３年生篇⑧ 開業
彩藤叶湖：１８歳。
桐原黒衣：叶湖の幼馴染。
須賀健治：私立探偵
カンカン、と安っぽい階段をのぼりながら叶湖は思い出に浸る。
最初に彼を訪ねたのは、同じような安っぽい階段を下って、だった。
地下で過ごしていた彼が、地上に出てきたのだ。時の流れはなんとも不思議である。
「こんにちは、健治さん。開業、おめでとうございます」
「おぉ！ 叶湖！！」
扉を開けて、小さな探偵事務所を訪ねた叶湖に、きらきらとした目で健治が振り返った。
元不良の王。そして、これからは探偵事務所の所長である。
部屋には彼の他にもう１人、所員らしき若い男がいて、叶湖の登場に驚きの表情を浮かべている。
「どうぞ。開業祝い。邪魔にならないものがいいかな、と」
叶湖が差し出したのは小さなサボテンの鉢だった。
花など差しいれても、手入れする人間が居なさそうなので、観葉植物代わりに用意したのである。
「おぉ、かわいいな！ これ、さわったら痛いか？」
「……さぁ？」
嬉しそうにサボテンの針を指先でツンツンしながら、受け取った鉢を窓際に持っていく。
「健治さん、その方は？」
所員の男が叶湖を不審げに見て、健治に尋ねた。
「俺の１番気になる女！」
健治の答えには納得いかないのだろう。さらに首をかしげた男に叶湖は苦笑した。
健治と今後も付き合うのであれば、その所員との関わりも増えるだろう。自己紹介をする程度に抵抗はない。
「初めまして。彩藤叶湖です」
「由ノ宮学園のまとめ役だ、一応な」
「え、あそこは、宮木篤じゃ……！？」
健治が所員に迎えるような男たちの間でも篤は有名らしい。彼は荒事専門の上に頭もキレる万能型なので、名が広がり易いのだろう。
「その宮木篤と出会って２年で、立場が逆転した女だな」
「はぁ？」
「篤は武闘派ですからね。私はそちらの方はからきしなので、信じられないのも分かります」
「あー、言ってもいいのか、お前のこと」
叶湖が篤の上に立って、由ノ宮の裏側を纏めていたことに納得がしにくいのだろう。怪訝な顔のままの男に、どこまで言っていいのか、と健治まで首をかしげる。
「いいですよ。所員の方なんでしょう？ いつも健治さんの手が空いているとは限りませんから、お使いくらいは出してくれても。アドレスは、教えて欲しくないですが」
「了解。……叶湖は情報屋。ウチの探偵事務所も、これから世話になる予定だ」
「まだ正式には開業前なんですけどね。お知り合いサービスということで」
叶湖が微笑みながら白い名刺サイズのカードを差し出す。叶湖の『お知り合い』に配って回っている、情報屋の専用アドレスである。
「どこかに故意に漏らしたら、その方との連絡は一切途絶えますので、よろしくお願いしますね」
「……怖ぇ。気をつける」
「お客はつきそうですか？」
「しばらくは今までどおり、街の悪ガキ相手に世話役予定だな。儲からないけど」
健治ががしがし、と頭を掻きながら溜息をつく。
「結局所員さんは何人で？」
「俺いれて５人。お前に篤とられちまったし」
「人聞きの悪いこと言わないでくださいよ」
「間違ってねぇ表現だろ？ お前の役に立ちたいから、俺とは違う道を探す、なんて。そもそもお前が下僕にしたんだろうが、４年くらい前に」
それもそうですね、と叶湖が笑う横で、若い男が驚愕の表情を浮かべている。
「アイツ、まだ惚れてんのか、お前に」
「さぁ、どうでしょう。報われないんですけどね」
昔、それこそ叶湖と黒依がよりを戻す前までは、篤は確実に叶湖に惚れていた。しかし、そのあとは、２人して、あえてそんな感情を見ないことにした。
叶湖にとっては迷惑であるし、篤にとっては辛いだけだからだ。
でも、それがあって、今の叶湖と篤の関係があるのだ。叶湖はそれで満足であったし、篤が不満そうにしている様子もない。だから、それで正解なのだろう。
「あぁ、そうだ。犬！ 俺、ちゃんと挨拶されてねぇぞ！ 今日居ないのか？」
健治と黒依は１度、顔を合わせたきりである。叶湖が殺されそうになったときの話だ。
その時はまだ、喧嘩中であったので、叶湖は早々に黒依を追い返している。
そのあとになってよりを戻した際に、篤が健治に愚痴ったらしい。
「外で、待て、状態ですよ。呼びますか？」
「おう！」
「だ、そうですよ？」
叶湖の声は特に大きくなっていない。が、すぐに事務所のドアが空いた。
「……盗聴でもしてんのか」
「単に耳がいいだけです。卑怯ですよね」
僅かに眉をひそめた健治が、叶湖の言葉に、ぶはっ、と吹きだす。
「じゃぁ、しゃぁねぇな！ 叶湖も苦労するな！」
「まぁ、私はコレにはあまり隠しごとをしないので、構いませんけど」
またも、驚愕で固まっている所員の男と健治の両方に向けて、叶湖が黒依を指さした。
「これは桐原黒依。私の犬です。私の邪魔になると噛まれるので注意してくださいね」
武闘派ではないと言った叶湖の代わりに、黒依がそちらを担っていることが分かったのだろう。若い男がコクコクと頷く。
「相変わらず、怖ぇ目してるな、お前」
「いつかぶりですね。……えぇと、健治さん、でしたっけ」
「おう。須賀健治だ。ちなみに、そこのそいつは……」
「あ、いいです。覚えられないので」
若い男を指さした健治を、叶湖が片手で制した。
「……そうか。なら、まぁ、いいか。じゃぁ、よろしくな、黒依も。俺も、叶湖に惚れてるから、仲良くやろうぜ！」
普通なら仲良くできないだろう関係を、あっけらかんと目指すのが、健治、本能の男である。 さすがの黒依も苦笑して僅かに頷いた。
「まぁ、同じ人が好きな者同士、意気投合できる……のでしょうか？」
「私に聞かないでくださいよ」
「で、お前の夢の喫茶店は、いつ開く予定だ？」
「そうですね、遅くても１年で準備します。今は土地を見繕っているんです。まずは、マンションを建てる場所を選んで、その近くに店を構えるので」
「……俺、事務所のやりくり困ったら、お前頼っていいかな」
「気になる女に借りをつくりたいなら、どうぞ？」
「絶対しねぇ！」
息まいて叫んだ健治を見ながら、叶湖がくすくすと笑う。事務所の運営費を賄うくらい、金に余裕のある叶湖からすればなんともないのだが、それを受け入れる健治ではない。
先に頼りたいと言ったのも冗談で、叶湖もそうと分かって軽口を返す。
「お前、城咲だっけか」
「えぇ、ここともそれほど離れていません」
「だな。……いつでも来いよ、顔見せに」
「ありがとうございます」
僅かに瞳の色を変え、女を見る目になった健治に苦笑して、叶湖は礼だけに留める。
「……おう。じゃぁ、まぁ、気をつけて帰れ。茶も出さねぇで悪いな。次は珈琲でも用意しとくわ」
「健治さんのところで、お茶なんて飲んだことありませんよ、私。でもまぁ、次は期待しておきますね」
健治の気持ちに応える気はないが、繋がりを断つ気もない。
次の約束をにおわせて、叶湖と黒依は健治の事務所を後にした。
叶湖と黒衣は高校を卒業しました。
これにて、閑話は終了。
次回から、アフターストーリー（大学生篇）です。
