古民家の怪 後編
カンッコロン…カツンッ……
ジャブジャブという雨音に混じり、下駄がアスファルトを蹴る場違いな音が林に響く。御坂は冬三郎を雨からビニール傘で庇いながら、山道を登っていた。
お祓いした古民家を出てからかれこれ１５分以上はこの道を歩いているだろうか。周囲に畑と民家が並んでいた先ほどの風景とは違い、今は林だけが道を行く２人を見守っている。
「どんどん民家から離れていくような気がするんじゃが、ホントにこっちでよいのか？」
足元を歩く少年に、御坂が尋ねる。同じ傘の下を歩く冬三郎に、御坂がおかしな違和感を覚え始めたのは、実を言うとこの林に入ってすぐの事だった。
御坂達が今歩いている林の中は、この世とあの世との境が歪んでいる。それもこれも冬三郎に憑いた物の怪の仕業と考えていたのだが、今回ばかりは何かが違うのだ。
「もう少しだよ、お姉ちゃん」
冬三郎が、人懐っこい笑顔を御坂に向けた。しかし、この笑顔を額面通りに御坂は受け取れない。人をそそのかす物の怪の声など一切聞こえず、むしろこの少年本人にからかわれているような、そんな感覚を先程から御坂は味わい続けていた。
「お主が”もう少しだ”と言ったのは、これで２回目じゃな……、そしてこの景色を見るのは、もう３回目だった筈じゃが」
道の左右をゆっくり通過していく木々を、御坂は見上げる。只でさえ暗い雨空に加え、高い木々に光は遮られ、ガードレールに囲まれた２車線の道は暗い。
「ここら辺は似たような景色が続くからね、慣れてない人にはそう見えちゃうんだよ」
「お主、まだ続けるつもりか？」
「続けるって何を？」
冬三郎が再度こちらを見上げた時、御坂は右手に傘を持ったまま、左手で徳利を口に付けていた。
ブッ！
御坂は霧状の御神酒を冬三郎に吹きかけ、冬三郎は顔を掌で庇いながら傘の下を飛び退く。同時に御坂の持っていたビニール傘は、彼女の右手を離れ、道路の脇に開いたまま風に吹かれ転がっていた。
「最初に出会った時から妙な気配はあったのじゃが、まさか人ですらなかったとはのぅ……芝居が過ぎるわ」
冬三郎の目は消え失せ、髪は独立した生物のように動いている、服は風向きに逆らってたなびき、赤いスニーカーは草履へと変化していた。
（髪は毛羽毛現、服は一反木綿……いや、布絡みか、靴は化け草履、そして本体はのっぺらぼうか……、物の怪に憑りつかれた少年とばかり思っていたが……とんでもない化け物じゃな）
毛羽毛現とは、毛の塊のような姿をした妖怪で、家に厄災を呼ぶと云われている。布絡みとは、沼に引きずり込む布の姿をした妖怪と云われている。化け草履は、古くなった草履が化けた付喪神と云われ。のっぺらぼうとは、顔がないが故に顔を自由に変える能力をもつ妖怪であった。
どれも昔から伝説として伝わる妖怪であり、現在では出会うことすら難しいものばかり。御坂も実際に遭遇したのは、これが初めての事である。まして、それが集合して人間に化けるなど、聞いた事すらない。
「僕達に、いつから気づいていたのかな、お姉さん？」
目の無い顔で、ニヤニヤしながら冬三郎が尋ねる。
「おかしな気配を纏った子供だと、最初から思っておったよ。しかしこの林に入ってからはやり過ぎじゃ、あの世との境を歪めて道をループさせよったな」
「なるほどね、僕が育てていた狗神を祓うだけのことはある」
「狗神じゃと？ 藤田幸一のことか！？」
雨でビショ濡れになりつつ、御坂はジャンパーを脱ぎ捨てた。たすきの掛かった白い着物が露わになり、そしてすぐに降り注ぐ雨に晒されてへたってゆく。
「ご名答。
ところでお姉さん、僕の目玉がどこに行ったかしらない？」
（なっ！）
先ほどまで真っ白だった御坂の着物に、無数の目玉が浮かんでいる。
（目々連じゃとっ！ まさか、こいつが冬三郎の目に化けていたのか！）
目々連とは、多数の目が群れを成す妖怪であり、障子に憑りつく姿が伝えられている。
ザバァッ！
御坂は徳利を頭上でひっくり返し、御神酒を自らに浴びせた。着物に浮きあがった無数の目は消え失せ、林の木々のそこかしこに目玉が移っている。
（御神酒を被る寸前に、目々連に逃げられたか。あの毛羽毛現という髪の毛の妖怪には謎が多いが、まさかわしの心を読んだのか？）
「お見事と言いたいところだけど……」
冬三郎のジャンパーの袖から、いつの間にか長い長い腕が伸びている。
（あれは小袖の手、まだ隠し玉がおったのか……）
小袖の手とは、着物の袖から、死者の手が伸びると伝えられる妖怪である。
「これ、なーんだ」
数メートルも伸びていた手が縮み、その先に握られていたのはブラジャーだった。
「キャアアアアーーッ！」
絹を裂くような悲鳴を上げて、御坂はその胸を両腕で隠していた。雨と酒に塗れた着物は、もう既に御坂の肌と完全に密着しており、その大きな胸のラインはいやが応にも目立ってしまう。
