僕とお野菜工場（ぼくとおやさいこうじょう）

・・・僕は、あの日からお野菜たちと、とても仲良くなれた。そして、お野菜のいろんなことを、見たり聞いたりしたいと思うようになった。

　でも僕は、あのときの味を、一生忘れないと思う。

《あの日のお家》

・・お父さんが帰ってきた。

　車を駐車場に入れる音がする。

お父さん「ただいまー！」

・・いつもより早い。

　何か、お母さんに渡したみたいだ。笑ってる。

　お母さんも、楽しそうに話しをしている。

・・僕は、宿題が少し残っていたけれど、どうしても、どうしても、何を渡したのか見たくなった。

・・すると、お母さんが僕を呼んだ。　　

　僕は、直ぐに部屋を出て台所に行った。

　テーブルの上には、ビニールの袋に入ったお野菜たちが並んでいた。

・・僕は、少しガッカリした。

　それにお野菜たちは、いつもスーパーで見ているのとは形が違っていて、美味しそうに見えなかった。

　すぐに宿題をしに、部屋に戻った。

・・宿題が終わったので、また台所に行った。

　お母さんは、お野菜たちをサラダや、お味噌汁にしてくれていた。

お母さん「お味噌汁の香りを、嗅いでみて!」

・・僕は、ゆっくりと、お鍋に鼻を近づけた。

　すると、今までのお味噌汁とは違って、強くて、美味しそうな香りがした。

お母さん「色も見て。濃くて綺麗でしょう！」

・・お母さんは、とても楽しそうだった。

・・僕は、お腹が空いて早く食べたかったので、手を洗って直ぐに自分の席についた。

　お父さんは、着替えを済ませ、洗面所から急いで台所に入ってきた。

・・夕ご飯の準備ができた。

　皆んなで『いただきます！』と言って食べはじめた。

　お父さんは、一番先に、お味噌汁を飲んだ。

お父さん「美味しい！この春菊、香りがいいね！」

お母さん「そうそう、もう入れた瞬間にビックリよ！…わあー！それにこのトマト、旨味が口に広がるわ～。あっ、甘いよ！」

・・お父さんもお母さんも、いつもは僕の学校の話しを聞いてくれるのに、今日はお野菜たちの話で盛り上がっている。

・・僕は、ご飯と大好物の唐揚げを先に食べた。

　なんとなく、お味噌汁に手を伸ばして飲もうとすると、お野菜の香りがした。

　一口。わっ、美味しい。こんなに美味しいのか！

・・お父さんとお母さんが、僕の顔を見てニコリと笑った。でも僕は、美味しいと言わなかった。

お母さん「トマト、すんごく美味しいよ。あまり好きじゃなくても、これなら大丈夫！」

お父さん「ほんとだ。これはすごい。いくらでも食べられちゃうな！」

・・僕は、おそるおそるサラダの一番上のトマトを口に入れた。トマトの青臭い匂いと、フルーツジュースみたいな感じが、、少しした…。

　思い切って噛んでみると、お父さんの言った意味が分かった。美味いって、こういう味なのか!!

　口いっぱいに、美味いが、広がった。

　そして、少し甘い味が、甘酸っぱさにだんだん変わって、ゴクリとお腹に消えた。

　思わずもう一つ食べた。何個も食べた。

僕「こんなに美味しいトマト、どこで買ったの？」

お父さん「会社の農園で作ったお野菜を、今日初めてもらって来たんだ。」

僕「会社に、農園があるの？」

お父さん「そうだよ。お父さんは行ったことないけど、建物の中で、障がい者の人たちが、無農薬で作ってるんだって！」

お母さん「いいなー、無農薬か、一度行ってみたいねー、お野菜工場！」

僕「僕も！」

お父さん「そうだな。確かに、こんなに美味しいお野菜たちの工場に、行ってみたいな!…今度聞いてみるよ。」

・・僕はその夜、夢を見た。

　お野菜たちの工場に、行っている夢だった。

《夢の中で》

・・工場の名前は『ハピネス農園』と書いてあった。

　入口で僕を待っていたのは、三人のピエロと農園長だった。四人はそれぞれ自己紹介をしてくれた。

・・一番やせたピエロは、仕事は得意ではないが、お野菜たちの気持ちが分かると言っていた。

・・メガネを掛けたピエロは、とても手先が器用で、小さな種や、細い苗の根っこを、丸い穴の装置に入れるのが得意だった。でも、耳が聞こえないみたいで、農園長と手話（しゅわ）で話をしていた。

・・大柄のピエロは、とても力持ちで、優しくて、農園長の指示を分かりやすく、他のピエロたちに伝えていた。

・・農園長は、毎日いろんなことを考えて、どうしたら美味しい野菜ができるか、皆んなと話し合っていて、そして僕に『美味しくなかったら正直に言っていいんだよ！』と言った。

