろ？　よく似た名前の別の村だったのか？」

「両親もって言ったでしょ」

「？？」

「随分能天気とは思ってたが、思ってた以上だな……」

　フーディは呆れたようにため息をつくが、ここから先の説明は自分がすべきかと、淡々と見てきた事実を告げる。

「グレイシは排他的な村だ。神を除く人間以外の全ての種族が、あいつらにとって穢れであり、排除すべき存在」

　もし、その穢れと一緒に料理をしようなどと、一緒に暮らそうなどと考えるなら、それはもう彼らにとっては穢れに侵された狂人そのものだ。

　狂人は森へ捨て、存在しなかったことへ。

　そうして、彼らは正しく平和な世界で暮らしている。

「ニッチェはいい子だぞ」

　珍しく、ユーコンの顔から笑みが消えた。

「そうだな。けど、個人の感情なんて、しきたりの前では無意味なんだよ」

「むぅ～～……でも、親は子供が大好きなんだぞ！　オレが直談判してやる！　ニッチェの親だって、ニッチェに会いたがってるぞ！」

「いやいやいや！　ユーコンが行くのはマズい！」

　魔族を嫌っていることが明らかな村に、ユーコンなど連れていけるはずもない。

　それどころか、何かしらの理由でニッチェを捨てた村の信徒に、魔族のユーコンなど会わせてみろ。

　何が起きるかは、目に見えている。

「まぁまぁ落ち着け。兄弟。これは、ニッチェ(にんげん)の問題だ。俺たちが深入りするもんじゃない」

　だろ？　と、こちらに剥ける視線は、冷たく、鋭い。

「でもだな！」

「ニッチェ！　依頼は、グレイシに君を送ることだ。その依頼を完遂する気はある。俺たちが信じられないなら、君を両親に元に帰すよう、俺たちも動く。

　ニッチェ。どうしたい？」

　ニッチェは俯くと、何度も口をまごつかせた。

「ぁ……ぅ……ぅぅ……わたし、は……」

　フーディの話で、納得する部分は多々あった。

　優しくしてくれたオジサンが突然いなくなって、お礼の絵を渡せないでいたら、いつの間にか無くなっていたり、

　魔族も獣人族は残虐で、殺されてしまうと、口酸っぱく言われ続けていた。

　目の前にいる、魔族も獣人族も、決して残虐ではない。むしろ、優しい。

「……」

　でも、同じくらい、パパやママも優しかった。

「会いたい」

　こぼれた言葉は、親と逸れた子供の言葉だった。

＊＊＊＊＊

「って、わけで、俺が呼んでくるから、ユーコンたちはここにいてくれ」

　グレイシ近くの森の草むらに、ナラたちはいた。

　生活圏ギリギリで、人通りこそ少ないが、決して人が近寄りがたいわけではない場所。

　ここであれば、呼び出しても来てくれるだろう。

　それでも、ユーコンたちは、森の中に隠れてもらっていた。明らかに人間ではない人間がいれば、すぐに逃げていくだろう。

「フーディ」

「へーへ―了解ですよ」

　最悪の場合、フーディがニッチェを抱えて逃げられる。

　ナラが村に消えてから、数十分。

　現れた三つの影。それがなにか、一番最初に気が付いたのは、ニッチェだった。

「パパ！　ママ！」

　ナラの合図も関係なく駆け出したニッチェにつられ、ユーコンも追いかけるが、フーディに抑えられる。

　予想外ではあるが、あくまで”人間”だ。

「――ッッ!!」

　ナラも、つい体に力が入るが、それはニッチェの両親も同じだった。

　その表情に、久々の再会につい駆け出してしまったニッチェも、足を止める。

「やっぱり、もう、いちゃ、いけないんだね」

　消え入りそうな声で、確認するように言葉にするニッチェに、ナラは少しずつニッチェに歩み寄る。

「帰ってきたのか。ケガレモノが」

