死人の花嫁

二十九

　向けられた啓介の目は、白目が血走り焦点が合っていなかった。

　声は抑揚がなく、奇妙に間延びしている。

「…っ」

　どこまでも狂気に満ちたその姿に、早苗は世界で一番憎い女の幻影を見た。

『…許されるわけねぇんだ…重婚あで…お前はもう、とっくに嫁いでるんだから、許されるわけねぇんだ…もう一回結婚するなんて…』

「――触らないでっ!!」

　気が付けば早苗は、全ての力を振り絞って勢いよく啓介を突きとばしていた。

　体勢を崩しながら唖然と目を見開く啓介から、早苗は後ずさる。

「…気持ち、悪ぃ」

　気持ち悪い。悍ましい。吐き気がする。

　早苗の頭の中は、ただ啓介に対する罵倒でいっぱいになる。

　その言葉から齎される結果等考えることもできないまま、早苗は衝動的に叫んでいた。

「気持ち悪ぃんだず!!これ以上、私さ近づかねーでけて!!」

　もし早苗が、最初から一人ぼっちだったら、啓介の言葉に頷いたかもしれない。あるいは、早苗が孤独になった原因がただ両親のみにあったなら、例え十年後にその関係が改善したしたとしても、それでも最初に孤独を癒やしてくれた啓介を選んだだろう。それくらい、早苗にとって、啓介の存在は大きくなっている。

