花の羅刹✿ 【第二部完結】

第壱部 羅刹の世界

第八話 羅刹の姉妹

　しばらく待つこと、四半刻（約三〇分）。

　薫風《くんぷう》に揶揄われるように運ばれた笹の葉が、少年の鼻を掠めて、

「ハッパンっ！　しゃいぃぃぃ……」

　中年の男に負けぬ豪快なくしゃみを起こした。

　すると、途端に少年は急激に一人でいる侘《わび》しさに押し潰されそうになって膝を曲げる。

　立って待っているのにも疲弊し、手頃な石の上にでも腰掛けようかと思った、そのとき。　

「あら？　なんか入り口に立っとる。えらい可愛いなぁ」

「ほんとだ……なんだろ？　さっき聞こえたくしゃみってあの子？」

　二十代前半だろうか。柔らかい雰囲気のある二人の美女。それが竹藪から姿を表した。

　恐らく彩李の言っていた、ザクロとカリンと名を連ねる血の繋がらない姉妹だろう。

「せやろうな。たぶん羅刹やない？　後天羅刹は身体の一部が獣みたいになるって話やし」

「全身獣になっちゃってるなんて聞いたことないけど……とりあえず挨拶してみようか」

　優雅に歩みを進めて、眼前で立ち止まった二人に少年は呼吸を止める。

「長女のリンゴ言います。よろしゅうね」

　肩甲骨まで伸びた艶やかな黒髪に、色気溢れる妖艶な泣きぼくろ。

　口元の紅から溢れるしっとりとした花街の訛りが、少年の心臓を鷲掴んだ。

「次女のミカンと言います。よろしくね」

　肩まで伸びる濃厚な山吹色の髪に、慈愛を帯びる流線の美しい垂れ目。

　その容姿から放たれる母性的な微笑が、少年をよろめかせた。

　──圧倒的、美女‼︎

　少年の顔に上気が駆け上り、心臓が激しく波打った。

　視界が頭を強打したようにパチパチと明滅し、膝に力が入らなくなる。

　ザクロやカリンも美人であったが、棘のある幼さがあった。

　しかし、眼前に立つ二人の様相は成熟した大人の色気を纏っていた。

「よよよよ、よろひくお願い申し上げます！」

　声が上擦らせて頭《こうべ》を垂れ、また二人と目を合わせた。

　優しく微笑むミカンを見れば、緊張で息がしづらくなり、リンゴの纏う妖艶な色香が、少年の息の根を止めようと絡み付く。

　──俺、死ぬかも。

　呼気を辿々しく吐いていると、二人が心配そうに少年の背中に手を添えた。

「大丈夫やろか？　めちゃ息苦しそうやん」

「急に出てきたから、驚かせちゃったのかな？」

「だ、だだだ、大丈夫です！」

　なんとか応えたが、少年の思考は混乱の極みだ。

　しかし、美人の前でこれ以上恥をかくまいと、渾身の気合いを宿し、背筋を立てて男前の相貌を取り繕う。

「お名前は？」

「忘れました！　朝起きたらこうなっていました！　名前も思い出せません！」

「あらま、大変やねぇ。他の記憶はあるん？」

「人間だった、ような気がしています！　後は全部忘れました！」

「ふふ、めちゃ元気ええわー」　

　努めて快活に応える少年に笑って、長女リンゴは小首を傾げた。

「この村に羅刹が生まれるなんて、今まであったんかな？」

「さあ？」と、ミカンが応える。そして、思いついたように手を叩いた。

「私たちと同じ羅刹ということは、ここで暮らすんだよね？」

「そうなるやろね。何処で寝泊まりさすんかは知らんけど」

　二人の話している傍ら、少年はある一点に釘付けになる。ミカンの左手が人肌ではない。

　黒い木肌で出来た義手であった。指関節には球体が収まっており、人の手のそれと何ら遜色なく滑らかに稼働している。

　よく見れば、リンゴの着物の裾から垣間見える右足も、同じ木肌で出来た義足のようだ。

　──大きな事故にでもあったんだろうか。

　少年は僅かに違和感を抱いたが、次の言葉ですっかり意識の外に追いやられる。

「じゃあ今日から私たちの弟だね！」

　ミカンが花のような笑顔を向けて喜声を上げた。

「え！？　俺が弟！？」

「そう！　可愛いフワフワの弟！」

　義理の姉。脳裏に過ったその言葉に卑猥な響きを感じ取り、少年は胸を高鳴らせる。

　おめでたい頭をしている。自分でもそれはわかってはいるが、感情の整理が追いつかない今の少年には、それだけしか頭に浮かんでこなかった。

「フフーン、ミカンお姉ちゃんは弟が欲しかったのです。妹は売ってしまいたいくらい居るのに、弟はいなくて寂しかったんだ。私の願いが叶ったのかもッ。念願の可愛い弟！」

　ミカンは大いに喜んで見せ、棒立ちで硬直する少年の頭を優しく撫でた。

　それに破顔した長女リンゴが便乗する。

