第16話――揺らぐ均衡――
砂煙の中、ホークスは静かに息を吐いた。
「……来るぞ」
低く呟くと同時に、魔力が脈打つ。
3体の分身が生まれる。
そのうち1体には、明らかに濃い魔力を込めていた。
輪郭がより鮮明で、動きも滑らかだ。
残る2体は、あえて“それらしく”見せるための偽装用。
体外へ放出する魔力を強め、本体と遜色ない存在感を纏わせる。
アルクの視線が細められる。
「ほう……さっきとはまた雰囲気が違うな」
期待を隠さない声音だった。
ホークスは即座に武器を持たせて指示を与える。
偽装の一体には遺物の大斧を。
もう一体には、かつて気に入り高値で買った業物の槍を持たせる。
そして本命――魔法を担う分身には、ロングソードを拾いに行く動きを設定。
さらに大量の投げナイフを分身たちに持たせ、アルクを中心に再びマジックシールドを張り直す。
透明な足場が幾重にも空間に展開される。
アルクは口角を吊り上げた。
「今度はどう楽しませてくれる？」
次の瞬間、地を蹴る。
爆発的な踏み込み。
ホークスは即座に動く。
偽装分身2体をマジックシールドの足場へ跳躍させ、上空から投げナイフを乱射。
さらに攻撃魔法も撃たせ手数を増やす。
魔法担当の分身は体勢を低くし、ロングソードの方向へ疾走。
そしてホークス本体は――
「フレイムウィング」
炎が翼のように広がり、アルクへ襲いかかる。
だが。
アルクは炎を正面から受けながら笑った。
「はははっ！ようやく魔法か！？」
炎を突っ切り、投げナイフを身体を捻って避けながら一直線に迫る。
ホークスの瞳が僅かに揺れる。
（……効いていない？）
黒い大剣を振り上げ、迎え撃つ。
激突。
火花が散る。
アルクは槍で大剣を受け止めながら、視線を動かしていた。
周囲の分身、足場、魔力の流れ。
――観察している。
本能的な戦士ではない。
戦闘の最中に相手を“読む”男だ。
そのアルクの背後に、槍を持った分身が地上へ降り立つ。
アルクめがけて突撃。
同時に、アルクの左頭上から大斧を振り下ろす分身。
さらに魔法担当は、ロングソードを拾わずに魔力の流れを構築しながら接近。
ホークスは分身の動きに合わせ、大剣で闘技――斬撃を二連続で放つ。
斬撃の衝撃が空気を裂く。
アルクは後方からの槍の突きを躱し、頭上の大斧を身を捻って回避。
そのまま躱しざまに大斧の分身を槍で突き、霧散させる。
同時に黒い大剣の闘技斬撃を受け止める。
鋭く重い衝撃が走る。
アルクは後ろにいる槍を持った分身を薙ぎ払おうとする。
だが――
もう一撃の闘技斬撃でアルクの動きを止める。
その瞬間。
魔法担当の分身が、アルクの右側中距離から即座に加速の魔法陣を二重に重ねた。
重なる光。
「マジックランス」
短縮詠唱。
二重魔法陣を通過し、更に加速した魔槍がアルクの右脇腹へ直撃。
鈍い音、肉が裂ける感触。
アルクの身体が僅かに揺れる。
だが。
「……効かねぇなぁ！！」
「闘技――斬撃！！」
獣の形相で笑い、アルクは槍で闘技斬撃を放つ。
その瞬間、ホークスの背筋を冷たいものが走る。
（死）
槍分身を前に配置し防御を命じ、自身は闇魔法を発動。
立ち位置の認識を前後にずらし、後退。
しかし――
アルクの闘技斬撃は分身の持った槍ごと斬り裂き、カゲロウの残像をかき消し、ホークスの腹を裂いた。
熱い、焼けるような痛み。
視界が揺れる。
だが致命ではない。
ギリギリで逸らした、後退するホークス。
腹を押さえた瞬間、残っていた分身が消える。
アルクは脇腹を押さえ、痛みを掻き消すかのように大地を震わせるような咆哮を上げた。
互いに傷を負う、だが。
（致命傷じゃない……）
ホークスの胸に焦りが灯る。
二重魔法陣ですら、この程度。
腹の傷が脈打ち思考が乱れる。
それを誤魔化すように、ホークスは吐き捨てた。
「……お気に入りの槍、よくも斬ってくれたな」
アルクは荒い息を吐きながら笑う。
「お前の魔法での手傷と……おあいこだろう？」
ホークスは言い返そうとする。
こちらの腹の傷のことを、だが言葉が出ない。
余裕がない。
頭の中で思考が暴れる。
（威力が足りない？）
（速度か？）
（位置か？）
（いや、魔法そのものの通りが悪い……？）
その時。
ふと、ウィンの顔が浮かんだ。
帰らなければならない。
守らなければならない。
ここで倒れれば、終わる。
（命を削らなければ……勝てねぇ！）
覚悟が、ゆっくりと腹の奥で固まる。
ホークスは顔を上げる。
瞳に迷いはまだ残っている。
だが、その奥に――
危うい光が灯り始めていた。
均衡は、崩れつつある。
第16話―終
