迷子の少女と騎士見習いのスケルトン

6話 矛先

　あくびを噛み殺しながら、宿屋を降りれば、何やら騒がしい声。

　どうやら、小規模ギルドがいくつか集まって、話し合っているらしい。

　軽く聞こえてきた内容からして、一時的な同盟を組み、討伐任務に当たろうという内容だろう。

「おはようございます。ナラさん」

「おはようございます」

　受付に挨拶をするついでに、彼らのことを聞けば、予想は八割方当たり。

「ここ最近、アーツの目撃情報が増えていたことは知っていますか？」

　アーツ。

　獣や魔獣とは、全く別の生物。いや、生物と呼ぶのすら怪しい、心無き怪物。

　彼らは、種族関係なく生きているもの全てを攻撃する。理由はわからない。

　かつて、種族同士で争っていた頃、アーツが現れたことにより、どの種族も戦線を維持するどころか、種の存続すら危ぶまれた。

　故にアーツへ対抗すべく、各種族は戦いをやめ、手を取り合い、アーツへ対抗しようとした。

　そうして発足されたのが、種族保存機関”ノアーズ”。

「えぇ。逸れてたやつを何体か倒しましたし」

　ノアーズの創設理由を考えれば、アーツを倒すのは依頼がなくとも行うべきことではあるが、ギルドを維持するにも維持費が掛かるのは事実。

　無償で倒すことは、正直不可能に近い。

「なんでも、アーツの拠点が発見されたそうなんです」

「拠点が？」

　それは少し気になる。

　しかし、現在のギルドの状態からして、拠点制圧に割ける人手はない。

「あぁ、でも、マエストロのいないそうですし、拠点というより拠点になりかけてる、場所だそうですよ」

　そのため、アーツ拠点制圧を行ったことがあまりない、複数の小規模ギルドが手を組んで対処しようとしているらしい。

　アーツは魔獣退治と違って、全員が魔法を使う。そのため、討伐依頼の中でも、危険度は格段に高いが、指揮のいない状況であれば、確かに彼らだけでもなんとかなるかもしれない。

「でも、意外ですね。アーツなら、他にも飛びついてきそうなギルドは多いのに」

「あぁ、それは……」

　受付が困ったように見せてきたのは、依頼書。

　特に変わった点はないが、最後に見えた、ギルドにとって重要なひとつのポイント。

「……」

　報酬が少ない。

　報酬はつまり、依頼料だ。依頼料が少なければ、必然的に雇えるギルドのランクが下がる。

　上位ギルドには、それなりに依頼料が必要というわけだ。逆に言えば、上位ギルドには、簡単な依頼ばかり選ぶことができないようになっている。

　もちろん、上位ギルドも、なにかしらの理由があれば、依頼料が少ない依頼にも参加はできる。そのあたりは、色々裏技があるのだが、今回は割愛しておこう。

　俺のギルドである”ルミノックス”だが、依頼料は高い方だ。

　現在載っている依頼料では、ルミノックスとして素直に依頼は受けられない。

　つまり、見送るほかない。

　だが、この依頼料では、アーツとの戦いに慣れていそうなギルドへ依頼すら難しそうだ。

　内容が内容だから、なんとかなりそうではあるが。

「よしっ！　では、1時間後、村の前で集合だ！」

　どうやら、話はまとまったらしい。

　意気揚々と出て行った彼らの背中を見送った。

＊＊＊＊＊

　最初に違和感に気が付いたのは、ヨーテだった。

　壁を不規則に叩く音。外に何かいるのかと、想像に容易い存在に、ユーコンたちが出かけている時でよかったと安堵しながら、外の様子を確認する。

　やっぱり、人間か。

　予想通りの答えに、ヨーテはため息すら出てこなかった。

「アーツが出てきたぞ！」

　誰かが叫んだ。

　答えることすら億劫になり、顔を上げれば、家が燃え始めている。

「……」

　どっちが悪者だか。

　言葉がつい漏れそうになる。

　向かってくる武装した人間たちに、一度燃える家の中に戻れば、人間たちは家の中までは踏み込んでこなかった。

「さて、どうしたもんかね」

　逃げる。それはもちろん。

　問題は、ユーコンたちだった。家がこれだけ盛大に燃えているのだ。煙で慌てて戻ってくるだろう。

　そうなれば、あの人間たちは、アーツとしてユーコンを襲うだろう。

　それは避けなければならない。

「？」

　炎とは違う光が、部屋の中を不自然に照らす。

　光の方向へ目をやれば、草むらの陰から見覚えのある顔が覗いていた。

「――」

　ナラは、二本指を立てると、自分を指さし、次に森の奥を、そして、もう片方の手を掴む。

　そして、今度はヨーテを指さした。

　要は、ふたりは森で匿ってる。俺も助ける。ってことか。

　ヨーテは、ナラのジェスチャーの意味を理解すると、首を横に振った。

「!?」

　その行為に驚いたように、目を見開くが、ヨーテは、ゆっくりと家の奥へと進んでいった。

「兄ちゃん！　よかったァ！　無事だった！」

「ケガは？　大丈夫？」

「ないぜ。ふたりこそ、無事で安心したぜ」

　ナラに連れられた先に、ユーコンとニッチェは確かにいた。

　そして、見た覚えのない獣人も。

「まさか家焼かれるとはな」

「悪い……もっと早く気が付けば、止められたんだが」

　気が付いたのは、フーディからグレイシの情報を聞き、ニッチェたちへ報告に向かおうとしていた時だ。

　集会所で見つけたアーツ討伐の同盟が、向かう方向とナラが向かう方向が同じことに不安があった。

　悪い予感というものは的中するもので、ユーコンたちの家に火矢が放たれた時は、さすがに肝が冷えた。

　魔族とアーツの差がない人間は多い。だが、今回は妙に意図的な何かを感じるのも事実。

「……」

「それで、グレイシは見つかったのか？」

　自分の家が燃えたというのに、あっけからんとナラたちに質問するユーコンに、ナラとフーディも少しだけ言い淀む。

　自分たちも関わってしまっている手前、自分たちから問いかけるのは気が引け、言葉を選んでいれば、代わりにユーコンの腕を引く少女がいた。

「ん？」

「ユーコン、家、無くなったんだよ……？　私より……ユーコンたちの方が」

「家はまた建てればいいぞ？　騎士っていうのは、サバイバルだってできるからな！　ちょっと家がなくても問題ないぞ」

「え、えっと……そ、そうなの……？」

「いや、俺は欲しいけどな。まぁ、ユーコンがそれでいいなら、いいんじゃないか？」

　意外過ぎるほど気楽なふたりに、ニッチェも困ったように、ナラたちに目を向ければ、自分を鏡で映したような顔をしていた。

　だが、ナラは小さく咳払いをすると、何とも言えない声を出してから、半ば遠い目をしながら、話始めた。

「じゃあ、好意に甘えて？　依頼のことだが、グレイシについて場所は特定した。ニッチェの両親もだ」

「！」

「よかったな！」

　うれしそうな表情をするニッチェとユーコン。

　それとは対照的な表情のヨーテ。

「……ニッチェ。これから俺が言うことは、辛いことだと思う。心して聞いてほしい」

　ナラは、一度息を吸うと、ゆっくりと告げた。

「グレイシにニッチェの帰る場所は、ない」