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ヴェルベットはハボックに休みを願い出た。ハボックはお得意の一人、キースの言伝も事前に聞いていたため、あっさり許可を出した。ハボックとしても、十分な金額をもらっていた。一日貸し出すにしてもおつりがくるほどの金額であり、悪い気ではなかった。

ヴェルベットはキースから届けられたドレスを着る。露出は抑え目だが、それでも少女の魅力を損ねず、むしろ引き出すような紅いドレスであった。

それを着て歩くヴェルベットを、館の仲間たちは見つめる。同性でも惚れ惚れするほどの美貌であった。

「ヴェルベット、似合うじゃないか」

館内では最も親しいキャシーに話しかけられ、ヴェルベットが微笑み返す。

「ありがとう、お世辞でもうれしいわ、キャシー」

「お世辞じゃないんだがな」

キャシーが苦笑して言う。

ヴェルベットは館の玄関へと向かう。そこにはキースが立っていた。

「では、行きましょうか、お嬢様」

「ええ、そうね」

手を差し出すキース。ヴェルベットはそれを優雅な仕草で重ねる。

外に止まる馬車までキースが誘導し、ヴェルベットは乗り込む。

向かう先は中央にそびえる王城。少女はヴェストパーレ伯との接触のために、このパーティーに出るのだ。

王城につくと、衛兵たちが門を守っていた。さすがに警戒は厳重だった。身体検査でもされるかと思ったが、キースの顔を見ると、兵士は敬礼し、そのまま通した。

そんなキースを見て、ヴェルベットは思う。

（やはり、位の高い大貴族ね）

何食わぬ顔をしているが、読めない男だ。ヴェルベットの疑惑の瞳を、キースは笑って受け止める。

「あなた、実はいいとこのお坊ちゃんでしょう？大貴族に近い」

「どうかな、ヴェルベット。秘密だよ。そういう君こそ」

キースがにやりと笑って言う。

「貴族かなんかじゃないのかなあ？」

「どうかしらね」

「ふふ、秘密は誰にでもあるよ、ヴェルベット」

青年はほほ笑む。ヴェルベットは何も言わずに、馬車から王城を見る。白く、巨大な城。王国の建国から血で穢されたことのないその城は、美しかった。

「城の大ホールでパーティーがあるんだよ。王族や貴族が多いからね、はぐれないようにね」

「あなたがフラフラしなければね」

ヴェルベットはそう返す。

馬車を下りると、キースと手を組み、会場へと足を踏み入れる。豪華絢爛、というニスは和紙い状況であった。何百人もの貴族。テーブルの上には食事が所狭しと並べられ、使用人たちが会場を飛び回る。

キースは周囲によって北貴族とあいさつを交わす。時より、ヴェルベットを下品な目で見た貴族もいたが、ヴェルベットはただ微笑むだけであった。

彼女は表情は笑ったまま、しかし、休むことなく周囲を見渡す。ヴェストパーレ伯とは、どんな容姿かわからないが、それらしき人物、もしくは、自分たちを苦しめた仇がいるかもしれない。そう思うと、彼女の目はせわしなく動き回る。

「キース」

「おや、シメオンか」

キースと同年代の男の会話。その瞬間、ヴェルベットは目を見開き、相手を見た。相手も、目を見開きヴェルベットを見ていた。

「ああ、シメオン、紹介しよう。ヴェルベットだ。ヴェルベットこちらはヴェストパーレ伯シメオンだ」

キースは男を紹介する。目の前の男は鋭い目をしていて、冷たい印象を受ける美丈夫だった。だが、ヴェルベットが注目したのはそこではない。

シメオンの持つ、自身と寸分たがわぬ色の髪。それを見ていた。

「・・・・・・・初めまして、シメオン・ヴェストパーレです、素敵な御嬢さん」

シメオンが少しの沈黙の後にそう言う。ヴェルベットもそれを受け、挨拶をする。

「ヴェルベットでございます、シメオン様」

「それより、珍しいね、君から僕に近づくとは」

キースが目を細めて言った。

「ヴェルベットのことが気になったのかな？」

「ふん、お前と一緒にするな」

シメオンはそう吐き捨てて、踵を返す。だが、彼はヴェルベットを振り返っていた。

「さて、もう少し、王座に寄ろうか」

そう言ってヴェルベットを促すキース。ヴェルベットもシメオンを凝視し続けた。

（何かがある。私とあいつは、何か関係があるのだ）

紅い髪を触り、ヴェルベットは思う。ヴェストパーレがヴェルベットの住んでいた領地を治める理由。それは自分と関係している、そう感じていた。

そんな少女を見てキースは目を細める。そこにいつものような微笑はなかった。

数十分がたつと、ついに国王が会場に姿を現す。会場全体が拍手の音で震える。国王はゆっくりと歩き、手を上げながら拍手に答えた。

国王が覆う座に座り、手を上げるとピタリと拍手が止む。

「本日は私の５５歳の生誕に集まってもらい、感謝する」

国王は高らかな声で言った。年を重ね、魅力を深めた顔は自身と威厳に満ちていた。

「王国はここ数年、大きな事件もなく平穏だ。これもひとえに諸君のおかげだ。ささやかではあるが、食事を用意してある。皆、今日は楽しんで行ってもらいたい。長話も飽きるだろう、さあ、宴を始めよう！」

