花の羅刹✿ 【第三部準備中】

第壱部 羅刹の世界

第二二話 決断

　ネズミの視界の先で、鮮血と火花が舞い踊る。

　二つの剣線を掻い潜り、白刃を振るうザクロが妹二人の肉体を切り裂いている。

　モモとカリンは負傷を物ともせず、果敢にザクロに斬りかかる。

　そんな惨憺《さんたん》たる攻防を、竹林の片隅で見守るネズミの目には、わずかにザクロが優勢に見えた。

　願わくば、このままザクロの勝利で終わってくれたらいい。

　それなら自分の出番は回ってこないのだから。

「クソガァアアッ！」

　突如、ザクロが苛立たしげに叫声を上げた。モモとカリンの立ち回りが変わったらしい。

　二人は時間稼ぎをするように、ザクロの間合いに入ってはすぐに離脱。

　真っ向からの打ち合いを避けはじめた。

「そろそろ刻限ちゃなかか？　動きが雑になっとうなぁ」

　モモの言葉が示すように、急激にザクロの動きが病人のように重くなる。

　額には汗を滲ませ、血に濡れる双眸は焦点が定まらず焦燥の色を帯びはじめた。

「ゴッ──」

　カリンがザクロの背後から振り下ろした一刀が背中を横断した。

　傷は即座に回復の火花を上げるも、その回復の速度もやけに遅い。

「オラァアアア！」

　体勢を崩したザクロの顔面にモモの蹴りが命中する。

　地に転がされたザクロは、四つん這いになって肩で息を切らす。

　そして、打刀を杖にして、痛ましく起き上がるのだ。

「ありがとよ……おかげで親知らずが抜けた」

　皮肉をひとつ垂らし、吐血と共に奥歯を吐き捨て、袖で口元を拭う。

　その様子に、モモとカリンから舐《ねぶ》るような嘲《あざけ》りが飛ぶ。

「そこまで強がれるなら重畳《ちょうじょう》ちゃ。まだバリ楽しめそうやのう」

「愚かにも程がある。苛められるのがそんなに好きか？」

　ザクロは力の無い笑みで応える。

「いいや、もう飽きた。馬鹿な妹の相手は疲れるわ」

　帯に指を這わせ、覚悟を決めるように一息吐く。

「お姉ちゃん忙しいから、二人で大人しくあやとりでもしてな。ちょっとは女らしい遊びを覚えなさい。ああ……馬鹿だからあやとりの仕方もわかんねえか」

「馬鹿はキサンちゃ！」

　怒声を合図に、二人がザクロに向かって突撃する。

　遠くで見守るネズミは、また眩暈がするような斬り合いが始まる、そう思った。

「単純だね、お前らは」

　二つの白刃が振り下ろされる刹那──

　ザクロは姿勢を低く地面に身を滑らせ、二人の間を颯爽と通り抜ける。

　そして滑る肉体を回してでんぐり返り、足を地に着けた直後。

　懐から〝黒い何か〟を取り出した。モモの能力で産み出した大蛇だ。

　先程、両断した蛇の死体を懐の中に隠し持っていたのだ。

　慌てて妹二人が振り返った瞬間、ザクロは打ち水を撒くように腕を横に薙ぎ、大蛇の死体から鮮血を噴射する。

「貴様ッ、また」

「ガアアッ、私の蛇を！」

　鮮血は見事に二人の眼球に命中し、視界を潰して怯ませる。

「じゃあな、阿呆ども！」

　悪態を巻いて、ザクロは脱兎の如く逃走する。もう大立ち回りを演じる気はないようだ。

　だが、その進路は──ネズミの佇む場所と重なった。

「ドブネズミ、今やッ、捕まえちゃれ！」

　名を叫ばれ、ネズミの心臓が跳ね上がる。

　お鉢が回ってしまった。既に二〇歩の距離にザクロは迫っている。

　ネズミに決断が迫られる。

　ザクロの捕縛は神からの命令だ。

　背くわけにはいかない。

　身の振り方を決めなければならない。

　瞬時に、ネズミは浅ましい打算をはじき出す。

　──よし。

　ザクロの駆ける進路を遮って、ネズミは大きく両手を広げて待ち構えた。

　間抜けな格好だ。素直に捕まる方がどうかしている。

　だがこれで良い。間抜けなフリをすれば万事解決だ。

　ザクロが進路を切って、左右のどちらかに逃げてくれるはず。

　もしくは、ネズミの顔面に一撃浴びせて転がしてくれれば尚良し。

　自分は大の字にノビていれば、それで手番は終わりだ。

　しかし、そんなネズミの願いは叶わなかった。

「ああ……お前まで駆り出されちまったか……」

　ザクロの足運びが急激に緩んで、破気のない歩みに変わってゆく。

　そして三歩の距離で立ち止まり、刀を鞘に納めて一つ息を吐く。

「……ごめんな」

　どうしたというのか、ザクロは悲痛に顔を歪ませてネズミの眼前に静かに佇んだ。

　その不可解な行動に困惑を極め、ネズミは声を落として絞り出すように問う。

「なんで逃げないんですかッ」

　目の前に佇む木偶の坊なぞ、簡単に通り越せるというのに。

「お前にまで迷惑かけちまうなんて。どうして想像できなかったんだろうな」

　──違う。そんなことを聞いてるわけじゃない。

　ネズミは必死に瞳で訴える。逃げてくれと。

　しかし、その瞳の色を見てもなお、ザクロは首を横に振るばかりだった。

「……もう無理だ」

「無理じゃないでしょッ、今からでも走れば──」

「聞こえないか？　足音が」

　その問いに、ネズミは背筋を冷たくした。

　そして、ゆっくりと首を回して背後を伺う。

　彼方に平伏する、四女と五女。

　肌に纏わり付く、仄かな冷気。

　妖しく波を打つ、衣擦れの音。

　遠くで聞こえる、葉を踏む音。

　刻限を宣告する、花を踏む音。

　香梨紅子《こうなしべにこ》の──羅神の足音だ。

　わかってしまう。飼い慣らされた犬ように。

　主人の音がなぜだかよく聞こえる。

　風にしなって竹の節が軋む音。

　枝から落ちた笹の葉がひらりと舞う音。

　それらが絶えず鳴っていると言うのに。

　神の足音だけが、やけに輪郭を帯びていた。　

「まさか、私なんかのために出張ってくるとは……年に数度しか出てこない母上が」

　どんなに追い詰められようとも強がっていたザクロの声音が、ひどく鬱々としていた。

　ネズミはその声を聞き届けると、

「逃げましょう」