　その声に、振り返れば、この村の村長が立っていた。こんな小さな村だ。見知らぬ人間が、森に捨てた少女の両親の元を訪ねれば、少女のことであることは察しが付く。

　ただ内容を確認しに来ただけならいい。だが、その手には、鋭く光る包丁。

　ナラも気づかれないよう、そっと銃へ手を伸ばす。

「人を殺すのは罪だ。故に、殺さぬよう手配したが、こうなっては仕方ない」

　そういって、その包丁を、母へ握らせた。

「――ッ ――ッッ!!」

　握らされたそれを見ながら、声にならない声で叫ぶ母の姿に、ナラも村長へ声を荒げた。

「殺さない？　子供を森に捨てて、殺してないなんてよく言えるな！　それで戻ってきたら、自分の手を汚さないで、他人に殺させる気か!?」

「そうだとも」

　有無の言わさぬ返事だった。

「親は子の責任を持つ。だが、子そのものの責任であることもある。それを親に背負わすでは、人の心がない。故に、一度は子自身に贖罪させよう。

　だが、子だけで贖罪できぬというなら、子を為した親が責任を果たす他ないであろう」

　荒い呼吸にたっぷりの涙を浮かべ、母は、包丁を胸の前に構え、切っ先をニッチェへ向けていた。

「ごめんなさい。あなた」

「ママ……」

　ダメか。

　ナラが銃を抜こうとしたその時、耳に聞こえた草むらを乱暴にかき分ける音。

　その音の原因に、心当たりがありすぎて、そちらに目を向けた時だ。

　金属音が鳴り響いた。

「どうして……どうしてこんなことになるのだ!?」

　包丁の切っ先を受け止めたユーコンが叫ぶ。

　ナラもつい、後ろへ目をやれば、草陰で謝る仕草をするフーディ。　

「家族でどうして傷つけあうのだ!?　怒ってもやっていいことと悪いことがあるぞ！」

「魔族……やはり、お前は狂ってしまったのだな」

「ちが……ユーコンたちは良い魔物で」

「衛兵!!」

　村長の叫びで、銃を持った武装した男がユーコンに銃を発砲した。

「ユーコン!!」

　傷を負ったユーコンにニッチェが駆け寄るが、ユーコンは静かにニッチェを自分の背中に隠す。

「ニッチェは、パパもママも好きだって、絵にも書いてくれたんだぞ。なのに、どうして、こんなひどいこと、するのだ？」

「黙れ。心を持たぬ怪物が。わかったような口をきいて……そうして、純朴な少女を穢したのだろう！」

「やめて！　ユーコンは、何も悪くない！　だから――」

　カラリと、包丁の転がる音が響き、その場にいた全員の視線が、ニッチェの母へ向いた。

「そうよ……あなたが、あなたが、”アーツ”なんて描かなければ……」

　涙をこぼしながら、母は崩れ落ちた。

　あの日、絵を描くことが好きな自分の娘は、いつものように森へ行って、絵を描いてきた。

　珍しいものがあったと、うれしそうに見せてきたその絵は、”アーツ”そのものだった。

「私は、ただ平穏に暮らしたかっただけなのに……」

　顔を覆ってしまった泣き崩れる母の肩へ、手をやったのは父だった。

　子供の下手な絵であればよかった。娘を言い聞かせて、適当に動物とでも言い張ればよかった。

「ニッチェの絵は上手なのに、どうして、ダメなんだ」

　けれど、ニッチェの絵の才能は、それを嘘と言い張るには上手すぎた。

　結果、ニッチェの絵は、『災厄を招く絵』と呼ばれ、瞬く間に村中に広まった。

　『災厄を招く絵』そう言われても、ユーコンには、いまいちピンと来ない。

「やはり、魔族か。人の輪など知りなどしない、社会を持たない個体が」

　平和な村に、恐怖の象徴でもあるアーツの絵を持ち込んだらどうなる？

　それが、たとえ無邪気に、見たままを描いたとしても、だ。

　人は恐怖するだろう。それが、見たままを描いたというならば、なおさら。