「アハハハハ、まるで隙がなかったお姉さんが、やっと心を乱してくれた。今なら、どんな術でも掛かりそうだ」
冬三郎のズボンの裾が、蛇のように御坂に向かって伸びる。
「ツルカメツルカメツルカメ……」
御坂は呟くように唱えながら飛び退き、足を絡めとろうとした布から逃れる。御坂が唱えていた奇妙な呪文は、心をリセットする為のものだった。
あの一瞬で御坂は胸を隠す事も諦め、完全に開き直ってしまったようだ。
（面白い事になってきたものじゃっ！）
次に心の中でそう叫びながら、御坂は笑顔を作る。これはどんな時でも心を軽く明るく保つ為に、御坂がいつも使っているルーチンだ。
「へぇ、もう心の揺れが収まってる。想像以上に手強いねお姉さんは」
「黒蛇！」
冬三郎の言葉を無視して御坂が地面に右手をつくと、懐から飛び出した黒い蛇が地面を伝って冬三郎を目指す。
が、冬三郎は後ろに跳躍し、数十メートル離れた木の幹へ垂直に着地した。重力の法則など、この妖怪には関係がないのだろう。冬三郎のジャンパーから伸びた小袖の手は、相変わらず御坂のブラを握っている。
（あの跳躍は、化け草履がやってのけたのか？）
御坂は冬三郎との間合いを詰めようと踏み出すが、すぐにその足を止める。目々連の無数の目が、目の前のアスファルトをビッシリと埋めていたからだった。
「厄介じゃな、お主は」
御坂は幹の上の冬三郎を見上げる。
「厄介なのは、そっちの方だよお姉さん……」
冬三郎を幹を下に向かって歩き始める。
「さっきお姉さんは、恨みや怒りでお祓いはできないって言ってたけど、実はそれだけじゃないんでしょ？ 争う心、戦いを望む心も、僕達の領域だ。
だから、あの世との境を歪め、僕等と戦わざるを得ない状況を作るだけで、本来僕等の方が圧倒的有利になる筈なのに、お姉さんの心は静かすぎる。
心に波がまるでないって訳じゃないけど、ちょっと強いさざ波程度に抑えている。人間がどうやったら、そんなふうに心を操作できるんだか知らないけど、腕のいいお祓い屋だって事は分かるよ」
「お主に理解できるとは思えぬが、己の感情を俯瞰するのじゃよ。感情に流されるではなく、感情を自分の支配下に置いておるのじゃ」
ポケット代わりに、袴の脇に御坂は手を突っ込む。髪の毛も服も先ほどから酒と雨でべちゃべちゃで、濡れた前髪が鬱陶しい。腰まで伸ばした後ろ髪などは更に酷く、服に張り付いて動きを邪魔している。ついでにブラを奪われた事で胸元の具合も気になっているところだ。
しかし、それによって己の中に湧き上がる不快感を、今も御坂はきちんと意識し、それをいなして抑えてみせていた。己が感情を観察できれば、それは意外に容易い。
無論、闘争心もこれと同様に制御しているが、他と違う点があるとすれば御坂にとってお祓いは、例えどんな状況であろうと闘争ではない。ただ目の前の汚れ（けがれ）を祓うのみ。
相手を汚れと思えば、これを殺そうとか、負かそうとか、そういう感情はそもそも湧かないものだ。
御坂はいつも通り、深く深く息を吸った。
「それにしても、とんだ変わり種もいたものじゃ。この世に実体を持って現れる妖怪に会ったのは、これが初めてじゃよ。それも人に化けておるとはな」
怪異にせよ妖怪にせよ、この世とあの世との境があいまいになった時だけしか、現世のものに直接影響を与えられない。それが御坂の常識であった。
「現世で肉体を持ったとしても、僕等の得になる事なんて殆どないからね。人に化けられても、本来僕等がいるべき世界との狭間が閉じてちゃ、それ以上は何もできやしないんだから。
それに、かりそめとはいえ現世に肉体を持つという事は、君等と同じ弱点を持つという事でもあるんだ。
それでもこんな事をしているのは、僕等の道楽というだけさ」
木の幹を歩いていた冬三郎が、ガードレールを経由して、ようやくアスファルトに到達した。
「これ、返すよ」
小袖の手がブラジャーを手放し、風に乗って御坂の足元に到着する。
「どうも……」
が、御坂はそれを拾わない。冬三郎を警戒しているのだ。
「楽しかったけど、ここいらでお開きにしようか、お姉さん。
弥福神社に帰った方が、僕と遊んでるよりもっと楽しい事になりそうだしね」
ワサワサとその頭の上で蠢いていた毛羽毛現は冬三郎の頭髪へと戻り、そこら中に散っていた目々連は冬三郎の目に化け直し、小袖の手はジャンパーの袖に引っ込み、布絡みは不自然だったズボンの形状を戻し、化け草履はスニーカーへと姿を変えた。
そして大人しそうな子供の姿に戻った冬三郎は、御坂に背を向けて闇の中へと消えて行った。
「楽しい事じゃと……？」
御坂は、ようやくズブ濡れのブラジャーを拾い上げる。
「やれやれ、今更傘をさしたところで、何にもならんな」
続いて、ビシャビシャのジャンパーとビニール傘を拾い上げた御坂は、それを肩に担ぎ、雨に濡れながら何事もなかったかの様に山道を下って行った。
昼前から降り続くこの雨は、未だ止む様子もない。