・・四人とも、とても楽しそうに働いていた。

・・工場の部屋の入口には、トマトがまるで、ぶどの房のように、連なって赤くなっていた。

僕「食べてもいいですか？」

大柄のピエロ「もちろんさ！、美味しいトマトの見分け方を、やせたピエロが教えてくれるよ。」

やせたピエロ「君が、どれを食べたいか、トマトに聞いてみるといい。」

僕「ええ、トマトは言葉が分かるの？」

やせたピエロ「いいや。僕が通訳するのさ！」

僕「じゃあ、これ！…いや、こっち！、これも！」

やせたピエロ「分かった。きいてみよう。……ふむふむ、君にトマトが、どうぞ食べてって、言ってるよ！」

僕「やった！直ぐに食べたい！」

やせたピエロ「分かったよ。でも、とり方が少し難しいから、メガネのピエロにやってもらおうか！？」

僕「ええー、自分で取りたい!」

・・するとピエロたちは、少し困った顔をして、農園長の方を見た。

農園長「どれどれ、君は自分で取りたいのかな！？分かったよ。自分で取ったトマトは、各別に美味しいからね！…うむーそれでは最初に、このトマトだ！優しく触ってから、ゆっくり実をひねってごらん。じゃまになる葉っぱや実の房は、僕たちが抑えててやるから!」

僕「はい、分かりました!」

・・僕は、少しドキドキしながら、皆んなの動きに合せて、トマトの枝の脇から手を入れた。

・・・残念だけど、夢はそこで終わってしまった。

《翌朝》

・・お父さんが会社に出かける前、僕はその夢の話をした。

お父さん「楽しいし夢だったね！今日、会社に行ったら、早速聞いてみるよ！」

・・僕は嬉しくて、お父さんとグータッチをした。

《数日後》

・・しばらく経って、僕が学校から帰ると、机の上に手紙が置かれていた。中を開けると『招待状（しょうたいじょう）』と書かれた手書きのカードが入っていた。

　農園長からの招待状だった。

『学校がお休みの日に、君と、お父さんと、お母さんの三人を招待するよ！』と書かれていた。

　そして最後に、三人のピエロたちも待っています、と書かれていた。

・・僕は嬉しくて、部屋の扉に招待状を貼った。

《招待の日》

・・農園の近くの駅から、歩いてすぐの建物の入口で、お父さんが住所と看板を確認していた。

　インターホンで話すと、自動で扉の鍵が開いた。

・・僕たちは、玄関で靴をはきかえ、階段を上がって２階に行った。

　すると、四人が並んで待っていた。

　農園長と書かれたバッチの人と、鼻にピエロの赤い丸を付けた、三人の男の人たちがいた。

・・僕は、ちょっと緊張したけれど、そのとき不思議に思った。

　農園長の声が、夢で会った農園長とそっくりだったからだ。

農園長「ようこそ、ハピネス農園へ！」

・・そして、僕たちは手を消毒し、体に付いたゴミを取って、専用の上着をつけてから、別の部屋に案内された。すると、水の流れる音と、お野菜たちの数を数える声が聞こえてきた。

・・僕たちは、農園長の後ろに付いて、大きな扉の前に着いた。

農園長「ここからが、お野菜たちのお部屋です。それではどうぞ！」

・・扉が開くと、急に光が強くなり、僕は目を細めた。緑の匂いがいっぱいに広がり、水の流れる音がとても大きくなった。

・・僕たち三人は思わず「わー凄（すご）い！、沢山ある！、美味しそう！」と言った。

　この前食べた春菊や、カブやほうれん草など、沢山のお野菜たちが、キレイに並んで育てられていた。

・・そして。出入り口の直ぐそばには、天井まで伸びたトマトが、赤と緑の実を沢山付けて、勢いよく立っていた。

　夢の中よりもはるかに大きく、そして、美味しそうだった。

　僕たちは、それぞれグータッチをして喜んだ。

僕「食べてもいいですか？」

・・すると、三人のピエロたちは、夢と同じように、僕に振る舞ってくれた。

農園長「君は美味しいトマトの選び方を、もう知っているみたいだね。楽しんでいってください！」

僕「夢はここで終わりだったけど、絶対に食べます！」

農園長「そうか、美味しいのを選んで、好きなだけ食べていっていいよ！」

　僕は、あんなに美味しいトマトの味を、今も上手く説明できないけれど、いつかまたあそこに行きたいと思っている。

　どうしても、あの美味しかった思い出の味を、皆んなに伝えてあげたいから。

〜〜おわり〜〜

　　　　　 　作者　Kazu. Nagasawa