「ほんまになぁ、ケンケンした妹ばっかやからなぁ、あんたは優しそうなお顔しとるね」

　リンゴに頬を撫でられると、少年はすっかり有頂天に上り詰める。

　──これから、楽しくなっちゃうかもしんないッ。

　二人が動く度に花と果実の良い香りがして、頭をますます蕩けさせた。

　そうして存分に呼吸を堪能していると、社の大門が重々しく開け放たれ、

「騒々しい。そんなとこで騒いでないで、中で母上を迎える準備しろ」

　カリンが鋭い視線を放って催促する。

「わかっとるわ。ほな、さっさと入りましょ」

　長女リンゴが音頭を取ると、二人で少年の背中を押して社の中へと歩き出す。

　惚けていた少年が「ハッ」と意識を覚醒させた頃には、すっかり社の中に足を踏み入れていた。

　室内はひどく冷たい作りだ。

　構造は果てしなく広い球状の洞窟と言ったところで、天井を見上げると何処までも暗闇が広がっている。

　部屋の中央に石造りの台座と灯籠が置いてあるが、それ以外は何もない。

　灯籠の光が照らす範囲しか把握できず、灯りが届かない範囲は、天井と同じ暗闇が広がっていた。

「あァん？　なんかちゃソレ。熊か？」　

　暗闇から新たに、桃色の髪の少女が姿を現した。

　年の頃は十四、五。鋭い三白眼をヒクつかせ、少年を見つめて驚愕している。

　次には、眉尻を怪訝に吊り上げて嫌悪感を隠そうともしない。

　刃物のような負けん気の強さが、近寄りがたい印象を受けさせる。

「熊じゃないわよ、新しい弟。モモ、挨拶なさい」

　ミカンに窘められながら、少年の姿を上から下まで眺め、モモは更に表情を険しくした。

「頭ぁイカレたかミカン？　熊ぁ捕まえて来て弟だって言いよろうが？　キメエな、二度と私に近づくなカス」

　えらく口が悪く、ドスの利いた南部の訛りだ。

　均整の取れた美人ではあるが、ひどく自尊心が高い。心底と人を見下す人物のようだ。

「おいキサン、何モンじゃコラッ。あぁん、何モンだって聞いとろうが！　くらすぞ熊ァ（ぶん殴るぞ）」

　怯える少年に、頭突きでもする勢いで詰め寄る。

　そのモモの怒号を上げる口内が垣間見え、少年はさらに怖気で足がすくんだ。

　モモの口の中から覗く舌先が、蛇のように二つに割れているのだ。

　少女らしからぬ歪な様相に圧倒され、口籠もっていると、リンゴが腕で少年を庇った。

「モモ、あんたこの姿見て熊とか言うてるん？　無学浅識さらして恥ずかしないん？　頭悪うなり過ぎて、眼球の使い方まで忘れてしもうたん？　いややわー呼吸の仕方も忘れてほしぃ」

「鼠だって言うがか？　ふざけとろうが！　こんなバリデカイ鼠がおるか！」

「はー！　うっさいうっさい！　ここはよう響くんやから、脳たりんは黙っとって！」

「ああッ！？　リンゴ、キサン！　ブッ殺されたいようちゃのう！」

　モモは標的をリンゴへと移し、激しく罵声を浴びせ合う。

　二人が火花を散らす傍ら、ミカンが少年の耳元に囁く。

「四女のモモはイジメッ子だから近づかないようにしてね？　妹だから悪い子じゃないって言いたいんだけど……冗談抜きで……本当に危ない子だから」

　やはりそうだ。カリンに続いて、自分の生活に暗雲を運ぶ人物かもしれない。

　出来るだけ関わらないように過ごさなければならないだろう。

「わかりました」と少年がミカンに頷いていると、

「は？　こいつが羅刹と言いよるか？　なら花ぁ開いて見せや！　羅刹なら開けるやろ！」

　モモの標的が、自分へと帰ってきてしまっ

「えっと……」

　カリンに先ほど『花を開けない』と言った途端、物騒な展開になったばかりだ。

　少年は言い淀んで、つい押し黙ってしまう。

「あ？　開け言うとろうが。さっさとせえや！」

「阿呆が調子乗っとるわー。雑魚やのに、まあイキリよ

「なんかちゃゴラァ！」

　またしても、リンゴとモモの口喧嘩。それが自分のせいだと思い、少年が慌てて口を開いた。

「開けないんです！」

　その声が室内に大きく反響する。皆が驚いたのか、重い沈黙が辺りを包んだ。

　しまった。やはりまずかったか。ここでは花を開けないというのは、やはり相当にまずいことだったか。

　唾を飛ばしあっていたリンゴとモモも、ネズミの背に手を当ててくれたたミカンも、ピタリと動きを止めてしまっている。

「ごめんなさい！　その、俺は──」

　少年が慌てて謝罪を口にすると、横からミカンの人差し指がそっと口に押し当てられた。

「母上が来たの」