第三六話 新戦術
多くの紙灯篭が彩る、煌びやかな遊郭大通り。
艶やかさの中で踊る人形達に向かって、ザクロは怒声を張り上げる。
「だぁッ、クッソ！」
ネズミたちの元へ駆けつけたい、今すぐに。しかし、周囲を囲む数多の人形から放たれる波状攻撃に、足止めを喰らい続けている。
左右を抜けることも叶わない。ならば頭上はどうかと目をやると、そこら妓楼の屋根の縁に、あらかじめ人形をずらりと配している。これでは屋根を登ることも叶わず、叩き落とされて終いだ。
「うぜえ立ち回りしてくんなッ」
戦況が変わったのは、先ほど絡舞がネズミたちの行動を見透かしたかのような一言を発してからだった。
人形どもの動きがまるで別物だ。確実に命を摘みに来るような鋭い踏み込みではなく、徹底的に退路を封じる牽制の一撃を放っては即座に距離を取り、その間を埋めるように次から次へと別の人形が斬撃を放ってくるのだ。
息つく暇すら与えない、執拗な包囲網。
巧みに隙間を縫った凶刃の数々が、彼女らの肉体を負傷させ、血飛沫で着物に花を描く。
傷は即座に再生されるが、血を流し続ければ体力と精神を削られ、攻勢を取り落とす。
ザクロは縦横無尽に放たれる白刃の雨を掻い潜り、横目でちらりとモモの様子を伺う。
「ザクロ姉」
血に濡れた顔で、モモがなんとか人形の一体の腕を斬り落とし、顎をしゃくってで前方を示した。
神輿に太々しく鎮座している絡舞紀伊。死体を愛でる、かの異常者が──
目を閉じている。ひどく、静謐な佇まいで。
「あれは……」
好機と見ればいいか？ 何かに集中しているようだ。
ザクロの記憶によれば、時折、母もあんな風に静かにその場に佇んでいたことがある。
「恐らく、向こうで、集中しなきゃいかん何かを操ってると」
モモの口から、殊更ザクロの焦燥を駆り立てる考察が告げられる。
腐っても絡舞は強大な羅神だ。その歴戦の猛者が、全集中しているとなると。
「──ネズミッ」
戦っている、既に。ネズミと何かを戦わせている最中か。であるならば、時間がない。
ザクロもモモも侮っていた。変態の執拗な執着を。それほどに死体の身の安全に優先度は置かないだろうと、理解を進められなかった。
最大戦力で自陣を固めると思いきや、ご執心のトオルの側に全力を置いている。
そう仮定するなら──今、このとき、絡舞を追い詰める必要がある。
カチカチカチ
ザクロは即座に喉を脈動させ、鮮花を再度開花させる。
一度に産み落とせる限界量、羽虫六匹を空中に放つ。
しかし、いつもの羽虫と様相が違う。
羽虫達の胴体に細い糸が絡み、ザクロの義手と繋がっている。
その有様は、まるで羽虫で凧上げをするような奇妙な見目だ。
──いけるな。
心で呟くと、羽虫たちが一斉に小さな頭で首肯した。
これは事前に準備していた、ザクロ渾身の奇策だ。万物商で買い求め、義手に仕込んでおいた釣り糸を用いる新戦術。カリンが介入してきたとき振るうはずだった奥の手だ。
「シッ」
ザクロが鋭く義手を振るうと、糸に引かれた羽虫達が空中で弧を描く。
すると、放られた羽虫達が、振りかぶる人形三体の首と腕に、それぞれ糸を巻き付けて動きを拘束するのだ。
「来い」
糸を勢いよく引くと、人形達がその場で転倒し、無様に地を転がる。
急ぎ立ちあがろうとするも、既に遅い。
膝を立てたその胴へ、腕へ、ザクロの容赦ない斬撃が澱みなく走る。
「そりゃ、母上の……」
背後でモモから驚愕の声。それもそうだ。あのザクロがまるで香梨紅子の面影を追うような戦い方をしているのだから。
ネズミの前で腕を切られ、香梨大社へ連行されて義手を取り付けられた苦い過去。
あのとき、香梨紅子は自身の髪で釣り糸を作り、ザクロの皮膚に突き刺して無惨に釣り上げたのだ。
あの所業をザクロは今でも夢に見る。されど、ただで転んでなるものかと、母の立ち回りを我が物にしようとしている。
「悔しいが、流石は三女ちゃ」
母を重ねて見たモモが、素直な感嘆を漏らす。
だがザクロは、その視線を切るように、太刀を掲げて鋭く前方を指し示す。
「楽しんでる暇ねえぞッ、ここが攻め時だ！」
音頭を打ち上げ、ザクロは羽虫の糸を人形に絡め、転がし、次から次へと斬り伏せる。
──退路がないなら、目指すは神輿。
そう言わんばかりに、ザクロはジリジリと絡舞の神輿まで距離を詰めてゆく。
能力の大元である絡舞紀伊さえ倒せば、ネズミたちの安全も確保できる。
どういうわけか、カリンは未だに介入して来ない。なら、その前に事を進めれば良いだけだ。
「そっちに気ぃ取られてて良いのかぁ！？」
ザクロは声を張り上げて絡舞を存分に威圧する。
集中を乱すことができれば、少しでもネズミに楽をさせられると。
