架空の世界の物語

森の国（ウータン）編

揺れる乗合馬車

　翌朝は早朝の出立となった。街道ぞいに南下すること半日。昼食と休憩を挟んで、馬車を乗り換えて内陸へと進路を変える。

　乗合馬車はガタガタとした悪路を走る。カイは手すりにしがみつき、酔いに耐えていた。

　同乗する３人の女性たちが、轍の騒音に負けない大きな声でおしゃべりをしている。元気である。

　一同はすっかり、彼女らの家族構成や人となりが把握できてしまう勢いであった。

　ミヨちゃんエッちゃんと呼び合う中年女性は、いとこ同士であるらしく、どちらも健康的なふくよかな体格であった。

　エツのところに孫が生まれるため、示し合わせて里帰りだという。

　もう一人の年かさの女性は、ふたりから「かあさん」と呼ばれていた。

　山から吹き下ろす風は冷たいが、日差しは温かい。剥き出しの荷台の安馬車である。

　ひとしきり村民の噂話を一巡させると、彼女たちはこちらの様子をチラチラと伺っている。

　馬車は辺境へ向かう路線である。よそ者が珍しいようだ。

　「皆さまはお祭りにはいらっしゃるのですか？」

　賢者がさりげなく話をむけた。

　「私はパーロルの学者です。４９年に一度という機会ですので、見学させていただくことになりまして…」

　「はァ、なんだ、学者さまかァ、こんな辺鄙なところまでよぅ来なすったよぅ」

　「ほんとよく来たねぇ。ホワンのお祭りって、ホワンの民以外はほとんど見ることできないんだよぅ」

　「あたしたちなんて、もぅとてもとても。学者さまたち、運がいいねぇ」

　年かさの女性が、賢者とカイに蜜柑をすすめる。

　「前回の大祭の時は、あたしは生まれてなかったけぇ。ミヨちゃんは？５歳くらい？かあさんは幾つけぇ？」

　「これ、女性に年を聞ぐもんでねぇ！」

　「ミヨちゃんのお姉さんが、ホワンの人と結婚したんだよねぇ」

　「そーよぅ。上の姉さんはあんとき山さ上ったんよぅ。でもね、下働きばっかだったけぇ、ぜんぜん楽しくなかったって言ってたよぅ」

　３人はどっと笑う。

　カイには正直なところ、彼女らの話のどこが面白いのかはわからなかったが、馬車の雰囲気が明るくなることは嬉しかった。

　「かあさん」からもらった蜜柑も、馬車に酔う気分をさっぱりさせてくれる。

　「でも、これは内緒よ」と前置きして、ミヨは少し声を潜めた。

　「前回の大祭は、失敗したらしいのよぅ。あたし、姉さんから聞いたの。神の契約はなされなかったって。誰にも言っちゃダメよぅ。４９年前っていったら、戦争の年でしょう？」

