花の羅刹✿ 【第三部準備中】

第弍部 千歳町編

第三一話 羅刹口上

　神の来訪を報せるように、名もしれぬ赤い花弁が散っている。

　その生命の欠片が一枚、ザクロの鼻の上にひらりと着地すると。

「ふうッ」

　花弁ごと顔を拭って、ザクロは眼前に迫る神に睨みを効かせる。

　もう間もなく、命を賭した闘争──花比べが始まるのだ。

　今か今かと神輿の到着を待ち構えていると。

　べべん、と一体の人形が三味線を打ち鳴らした。

　曲の終わりを告げるその旋律に、神輿を囲む人形たちが一斉に歩みを止める。

「………」

　神輿の上で胡座をかく絡舞紀伊が、死んだ魚のような眼《まなこ》でこちらを見下ろしている。

　ひと言も発することなく、神の通り道を阻む二人の女子を、ただ見つめている。

「おい……」

　気まずくなり、ザクロは隣のモモを肘で小突く。確かこういう時の礼法があったはずだ。

「なんか言えよ。羅刹口上《らせつこうじょう》ってのがあんだろうが」

「あっ？　先にザクロ姉からや。三女やろ？　私は四女。一応キサンの身分が上ちゃ」

「テメエがやりたくてやってんだろ。テメエが先にやれ。私はあくまで助っ人だろうが」

　ザクロが急かすように顎をしゃくると、モモが煩わしそうに首を掻く。

　そして身体に巻き付けた黒き大蛇の頭を一つ撫でると、

「ケっ、仕方ねえっちゃ。合わせぇよ」

「あいよ」

　打ち合わせを済ませ、モモが腹を締めるように一息に吐く。

「やあやあッ、遠からん者は音にも聞け！　近くば寄って目にも見よ！」　

　その前口上に一気に空気が引き締まり、周囲で見物する人間達も圧倒され息を呑んだ。

「我が名は女《おんな》ッ、香梨《こうなし》 蛇助《じゃすけ》 桃華《ももか》 なり！」

　羅刹同士の正式な闘争を行う場合、羅刹口上と呼ばれる礼法を行うことになっている。

　まずは器名《きめい》（命の器たる肉体の性別）を明らかにし。

　自分の神名《しんみょう》（または育ての親の神名）を告げる。

　そして、花名《かめい》（自分の鮮花の名前）を打ち明け。

　親に貰った本名《ほんみょう》を名乗る。

「我が名は女《おんな》ッ　香梨《こうなし》 羽定《はねさだ》 座黒《ざくろ》 なり！」

　ザクロもまた声を張って名乗り上げると、それを合図に、モモが平手を打ち鳴らして威勢よく片足を前へ。絡舞紀伊に向かって誘うように片手を掲げるのだ。

「さあさあさあッ、人形《ヒトガタ》操る千歳《ちとせ》の神よ！　羅生界の縁《えにし》の糸と糸、その結び目たる花比べ！　共に咲き誇らせて見せようぞ！」

　モモは鋭く打刀を抜き放ち、舞うような剣線を描くと、その切先を絡舞に向ける。

「いざ尋常にッ、勝負しろ！」

　突きつけられた刀身を瞳に写し、絡舞紀伊は何を思うのか。色のない顔を引っ提げ、覇気のない声音でゆっくりと応えた。

「我が名は男、絡舞《からぶ》 操乃《そうの》 紀伊《きい》なり」

　言いながら、腰に挟んでいた扇子を片手に取る。

「花比べ、受けてやろう。練り上げた開花の音、聞かせてみせろ」

　気怠げな相貌から一変。値踏みするように眼光を瞬かせ、絡舞紀伊は手の平に扇子を打ち鳴らす。すると、耳に纏わりつく異音が鳴り響いた。

　キロキロキロ

　木製の回し車が回転するような音が立ち、絡舞紀伊の喉が脈動する。

　それを契機に、周囲に静かに佇む無数の人形たちが、突如として口を開いた。得物を丸呑みにする蛇さながらに、常軌を逸したその開き方は、まるで喉の奥の闇を見せつけるかのようだった。