　近くにアーツがいたのだと。それも、子供が出歩けるほどの近くに。

「なら、人の輪を乱さないために、アーツの存在を知ったうえで、なにもしないと？　避難でも警備でも、できたはずです」

　事実として、グレイシ周辺にアーツの目撃情報は増えている。だが、ギルドには警備の依頼はなにも来ていなかった。

「黙れ！　誰が、貴様らなど信じるか!!　堕ちた人間が！」

　もはや、言葉が通じない。それはもう、ギルドとしてナラが、グレイシに手を貸す方法がないということと同義だった。

　あとは、ニッチェの判断だけ。

　彼女が、それでも両親の元へと帰るというなら、彼女を置いて帰る。村から離れるというなら、その手助けをする。

　選択肢を与えることだけが、今できる最大限の譲歩だ。

「ニッチェ」

　ニッチェは子供だ。だが、頭が悪いわけじゃない。

　話せば理解できるし、決断することもできる。

「ごめんな」

　目の合ったニッチェの涙を貯めた目が、なんとなく続く言葉を悟っているようで、それでも、言葉にしなければ。

　息を言葉にしようとしたその時。

　異様な火柱が上がった。

　それもひとつではなく、いくつも。家が燃える音に混じって聞こえる、心無い笑みの声。

　間違えようもない”アーツ”の声だ。

「――くそっ！　このタイミングかよ!!」

　腰につけた短銃を空に向けて打ち上げる。

「な、なに……!?　あなたが呼んだの……？」

　涙を貯めた瞳で、訴えかける母親に、違うと首を横に振るしかない。信じてなんてもらえないと知りながら。

「違う！　違うぞ！」

　必死にユーコンも否定するが、聞き入れてなどもらえない。

「マエストロはいねーが、数はいやがるな……ナラさん！　俺たちだけじゃ無理だ！」

　フーディの言葉は理解できる。ふたりだけで、この村を守るのは、無理だ。

　なら、最優先に守るのは、依頼者であるニッチェとユーコン、ヨーテの三人。

　幸い、ここは村の端で、襲撃されている場所から離れている。森逃げ込めば容易く逃げられる。

　フーディもヨーテも、状況の悪さを察してか、草陰から出てきていた。

「お前たちが、アーツを手引きしたんだな!?　お前たちが――!!」

「今はそんな口論をしている場合じゃない!!　アンタたちも逃げないと」

「黙れ!!　穢れた人間!!」

　落ちていた包丁を拾い上げ、構える村長に、ナラもつい叫びそうになるのを堪え、銃を握る手に力を籠める。

　村長の号令なくして、この村の住人を避難させることは難しい。だが、このまま村長を説得したところで、こちらも危険だし、避難も行われない。

　この引き金は、最後の手段だ。引いたその瞬間、平和的解決は訪れない。

「――」

　悪態が、拍子抜けのように間抜けな音を立てて口から漏れていった。

　やけに軽くなった包丁に目をやれば、握っていた包丁の先は無くなっていた。

「随分と、物騒ね」

　欠けた月に照らされ、穏やかな笑みと共に空に浮かぶ女。

「だ、誰だ!?」

「貴方方が最も嫌う人種。”魔女”よ」

　冷たく向けられた微笑みに、村長も柄を落とし、後退る。

　だが、背中に感じる熱気に、逃げ場がないと、せわしなく後ろを確認しては、空を見上げる。

　魔女と名乗った女は、乗っていた棒からふわりと重力を感じさせずに、地上へ降り立ち、ナラたちへ向き直った。

「まさかと思って、一応気にしてはいたけど、まさかアーツに襲撃されて救援信号だなんて」

「悪かったな……コノハ」

「ま、いつものことか。それで、その子たちが例の」

　そういってニッチェたちに目をやった時、目が合ったひとりのスケルトン。

「……クールガイなスケルトン？」

　それは、少女しか知らない呼び名だった。