花の羅刹✿ 【第三部準備中】

第弍部 千歳町編

第三八話 殺鼠

「かかったな」

　絡舞紀伊からしたりと、勝ち誇るような声音が漏れた。

　その一言を合図に、ネズミの膝が力なく崩れ折れ、胃の中で暴れる不快感が、まるで逆流する泥を押し出すようにこみ上げて。

「ゴボゴボォオオッ──」

　盛大にその場で嘔吐した。吐瀉物が畳を下り、耳障りな音が立つ。

「貴様を捕らえることが、紅子様に課せられた我が使命。対策していないわけがないだろ？」

　嘲るようなその声に、ネズミはわずかに顔を上げる。だが、またこみ上がった吐き気に屈し、膝をついたまま嘔吐を繰り返す。

　なんだこれは。匂いが、この匂いが鼻に入った途端、たまらなく肉体が重くなった。

　えずきを止められない。腹の底で暴れる不快感に、どうしても。

「鼠という生き物は、強い刺激臭に弱いからな。酢酸やウコンなど、いくつか適当に混ぜておいたのが功を奏したようだ。神輿、社、どちらに来ても良いように、すべての人形に仕込んでおいたのだ」

　絶望の裾野が急激にネズミの胸中を満たしてゆく。

　獣の肉体であることが己の最大の利点だったが、見事に逆手に取られた。人よりはるかに鋭い嗅覚を、ここで突かれてしまうとは。

「紅子様の恩恵により毒を仕込んでも回復されてしまう。ならば、常に香りを放つものであれば──」

　言いさしに、無数の刃が、伏せるネズミに容赦なく降り注ぐ。

　刺突が腹を貫き、袈裟斬りが胸を裂き、一文字斬りが眼球を横断する。

「ガァアアアアアアアアアアッ」

　嗜虐、暴虐、残虐──三重の歓楽に酔いしれるように、ネズミの肉体は幾度となく斬り刻まれてゆく。

　飛び散る鮮血が畳に、天井に、支柱に散り、赤く紅く周囲一面を染め上げるのだ。

「ほははッ、呆気ない！　紅子様に花を授けられた者であると聞き及んでいたが」

「父上ッ、おやめください！」

　止まらぬ、止められぬ。娘の悲鳴が上がろうとも、刃が止まることはなく。

　なおも嵐のごとく剣線が咲き乱れ、、ネズミの肉体に血糊で蜘蛛の巣を描く。

　返り血で染まってゆく百足人形の顔が、喜悦を浮かべるように咲き乱れ。

「まことに肩透かしである……」

　散々と斬り刻んだ後、その一言。

　満足したのか、女と致し終わったかのように絡舞は熱を落とす。

　地を転がり、惨痛《ざんつう》に呻くネズミを見て、人形の肩が失笑に揺れる。

「がァ……」

　全身から回復の火花を散らして、ネズミは腕を立てて起き上がろうとした。

「ネズミ様……もう……」

　タカオが口元抑え、目元に涙を溜めて悲壮をこぼした。

　立たなくて良い、と、そう言いたいのだろう。

「おで……諦めべないよ……」

　回らぬ舌で、ネズミは吐血と共に吐き出した。

　死んでいない。殺されてはいないのだ。

　だから、どれほど刻まれようが、諦める理由にならない。

「どうして……そこまで……」

　そう、タカオの詰まらせた喉から漏れる。

　どうして立つのだ。どうしてそうまでしてくれるのかと。　

　ネズミは何故だか口元が綻び、笑えてくる。理由など知らない。

　けれど、それでも、立たずにはいられない。

　どうしても、気が進まないのだ。

　成人式の日、香梨紅子に詰め寄られても太刀を手放せなかった、あの時と同じ。

　一度、気が進まないと思ったら、命を賭してでも、衝動に走ってしまうのだ。

「もういいだろう」

　呆れるような声を放り、、百足人形から鋭い刺突が繰り出される。

　数多の刃が、ネズミの腹を、胸を、四肢を刺し貫き、床に縫い止める。

　その有様は、まるで昆虫標本。床で開かれた惨劇の展示に、殊更と絡舞の嘲笑が響く。

「ほはははッ、滑稽だな、獣よ」

「がぁ、ああッ」

　ネズミは全身を貫く灼熱のような痛みに苦しみ、呼吸もままならず。

