花の羅刹✿ 【第三部準備中】

第壱部 羅刹の世界

第四九話 嵐

　それは桶をひっくり返したような豪雨だった。

　稲光が瞬いて、身を竦ませるほどの轟音が轟き弾ける。

　吹き荒ぶ暴風が、周囲の木々を揺らして葉を奪い去る。

　頭上に渦巻く曇天は、一切の陽光を覆い隠し、森の中を暗闇に染め上げた。

　そんな嵐渦巻く森の中、少年と少女はひたすらに前へ前へと泳ぎ続けていた。

「ネズミ！　大丈夫か！」

　少女の声が、少年の背中を叩く。

　少年はわずかに振り向いて、「大丈夫！」短く答える。

　稲光が雨濡れの少女の姿を照らし出し、次には暗闇の中に轟音が響く。

　自分は今、どんな顔をしているのだろうか。笑っているのか。泣いているのか。

　背中を押され続け、駆け抜けて、どれほど経っただろうか？

　左半身に生えた数々の花は、気がつけば全て肉体の中に引っ込んでいた。

　そんな違和感さえ気にならないほどに、気分が軽やかだった。

　とっくに三里の距離は走っている。走れている。

　いつもは膝を折って蹲ってしまう、その向こう側に自分たちはいる。

「ははッ」

　自然と笑みが漏れた。何に対して笑っているか。ネズミは自分でもよくわかっていない。

　今は微塵も足を止めようと思わない。走るために生まれてきたとさえ思う。

　暴風に煽られようと、飛んできた葉が頬の毛を切りつけようとも。

　一切、歩を緩めることはない。

　駆けて、走って、倒木を跳躍。進んで、進んで、進み続ける。

　時折、心に隙間ができる。少女は付いてきているだろうか。

　少年は気遣わしげに、後ろを振り向いた。

　先程と変わらない、白い髪を振り乱して駆ける少女。

　それが少し大きくなった気がした。

　稲光が瞬くと、少女の顔が驚愕に染まっていた。

「ネズミ、お前……」

　なぜ、そんな顔をするのか。なぜ自分は。

　見下ろされているのか。

　自分は今、どうやって走っているのか。

　回らない頭で少年は〝前脚〟を見た。

　ああ、前脚だ。これじゃあ、まるで──獣だ。

　四つ足で駆けるなど、人の在り方ではない。獣じみた有り様だ。

　手を地につけて走るなど、いっそ笑えてくる。

「人間、やめちゃったぁ」

「ネズミ……」

　ほら、おかしいでしょ？　と少年は少女に向けて手を広げ、同意を促した。

　しかし、少女の顔は悲痛に歪むだけだった。

　笑ってくれないのか。そう、少年は落胆した。

　一緒に駆けていた日々は、共に笑ってくれていたというのに。

　自分の花が開いてから、こんなにもおかしなことばかりだというのに。

　笑え、笑え、笑え。

　なぜ笑ってくれない。

　笑え、笑え、笑え！

「この惨めな姿を見ろ！　笑え！」

　口から衝いて出てしまった。

「あ、あ──」

　初めて足が止まった。

「お、俺は、なんて──」

　なんてことを言ってしまったのだろう。なぜ、そんなことを口走ったのか。

　守られ、支えられ、道を作られた自分を情けなく感じたからか。

　首を断たれそうになったあの時、情けなく蹲っていたからか。

　自分が何もできなかったばかりに、少女に戒律を破らせてしまったからか。

　花か、己か。

　自責の念が溢れ出し、惨めに狼狽し、少女に八つ当たりをしてしまった。

　姉妹と別れて辛いのは、少女の方だと言うのに。

　自分の身から出た言葉に、思考に、少年は打ちひしがれる。

　その身を起こして、二足で立つ。両の手は泥に塗れて汚れていた。

　少女も足を止めて、自分を見つめていた。稲光で照らされた顔は。

　やはり笑ってはない。

　少年は顔を伏せた。次の言葉は謝罪だ。

「ごめんなさい」

　その言葉は何に対してか。

　少女の姉達を犠牲にして走っていたからか。

　自分が生まれてしまったことか。

　自分が支配の糸を引いてしまったからか。

　項垂れ、肩を落とすと、少女は勢いよく少年の頬に叩きつけるように手を添えた。

「羅刹が簡単に謝るな！　顔を上げろ！」

　激昂する少女の瞳が、熱が、少年を射抜いて縫い止める。

　咎めている熱ではない。責める声音でもない。

「ここから先は、お前だ！　神に阿《おもね》らないお前の道だ！　地面を見るなッ、お前が見続けるものがお前の現実だ！」

　魂を叩き、前を向かせる。羅刹として生きた少女の、心からの活声だった。

「お前の頭に浮かべるすべてがお前の現実だ！　四つ足で走ろうが、前だけ見ろ！　地に両の手を着こうが、頭《こうべ》を垂れるな！」

　少女は少年の眼を見据えて言っている。

　だが──。

「自分は強き者だと粋がり、胸を張れ！　己が花を従えるのだと、もがき続けろ！」

　自分自身にも言っている。自分自身を奮起している。そう少年は感じた。

　花か、少女か。間違いなく後者だ。

　少年の心が打ち震え、感嘆の息を吐く。

　この身がいくら惨めであっても、胸を張り、粋がる。

　それが花をひれ伏す、羅刹の道だ。

「俺は、どんな顔をしてる？」

　聞くと、少女は瞠目し、次にはカラカラと笑った。

「面白い、良い顔してるよ」

　手を握られれば、握り返したくなる。

　心に火を灯されれば、異形の身であっても背筋が伸びる。

　ならば、その火に応えなければ、胸を張って笑っていなければ。

「ザクロ、俺の背中に乗って。本気で駆けてみたい」