　戦争を止められなかったのは、祭りが成立しなかったからともとれる話しぶりである。

　こんな辺境の祭りが、４大国の情勢に影響を与えることなどあるわけがないのに、とも思うが。

　まして、このミヨが「内緒」と言って話しているということは、「契約の失敗」の噂話はすでに多くの人に知られていることなのだろう。

　つまりそれも笑い話であるらしい。女性たちは顔を見合わせて、またどっと笑った。

　カイも思わず口元が緩む。見ると、賢者も、ニルギリも声を出さず笑っていた。

　ケサルだけが眠っているのか、貨車のすみの荷にもたれて目を閉じたままだった。

※※※

　「ホワンにいくなら、終点の村で降りてもらえば、登山道はすぐですよ。っと！うわぁっ！！」

　御者が「どぅ、どぅ」と馬を急停止させたものだから、カイも舌を噛みそうになる。

　「けが人だァ！！」と張り上げる声。子供の泣き叫ぶ声。

　ケサルが「なんだぁ、おい？」と、荷に埋もれて頭をあげる。

　「カイ、来なさい」

　「はい！」

　怪我人との声に、賢者とカイは医療用具の入った肩掛け鞄のみを手に、馬車を飛び降りた。

　「おい、ウィシュク！あ、カイ！！」

　「ニルギリ、近隣の民家に助けを。真水と炭と焚き付け、きれいな布があったらお借りしてきてください。ケサルさん、こちらでご婦人方をお願いします」

　賢者が目の前に倒れる男と、前方に広がる森の上空をちらと見比べた。

　「猛禽類の爪ですね。死鷹かもしれない。まだ、こちらを狙っているかもしれないから気を付けて」

　「わかった。真水と炭と焚き付け、布だな。急ごう」佩刀したニルギリは走る。

　「ちっ！かんべんしてくれよ～」と、ケサル。

　「ケサルさん、武器は使えますか？」

　「まぁ、人並みにな」

　「おとうさん、おとうさんが」

　泣きわめく、幼い少女。彼女のほうにケガはないようだ。

　しかし、そのすぐそばには血だまりを作りながら、ぴくりとも動かない男が倒れていた。

　娘を庇ったのだろう。死鷹は子供を餌としてさらうことがある。

　「大丈夫ですよ。私は医者です」

　賢者は幼女を安心させるように、穏やかに話しかけた。状況の説明を促す。

　「おっきな鳥。さーっと。バタバタっておそってきたの、それで……」

　傍らではカイが服を鋏で切り裂いていた。大きな爪跡は左肩に３本。

　この場合は、流血があるほうがまだ安心である。毒を体に巡らせないよう、傷口に触れないようにうつ伏せにし、左を心臓よりやや下方に向け、男の姿勢を整えた。

　「カイ、『医療全書』は諳んじていますね」

　小声だが、厳しい口調で師が問う。

　「はい」

　「死鷹の毒爪の対処法を」

　「はい……え、っと、１６２頁……。傷口を確認、毒を体内より排出、真水でよくすすいだあと……」

　カイの言葉のもと、賢者は頷きながら手際よくけが人の処置をしていく。

　これは後で気づいたことだが、賢者は本の頁数から対処法まで、カイに確認するまでもない様子であった。

　カイを間近に呼び寄せ、医療書を暗唱させたのは、初めての事件に動揺するカイを落ち着かせ、また学ばせる意図があったのに違いなかった。

　ケサルが荷から弓矢を出し、調整を始める。

　ニルギリが近隣の民家の住人を伴い、急ぎ戻ってきた。抱えてきたものを賢者の周囲に並べる。炭を熾す。

　カイは医療書の処方通りの薬草を薬研ですり潰し、調合する。

　「痛いと思いますが、我慢してくださいね。ニルギリ、彼を押さえていてください」

　賢者は小さなナイフを炭火で熱し、それを男の傷口に押し当てた。

　じゅわぁぁぁ、と、嫌な音と匂いが立ち込める。カイはとっさに幼女を抱きしめ、その視界を塞いだ。

　爪跡を、抉るように、ナイフを動かす。薬を塗り、縫合。清潔な布で傷口をぴったりと塞いだ。

　最後に化膿止めの丸薬を飲ませて、男を解放する。

　「発見が早くてよかった。もう大丈夫です」

　賢者がほう、とため息をもらした。

　「左手は麻痺が残るかもしれませんが、訓練すれば必ず元にもどりますよ。」

※※※

　ちょうどそのとき、死鷹を追いやることに成功したらしい。

　乗合馬車の３人の婦人が、キャーキャーと奇声を上げる。

　ケサルのほうを見やると、ケサルはこちらに鏃をむけて矢をつがえてみせた。

　「ばーん！」と、声を出さず唇を動かし、弓を下げニタリと笑う。

　水を分けてくれた民家の男が、父子を見知っているという。

　アルッカに行商に来ている、よく見る顔だ。荷を積んだ驢馬を連れていたはずだが、逃げたか盗まれたか、と。

　「彼を休ませる場所をお貸しくださいますか。夜に高い熱を出します。たっぷりの湯冷ましを飲ませてください」

　賢者は薬と、彼がしばらく滞在しても困らない金を渡す。

　気前のいい通りすがりの賢者に、男は厳つい顔を緩め、「まかせておけ」と頷いた。

　泣きつかれて眠ってしまった幼女を抱きかかえ、カイは馬車に戻った。

　自分より体温の高い、いとけない子供が、ひざの上でかたかた小さく震えている。

　「あれはダダだねぇ」

　かあさんが言った。

　「ヤーエ村のダー坊だァ。こっちは、その娘のスイ」

　ヤーエ村は霊峰メイにほど近い村だということなので、一行はとりあえずそちらに向かうことになった。