王が言うと皆がグラスを掲げる。そして誰かが言った。

「国王陛下に！」

それに続き、会場に国王への祝福が満ちる。国王もグラスを掲げ、笑う。

ヴェルベットもグラスを掲げていたが、その内心は怒りに満ちていた。

（平穏？陛下、あなたは知らないでしょうけど、一つの領地が滅んだのですよ）

内心でそう思い、ヴェルベットはグラスの中身を一気に飲み干す。国王のせいではない。だが、王たるもの、国内のことは知るべきである。いや、知っているかもしれない。ただ、祝いの場にはふさわしくないから。

そう自分を落ち着ける。

隣にいるキースを見ると、そこにはいない。どこに行ったのかはわからない。自分にはぐれるなと言いながら、本人がいなくなっては意味がない。

そんなヴェルベットに声をかけてくる貴族たち。ヴェルベットはそれをどう追い払おうかと考えていた。

「ヴェルベット嬢、少しよろしいかな？」

シメオンがそう言って寄ってきた。ヴェルベットはその好機を逃さなかった。

「はい、シメオン様」

そう言い、周囲の貴族に礼をし、シメオンについて行く。周囲の貴族はシメオンを前に怯み、ただただ魅力的な少女の背を見るだけだった。

「すまないな、ヴェルベット嬢」

大ホールに面したテラスで夜風に当たりながらシメオンが言う。

「いいえ、構いませんわ。それでお話とは？」

ヴェルベットは若干の緊張を含めて言う。

「いえ、あなたの出身それを聞きたくてね」

「何故、それを？」

「知人の娘にそっくりなのですよ、あなたが」

「・・・・・・・・」

「行方不明でしてね、私は友人のために探していてね」

ヴェルベットはローゼリス領近くの領地の名を答える。

「なるほど、私の勘違いのようですね」

シメオンはそう言ったが、納得はしていない。

「あなたはローゼリスに行ったことは」

「いいえ、ありません」

「王都にはいつ？」

「一か月ほど前ですわ」

ヴェルベットは言う。隠しても、調べはつくだろう。シメオンは鋭いまなざしでヴェルベットを見る。

「では・・・・・・・」

「お待ちを」

ヴェルベットが質問を遮る。

「シメオン様、私はただの商売女です。キース様のお戯れでこんなところに来ていますが、所詮は一般市民。質問の意図はわかりませんが、私とは関係ないことだと思います」

「・・・・・・・・・」

シメオンが沈黙する。だが、シメオンの疑惑の目はより強くなる。

「気に入らないな」

そう言ってシメオンが少女の紅い髪を触る。

「君の態度はあまりに落ち着きすぎている。年不相応だ。そして何より」

ヴェルベットの顎を持ち上げ、その瞳をシメオンは覗き込む。

「似すぎている。私の探す人物に、ね」

「離してください」

「失くしたと思っていた。消されたのではないかと思っていた」

「何を言って・・・・・・・・」

ヴェルベットはシメオンの手を払いのけ、距離を置く。

「さあ、本当のことを話してもらおう、ヴェルベット。ここに来る前、どこにいた」

「そこまでにしてもらおうか、シメオン」

「キース・・・・・・・！」

シメオンが振り返ると、キースが立っていた。顔に笑いはなく、威圧するような雰囲気を纏っていた。

「ち」

シメオンは舌打ちをして、その場から姿を消した。

「大変だったねえ、ヴェルベット」

そう言い、いつものような笑顔を浮かべるキース。だが、ヴェルベットの中の疑惑は強くなる。

「あなた、いったい何者？」

「なんだろうねえ、ヴェルベット」

キースが少女を覗き込む。そしてシメオンの触れていた部分をこする。

「さて、パーティーに戻ろうか」

釈然としないヴェルベットだが、黙ってキースに従う。

（消された？どういうことだ、ヴェストパーレは事件の首謀者ではない？）

ヴェルベットの脳裏に浮かぶ、シメオンの紅い髪。

（どうなっているの？）

自分を取り巻く状況は、自分が思うよりも複雑かもしれない。少女はそう思いながら、人ごみの中へと進んでいった。