死人の花嫁

三十

『…いいこに、するよ…もう泣かないし、いたいっても言わない…いっぱい、いっぱい、いいこにするよ…だから、おかあさん、置いていかないで…迎えに来て…』

　それは聞いている早苗の胸が潰れそうになるくらい、悲痛な叫びだった。

『どうかおれを、ひとりにしないで…!!』

　母を求め、全身に孤独を纏って泣き叫ぶその幼子を、早苗は抱きしめてやりたいと思った。

　抱き締めて、その頬に口づけて、私がいるよと、そう言ってあげたかった。

　私がいるから、君は一人じゃないよ、と。

『――駄目だよ』

　しかし一歩踏み出しかけた体は、背後から伸ばされた手によって止められた。

『そっちさ行ったら、もう二度と帰れなくなるよ』

　耳元で囁かれる、翔太の声。

　早苗はいつの間にか現れた翔太によって、背後から抱きしめられていた。

　突然の翔太の登場。だが不思議なことに、今の早苗には、あれほど翔太に抱いていた筈の恐怖は感じなかった。

「でも、あの子が泣いている…」

　そんなことよりも、今は早くあの子の傍に行ってあげなければ。

　そんなどこから湧いたか分からない、奇妙な使命感が早苗を急き立てる。

　しかし、翔太はゆっくり首を横に振るだけで、早苗の拘束を解いてくれない。

『しー…黙って、暫く見てっといいは。そしたら、俺の言っている意味が分かっから』

　促されるままに口を噤んで、（それもまた、今までの早苗からは考えられない奇妙な行動であったが、その時の早苗は何故かそのことに違和感を感じなかった）泣いている少年を眺めた。