「目玉閉じてる間に首を刎ねちまうぞッ！」
怒号と共に、糸で人形を転がして斬り刻み、一歩一歩と絡舞への距離を詰めてゆく。
モモもその動きを察して、自身が産み出した大蛇を人形の足元に配し、人形を転がしては斬撃を浴びせてゆく。
「もう少し」
ザクロは羽虫の一匹を首元に呼び寄せ、いつでも毒を注入できるように準備させる。
もう少し距離を、もう少し人形の数を削れば、切り札が切れる。
今、自分に毒を使えば、爆発的な猛攻が可能だが、立ち回れる時間は短い。
無数の人形を相手取って時間を浪費すれば、変態の首を落とす前に潰されてしまう。
「後、もう少し」
ザクロは眼光を光らせて、立ち塞がる人形を斬り伏せてゆく。
虎視眈々と、殺意を煮詰めて。
✿
「そろそろか」
ザクロとモモが人形を掻き分ける最中、頭上ではカリンの金色の髪が風に揺れ、口元にせせら笑いを浮かべていた。
腰に下げた紅雀に手を添え、指で鍔を押して刀身の根本を晒す。
「ようやく、馬鹿ども首を──」
五重塔から離れたカリンは、妓楼の屋根の上へと移動し、姉達が人形に苦戦する様子を冷たく観察していた。
絡舞の首に気を取られている今、モモの背後がガラ空きだ。滑らかに花を摘んでやれるだろう。
舌舐めずりするように口元を歪め、その一歩を踏み出そうとした。
そのとき──。
「カリン様」
背後で男の声がかけられる。
振り返ると、これまで行動を共にしていた〈枝〉である老爺──ゼイゾウが背後に佇んでいた。
「どうした？ 貴様には旅籠屋で待機を命じていたはずだが？」
怪訝に眉をしかめ、カリンはゼイゾウに苛立ちをぶつける。
「今良いとこなんだ。邪魔してくれるな」
「申し訳ございません、しかし……その……」
恰幅の良い老爺の真っ直ぐな背中が、何かを憚るように曲がる。
カリンが静かに次の言葉を待てど、言葉を窮して沈黙しているのだ。
「は？ なぜ黙る？」
カリンは苛立ちを殺気に変え、ゼイゾウに向かって盛大な舌打ちを浴びせた。
「なんだ貴様、僕のやろうとしてることに、何か言いたいことでもあるのか？」
聞くと、老爺は首を振って「いいえ……」と。
それだけ言って、また気まずそうにダンマリを決め込む。
「なぜ答えない？ 何が目的だ？」
憎悪を瞳に宿し、語勢を強めて聞くも、
「……………」
ゼイゾウは申し訳なさそうに大きな背を縮めるのみ。
身体が大きい矍鑠とした老人であるからか、申し訳なさそうにしていても、カリンを見下ろす位置にゼイゾウの頭がある。
それが殊更、皮肉めいていて腹が立ってくる。
「意味がわからない。出鼻をくじいておいて、その態度」
背後から姉妹を狙うことを、煮え切らぬ態度で責めているのか？
卑劣な手段を重ね、羅刹らしくない有様であるとでも、言いたいのか。
──殺すか？
もう用はない。充分に役に立った。足を引っ張るようならもう処理して良いか。
カリンは静かに老爺に向かって歩みを進め、紅雀を抜き放つ。
だが次の瞬間、カリンの視界が闇に覆われる。
「さて、誰でしょうか？」
人の手の温もりに目元を覆われ、くすぐるように問いかけられた。
声音は女のもの。ゼイゾウと同じく旅籠屋で待機させていた者だった。
「なッ──？！」
カリンは慄き、女の手を払って五歩の距離まで後ずさる。
中性的かつ、しっとりとした艶やかさを帯びる黒髪の女人。それが、カリンの反応を見て微笑している。
間違いなく、カリンが使役の花で操っていた女だ。ミチユキと呼ばれていた男に刃物を当てさせ、いつでもその人質の首を狩れるようにしていたのに。
「なぜここに！？」
カリンは大いに頭を混乱させ、紅雀を前へと構える。
「花の効力が切れているだと？ 命じない限り、ここまで自力で来れるわけがない！」
「びっくりしましたか？」
揶揄うようにそう言う女を下から上まで眺め、カリンは必死に思考を回す。
この女は、ゼイゾウが千歳町から引っ張ってきた母上の信者だ。同じく枝であると聞かされていたが──初めて見る顔であるがゆえ、カリンは信頼を置くことできず、使役の花を行使して傀儡にしてしまったのだ。
「どうやって僕の能力を解いた？ 母上から解き方を聞かされていたか？」
そう問うと、女は優雅に笑んで、紅雀を掲げるカリンに臆すことなく。
一歩、また一歩と滑らかな足どりで近づいてくる。
「カリン、あなたの臆病なところ、一向に変わりませんね。能力《花》に依存しているせいで、心根の芯が脆く弱い」
まるで昔から見知ったような事を吐く。しかも、どこか溢れるような慈愛を纏うのだ。
貴様が何を知っている、そう口から出かかるも、カリンは即座に息を呑み込んだ。
語る流麗な声の響きに、華麗な足運びに、どうしても重ねてしまうのだ。
「は、母上……ですか……？」