　けれども、早苗の孤独の根本は、優子の息子に対する歪んだ愛情にあった。優子があれほど異常のまでの翔太に執着が、早苗と早苗の家族を追いつめ、不幸に追いやった。

　啓介の自分に対する異常な愛情が、優子のそれと重なった時、早苗の脳裏には十年間の孤独で辛い日々がフラッシュバックした。

　寂寥が、悔しさが、惨めさが、涙が、罪悪感が、憎悪が、憤怒が、

　全て昨日のことのように、ありありと早苗の胸の中に蘇ってきた。

　受け入れられるはずがない。受け入れたくない。

　人を愛するが故の狂気が、幸せだった早苗の日々を滅茶苦茶に壊した。

　本当にその感情を向けるべき相手は優子だったのかもしれないが、膨れ上がる拒絶の感情に我を忘れた早苗には、最早関係なくなっていた。

「……さっちゃんも、俺を、捨てるの？」

　そしてそんな早苗の拒絶は、啓介の心を決定的に破壊した。

「…ぐっ!!」

　体勢を持ち直した啓介が、今度は早苗を突きとばすと、畳の上に叩きつけられて呻く早苗の上に馬乗りになった。

　頭を打って一瞬昏倒しかけた早苗が我に返った時、啓介の手が早苗の首元に伸びた。

「…あ…ぐ…」

「さっちゃんも、俺を捨てるの？お母さんみたいの俺を置いて行くの？俺を要らない子だって、そうやって拒絶するの？俺を愛してくれないの？」

　虚ろな表情で早口に捲し立てながら、啓介は早苗の首を折らんばかりの力で締め上げて来た。

「いやだいやだいやだいやだいやだ。さっちゃんは、俺の、俺だけの、なんだ。やっと見つけた、俺だけのなんだ。誰にもあげない。どこにも行かせない。ぜったいに」

　啓介の口調はいつの間にか、駄々をこねる子どものような舌ったらずなものに変わっていた。

　無表情のままに見開かれた焦点が合わない目からは、滝のように涙が零れ落ちている。

　それは早苗が初めて見る啓介の涙だったが、今の早苗にはそんなことを考える余裕などなかった。

　ぱくぱくと口を動かして酸欠に喘ぎながら、必死に啓介の手から逃れようと暴れるが、啓介の下から逃れることは出来ず、締め付ける手は増々強くなる一方だった。

　目からは生理的な涙が零れ、開いた口の端からはだらだらと唾液が流れた。

　もがき暴れる手足が、徐々に力を無くして痙攣しだし、重力に従い畳に近づいていく。この手足が畳の上に投げ出された時、自分は死ぬんだと、どこか冷静な部分で思った。

　意識が薄くなり、視界が白濁していく。

　暴れる気力がなくなりつつある早苗の姿に安堵したのか、啓介の目に僅かに光が戻った。

　もしかしたら、我に返って首を絞めるのを止めてくれるかもしれない。そんな期待が一瞬過ぎるが、すぐさま打ち砕かれた。

「…愛してるよ。さっちゃん。――もうすぐ、俺だけのものだね」

　首の締め付けが緩まることもなく、額に落ちてくる柔らかい感触。

　それは、親が子どもに落とす就寝前の口づけに似ていた。

　霞みがかった視界に映った啓介の顔は、幸せそうに笑っていた。

　絶望が、早苗を襲った。

（…もう、駄目だ）

　早苗が意識を消失しかけたその瞬間、不意に啓介の手の締め付けがなくなった。

　何が起こったのか等、考える余裕は無かった。

　早苗は最後の力を振り絞って啓介の下から這い出すと、咽こみながら必死に酸素を求めた。

　心臓が煩いくらいになって、全身から冷たい汗が噴き出る。

　それでも、早苗は生きていた。まだ生きることが、出来る。

　けれども生の歓びに浸っている余裕などない。死神の鎌は、未だ早苗の首元に突きつけられたままだ。

　そして酸素を取り戻した早苗は振り返った先にあったのは、とんでもない光景だった。

「お前にあで…お前にあで、わたさねぇ…その娘を殺すのは、私だ…!!」

　そう言って叫び声をあげながら、倒れた啓介の背中にナイフを突き立てているのは、死んだとばかり思っていた血まみれの優子だった。

　その顔は悪鬼のように怒りで歪んでいた。

「私が、殺すんだ…私が殺して、翔太の嫁さしてけるんだ…邪魔ばすんでねぇっ!!」

　しかし再び振り上げた優子の手は、今度は啓介の手によって阻まれる。

「…邪魔はどっちだよ…死にぞこない」

　形勢はあっという間に逆転した。

　ナイフを奪った啓介が、今度は優子に向かって振り上げた。

「もう少しで…もう少しでさっちゃんは俺だけのものだったのに…」

「そだなこと、絶対させねぇ…!!」

「…っ」

　しかし、啓介がそのナイフを刺すこともまた、敵わなかった。

　優子が勢いよく啓介に飛び掛かって、その手に噛みついたからだった。

　啓介の手から、ナイフが落ちて畳の上を転がる。

「さっちゃんは、翔太の嫁だ。翔太だけの嫁だ。私が殺してちゃんと翔太のとこに送ってけんだ!!」

「ふざけるな…さっちゃんは俺のだ…俺だけ物だよっ!!死人だろうが何だろうと、絶対に渡さない…っ!!」

　それは悪夢のような光景だった。

　揉みあって暴れる二人の最終目的は、どちらも早苗を殺すことにある。

　今は互いに互いを殺すことで躍起になっているが、どちらかが倒れた時、次の矛先は早苗に向く。

（今のうちに逃げなくては）

　そう思うのに、すっかり力が抜けた体は上手く言うことを聞いてはくれなかった。

　立ち上がれないまま、必死に逃げようと手を使って早苗が後ずさる間に、決着はついてしまったらしい。

　充満しつつある煙でハッキリと姿は見えないが、動かなくなった方を置いて立ち上がったどちらかが、早苗の方へ近づいて来るのが分かった。

　その手には、何か光る物が握られていた。――ナイフだ。

　今度こそもう駄目だと早苗が目を瞑った瞬間、めきりと何かが割れるような音が頭上から聞こえてきた。

　頭上を仰ぎ見た早苗の視線の先にあったのは、燃え焦げて崩れ落ちる天井。

　それは真っ直ぐに、早苗と起き上がった誰かの元へ落ちてきた。

　激しい衝撃音と、一層強く燃えあがる炎。ガラスが割れた音。投げ出され、叩きつけられる体。

　そこからは、もう覚えていない。

『…さん…あさん…』

　声が、聞こえる。

『…おかあさん…おかあさん…おかあさん…』

　泣いている、子どもの声だ。

　徐々にはっきりしていく意識と、鮮明になっていく視界。

　遠くに、膝を抱えて泣いている、小さな男の子の姿が見えた。

『…おかあさん…どうして、おれを置いて行ったの…おれがわるいこだから？泣いちゃいけないって、いたいって言っちゃいけないって言われてたのに、がまんできなかったから？…』

　初めてみる筈のその男の子を、早苗は知っている気がした。