　見つめるうちに少年の輪郭がぼやけ、ゆっくりとその形を変えていく。

『おかあさん…お母さん…さん…ん…っちゃん…さっちゃん…』

　少年の姿は徐々に成長していき、それに伴い声も低く変わっていった。

　そして少年が大人に近づくに連れて、早苗が良く知る彼の姿に近づいて行く。

『さっちゃん…俺を一人にしないで』

　そして最後には、早苗が最後に見た血まみれの姿のまま、啓介は膝を抱えて早苗を呼んだ。

　その背に、果てしない孤独を背負いながら。

　それは、どうしようもないくらいに、悲しい光景だった。

『…分かったべ。さっちゃん。あいつがさっちゃんが思っていたような男でねぇってこと』

　早苗の耳元で、翔太はどこか嬉しそうな声で囁きかける。

「さっちゃんが愛してたあいつの姿あで、結局全て幻想なんだ…全部、全部作り物だったんだは」

　翔太の言葉を、早苗は否定できなかった。

　今見ている啓介も、早苗を殺そうとした啓介も、そちらも早苗が知る啓介の姿とは全く違っていたから。

　早苗が知る啓介は、穏やかで、お調子者で、優しくて、へなちょこだけどいざという時には頼りになって…。

　早苗を奪われる不安から、動物や人を殺傷したり、母や早苗を求めて孤独に泣いたりなど、しない。

　けれども本当に全てが作り物かと言ったら、それはそれで頷けない自分もいた。

　きっと、全てが本物なのだろう。それらの要素を全部ひっくるめて、啓介なのだろう。

　ただ早苗が、その一面しか知らなかっただけで。

『ねぇ、さっちゃん。…もう、さっちゃんが愛した婚約者はいねぇよ？さっちゃんの、一番の心の支えだった男は、もうどこさも存在しねぇよ？』

　口元に弧を描いて、翔太は哂う。

『そんでもさっちゃんは、まだ生きたいと思っているの？』

「――え…」

　突然の胸に突き刺さるような翔太の問いかけに、早苗は息を飲んだ。

『愛した婚約者は犯罪者で。家は焼かれて。お父さんは生死の境を彷徨ってて。…さっちゃんが生きることば望んでいても、戻った先さあんのは、そだな苦しい現実だよ』

「…あ…」

　そこで早苗は思い出す。自分の今の絶望的な状況を。

　少年の姿だった啓介を見る直前、天井が落ちてきて衝撃で投げ出されて…それから…

「私は…火事で…」

『死んでは、いねぇよ…まだ、ね』

　そう言って翔太は目を細め、どこか芝居がかった仕草で、真っ白い空間へ片手突きだした。

『ここはあの世とこの世の境目。そしてさっちゃんは、まだ、生きるも死ぬも選べる立場にある。…んだから、俺はさっちゃんば、案内しに来てけたんだよ』

「…案、内？」

『そう。俺がさっちゃんば、案内してけるよ…さっちゃんが、望む道へ』

　小首を傾げながら告げられたそれは、酷く胡散臭い筈の言葉であったが、なぜか早苗には翔太が嘘を言っていないことが確信出来た。

　翔太は嘘を言っていない――けれど、同時に早苗が死を選ぶことを望んでいることも分かる。

　早苗が心から生を望めば正しく道を示してくれるが、少しでも心に隙があれば、そこに付け込んで死の道へ誘うのだろう。駅のホームで、早苗を誘惑した、あの時のように。

「…私が、死の道を選ぶわけ、ないでしょう？…」

『本当に？本当に、死にたくねぇと、そう思ってんだか？』

　虚勢を張って睨み付けても、翔太は早苗の心を見透かしたように言葉を紡ぐ。

『さっちゃんが、生きて帰った先さ待ってんのは、きっと死ぬことよりも辛い地獄だよ…十年前と違って、今回はれっきとした事件だから、さぞかしマスコミも騒ぐべな…被害者の筈なのに、私生活が晒されたうえに、あることないこと書きたてらって…周りの人間の好奇の的にさって…』

「…っ」

『そんでも、誰もさっちゃんば守ってける人はいねぇんだ…さっちゃんは、一人でそんな苛酷な現実と闘わねといけねぇんだ』

「…やめて…」

『一人ぼっちで、皆から傷つけらって、ぼろぼろになって、自分ば責めて、世界ば呪って…最後には、』

「やめてけてよぉぉ!!」

　いくら耳を塞いでも、まるで心に直接話しかけてくるかのように、翔太の声ははっきりと早苗の耳に届いた。この空間では、現実における物理的な問題は全て意味を成さないかもしれない。

　早苗は翔太が語った未来に、体を震わせて脅えた。

　マスコミや周囲の人間の視線に追いつめられて、一人でボロボロになって行く自分の姿を、早苗はありありと想像出来た。そしてその末に、死を選択する自分の姿も。

『ねぇ、さっちゃん。今の話を聞いてもまだ、さっちゃんは生きてぇって言うの？』

「私は…私は…」

『――もう、いいんじゃねぇかな？』

　翔太は包み込む様な柔らかい笑みを浮かべながら、そっと早苗の頭を撫でた。

『さっちゃんは、頑張った。十分頑張ったっけよ。頑張って生きてたっけ。…んだから、さ。もう休んでもいいんでねぇの？』

「休、む…」

『んだ…ゆっくり休んでいいんだず。何もかも忘って、辛いことから解放さって、ゆっくり休めばいーべした。さっちゃんはこだい頑張ってきたんだから、その権利はあるよ。――俺が、連れてってける。さっちゃんが、うんって言いさえすれば、俺がさっちゃんば、安息の地さ連れてってけっから』

　安息の地――それが、すなわちあの世の意味だということは容易に推測出来た。翔太が甘い言葉で、早苗を死へ誘おうとしていることも分かっていた。

　理解している筈なのに、早苗の心は酷く揺さぶられた。

　疲れていた。苦しみの連続ばかりの生に。

　啓介が現れて、その苦しみから解放される光が差し込んだと思っていたのに、その希望の光はもう失われてしまった。

　生きて帰った先に待ち受けている、一層苛酷な現実。

　本当に、そんな辛い生を生きる意味などあるのだろうか。もういい加減に解放されてもいいのではないだろうか。

　早苗の心が、死の誘惑に染まりかけた時、不意に啓介の声と重なって、別の声が聞こえて来た。

『さっちゃん…さっちゃん…さっちゃん…』

『…早苗…早苗…早苗…』

「っお母ちゃん…!?」

　それは必死に早苗を呼ぶ、母親の声だった。

　翔太は、母親の声に我に返った早苗の姿に小さく舌打ちをすると、ゆっくり声の方向を指差した。

『おばさんの声がする、あっちの方向。…あっちさ行けば、さっちゃんは生きられる』

　そして差した指を胸元に持って行くと、立てた指を三本に増やした。

『さっちゃんの選択肢は、三つある…おばさんの声がする方向さ行って、苦痛に満ちた生の道を選ぶか。俺と一緒に、安息の地さ行くか。…それとも、あの男と一緒に、ここさ留まるか』