　回復の火花を散らすも、修復された肉が刃を呑み込み、身の内と一体となってしまった。

「紅子様には捕縛を命じられているからな。命まで──」

　取らんよ。そう言って、百足こと絡舞は腕に抱えたタカオにぬらり首を向ける。

「おしまいだな。脆弱なお前が託した最後の希望は、それもまた脆弱だったのだ」

　容赦なく絶望を打ち込み、タカオの心を折りにかかる。

「あぁッ……あああッ……」

　タカオは止めどなく落涙で頬を濡らし、百足の腕から必死に逃れようともがく。

「ネズミ様ッ、ネズミ様ッ！」

　枯れた喉から絞り出すように、自分の名前を呼んでくれている。

　助けたい。そのために、立ち上がりたい。されど──

「ぐぁあッ、ああ！」

　墓標のように突き立つ刀身に固定され、脱出は不可能。

　極め付けは、またあの頭にかかる霞だ。

　──こんなときにッ、やめろ……今は、やめてくれ！

　その心の訴えを袖にするように、ネズミの視界が白濁とした裾野に覆われてゆく。

　記憶の残滓が、また空気を読まずに駆け上ってきたのだ。

　これほどに酷い痛みが全身を駆けているのに、今度はなんとしてでもネズミを記憶の底に落としたいらしい。

「が……くそッ……」

　視界が奪われてゆく中、なおも立ちあがろうともがき苦しむネズミを見て、

「ほはははッ、滑稽にしてこの往生際の悪さ。認めてやる、羅刹の中でも随一だろう」

　絡舞の下劣な高笑いが、ねっとりと床を這う。

　その態度に、涙するタカオが弾かれるように噴火した。

「ネズミ様を笑うなッ、この外道！　私の妹の声でッ、醜悪な言葉を吐き散らすな！」

　怒りに任せ、タカオは両の拳を人形の腕に打ちつける。

　手から鮮血を散らし、顔を歪め、着物を乱し、どれほど傷付こうが構うものかと殴り続けるのだ。　

「虫唾が走るッ、こんな醜い心根を持った変態を、これまで父として慕ってきたなんて！」

「ああ……嘆かわしい。下賤の者どもの影響か、その美しい相貌からそんな汚い怨嗟が漏れるとは」

　百足人形の巨大な顔面が、憂うように首を振る。

　そして、暴れるタカオの首元に一本の手を伸ばす。

「これ以上、穢れる前に、もう殺してしまおう」

　腰の拘束を解くと、素早く首を絞め、タカオの肉体を宙吊りに天井へと掲げられる。

　地面に縫い止められたネズミの頭上から、タカオの草履が一つ二つと落下した。　

「どうせ、こうする予定だった。美しい姿のまま、美しい思い出と共に──」

　俺と一緒にいてくれ。歪にして卑しい渇望を声に乗せて。

　打刀の一本、その切先をタカオの胸元に向けた。

　今、この場で、押し込む気だ。かつてトオルの命を奪ったように。

　タカオにも同じ方法で、心臓に一刺し。

　傲慢なる刺突が繰り出される、その直前。

「トオル……ごめんね……お姉ちゃんを、許して……」

　最後に一筋、タカオの涙が頬を伝い、顎まで渡って地に落ちる。

　真下にいたネズミの顔に落涙が垂れて、しっとりと体毛を濡らした。

　その刹那──。

「「オオオオオオオオオオオオオオオオオオオ──ッ！！」」

　ネズミの爆雷のごとき雄叫びが、絡舞の社を盛大に揺らす。

　男女が同時に咆哮するような異形の大爆音が、衝撃波を発して大気が歪める。

　側にいる者が気を失ってしまいそうな壮絶な慟哭、それと共に。

　チウチウチウと、鮮花の胎動が響くのだ。

　絶望に濡れてもなお、悲壮を拭うような開花の狼煙が。

　大咆哮の中でも鮮明に、高らかに響き続けていた。

「──────」

　やがて心臓の拍動八つ分の間、ネズミの叫びがピタリと止んだ。

　すると次の瞬間、ネズミの全身の傷口から。

「「コロス」」

　天井を貫くがごとき、紅蓮の炎が吹き上がった。

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