　そして次の瞬間、人形の口々からところてんのように打刀の柄が飛び出し、鋭利な白刃が抜き放たれた。

「まあ、そうだよな」

　うんざり溢して、ザクロは自身の腰の太刀と手斧を抜き放つ。

　覚悟はしていたが骨が折れる作業だ。これから帯刀している人形達を相手取りながら、絡舞の首を狙わなければならないとくる。

　いよいよ開戦かというところで、ザクロは周囲でたむろする人垣に目を配った。これからとてつもない大乱戦が始まるのだ。このままでは町民に危険が及ぶ。

「ボーッとすんじゃねえ！　そんなとこ突っ立ってたらッ、殺されちまうぞ！　走れ走れぇ！」

　ザクロが怒声を放つと、一拍おいて、皆が大慌てで移動し始める。

　遊郭の外へ逃げる者、手近な建物の中に避難する者、悲鳴と怒号を散らしながら、一斉に駆け出し、足音で地を揺らす。

　妓楼の二階部分で見物し続ける者もいるが、今はこれで良い。本当はこの場に残っていて欲しくはなかったが致し方ない。

「はじめようか」

　そう、絡舞が神輿の上から一声発する。

　民衆の安否に興味がないのか、退避する人間の背に一瞥もくれず、肩肘をついて高みの見物を決め込んでいる。

「やろうや、カス野郎！」

　挑発的な低声を落とし、モモの足が前へと弾けた。

　それを狼煙に、ザクロも居並ぶ人形の大群に突貫する。

「「ヒョォォォォッ」」

　どういう仕組みか、人形達が一斉に口々に奇声を発っし、大上段に白刃を振りかぶる。

　放たれた剣線の津波を、モモとザクロは低く低く身を屈め、地面を滑るように躱して、

「っしゃぁ！」

　足元に刀で一撃、続けて手斧で胴体に一撃──木屑が舞い飛び、二体の人形が転倒。

　意外と脆い。ザクロは一瞬、弛緩するように思ったが、崩れた人形が刀を杖にして立ち上がるのだ。

　──両断しないと無限に立ち上がってくるか？　念の為、頭を。

　試そう。間髪入れず、ザクロは地面を穿ち、周囲を取り囲む人形に接敵する。

　眼前のザクロを薙ぎ払うように、人形達は鋭く剣線を描くも、

「のろい！」

　それらを巧みに打ち流し、ザクロは手近な三体の人形の頭部に手斧を見舞う。

　されど、人形達は倒れもしない。乱れた頭髪と、抉れた頭部に構わず、ザクロに向かって白刃を振り続けるのだ。

「じゃあ次は」

　ザクロはひらりひらりと猫のように躱しながら、太刀を水平に寝かせ、一体の人形の首を一気に刈り取った。

　分たれた傀儡の頭と胴。だが、関係がない。首なし人形は構わず動き続けている。

　しかも──。

「きっしょ！」

　ザクロは盛大に顔を顰めて後退り、人形達から一〇歩の距離を取る。

　人形の首の断面、外界に晒されたその切り口から、ぴゅるぴゅると紫色の液体を噴射しているのだ。その人間の血管を真似た仕上がりがひどく気色悪く、同時に、酸味のある独特な香りが不快感を増してくる。余計に近づきたくない。

「ヒョォンッ、ヒョォオン」

　なおも刀を振い続ける人形を掻い潜りながら、ザクロは背後で立ち回るモモの様子を横目で伺う。

　同じ内容を試したようで、モモと対峙する人形の何体か、首や肘、膝などの関節部分を切り落とされ、患部から紫の血潮を吹き散らしている。

「これは……人形を直接操ってるわけじゃないちゃ」

「ああ。あの紫の液体が能力の本体……」

　ザクロとモモ、共に同じ考察に辿り着く。

タカオから『人形を操る羅神』としか仔細を引き出せなかったが、壊してみれば一目瞭然。

　関節部に張り巡らされている紫の血管、そこに何らかの特殊な液体を循環させて、ようやく人形を動かしている。念動力に類するものではなさそうだ。

「あの気色悪い液体は、微生物かなんかか？　電流を流し込むためのものか？」

「どっちにしろ、吐き気がするほど面倒ちゃ」

　迫り来る人形を切り刻みながら、二人は互いに思考を回す。

　微生物か、生体電流か、その両方か。いずれにせよ厄介な能力《はな》だ。紫の血管を無力化させなければ──。

「キリがないっちゃ。全部の関節を斬っていかなならんなんて」

　苛立ちを吐き出しながら、モモは蝿を払うように刃を振るい、人形の両足を一閃で切り飛ばす。

　しかし、人形は足を失ったにも関わらず、無機質な執念を見せるのだ。

　刀の柄を口に咥え、両手で地面を駆け、異常な速さで迫ってくる。

　その姿は、まるで古の絵巻に描かれた妖怪の如く。

「ラチがあかない！」

　両手で這う傀儡は対象を変え、ザクロの背に向かって下から突き出すような刺突を放る。

　背後から迫るその凶刃、寸手のとこで首を曲げて躱すザクロ。太刀を翻し、人形の首と腕を手早く両断する。

　続けざま、意識の間隙を咎めるように、四方から人形達の剣線が振り下ろされる。

　たまらず、ザクロは飛ぶように後ろに下がり、素早く鮮花を開花させた。

　カチカチと鳴る音を小さく潜ませ、人形達と大立ち回りをしながら、一匹の羽虫を義手からこっそり産み出した。

　──絡舞を直接狙う。

　狙うは絡舞の視界の外、死角からの毒の一刺し。

　人間を模倣した精密な動きを再現するには、繊細な能力の操作が要求されるはずだ。

　その証拠に、刀を振り回している人形は、絡舞紀伊の視界に収まっている物だけ。

　──死角から神輿に乗った男を刺してこい。

　心で呟くと、意図を汲んだ羽虫が、主人の着物の袖の中でこっくりと頷いた。

　そして、羽音をできるだけ抑え、白いスズメバチが地面スレスレに低く飛翔する。

　人形の足元を縫うように渡りに渡り、気取られぬよう、絡舞紀伊の死角を巧みに選び取る。

　あくせくと飛んだ先、ザクロの羽虫はいよいよ神輿の背後に足をつけた。

　その寸前──。

「そううまくいかねえか……」

　羽虫が殺された。あっけなく、人形に握りつぶされたようだ。

　鮮花の特性上、産み出した羽虫の位置や安否を、ザクロは常に把握することができる。

　羽虫に何かあれば、喉の鮮花が痛みを走らせて主人に知らせるのだ。　

　間違いなく、羽虫は絡舞紀伊の死角を飛んでいた。にも関わらず、絡舞を囲う人形に気取られ、殺されてしまった。

　ということは、絡舞の意識の外にある人形まで能力の対象であるということ。

　腐っても歴戦の羅神だ。一筋縄ではいかないようだ。

「どれほど楽しませてくれるかと思っていたが…… 大したことがない」

　神輿の上で、絡舞がそんなことを言う。

　人形と死闘を繰り広げるザクロとモモを見下し、心底と退屈そうに扇子を片手で弄んで。

「紅子様の娘と言うから、それなりの覚悟はしたんだがな」

「…………は？」

「紅子、様……やと？」

　ザクロとモモの時が止まる。千歳町の羅神が、自分達の母の名を口にした。

　しかも、紅子様だ。人里を治める神の座にいながら、自分より上の存在を認める響き。

「果実の名を与えられているということは、食用だったか？　刀を振るう所作も美しくない。ならば喉元に迫るものではないか」

　侮辱、軽蔑、挑発。三つの蔑みをもって、絡舞紀伊はクツクツと肩を揺らす。

「知っていたぞ。貴様達の能力も、今夜、花比べを挑まれることもな」

　受け入れ難い。あまりにも。ザクロは唖然と口を半開く。

　急に饒舌に喋り出したかと思えば、何を言っている？　

　香梨紅子と通じていた？　ということは、絡舞はカリンとも何かしらの取引を？

「そして、我が社の中を、獣が這い回っていることも──」

　知っている。絡舞の視線が南西の方角に運ばれ、夜空に聳え立つ五重塔を捉える。

　その言葉に、所作に、薄ら笑いに、じとりとした焦燥がザクロの背中を撫で付け、心拍が早鐘のように打ち鳴った。　

「ネズミとタカオが危ない」