第15章: 外出免許剥奪と絶望
佳奈に突きつけられた「外出免許剥奪」という現実。静かな絶望とわずかな希望が交錯する中で、物語は次の展開を予感させます。
「外出免許が失効しました。直ちに行動を制限してください」というデジタル音声が佳奈の頭の中で響いた瞬間、すべてが止まったかのような感覚に襲われた。日常を縛る規則は数多くあるが、こうも突然、自分の足元が崩れるような状況に見舞われるとは思いもよらなかった。
しばらく呆然と立ち尽くしていると、涼が帰宅し、彼女に気づかうように声をかけた。
「佳奈、何か買ってきて欲しいものとかある？」
佳奈は小さく首を振ったが、涼はそんな彼女に軽く笑みを浮かべながら「じゃあ、あとでおやつでも買ってくるね」と言い、そっと肩に手を置いてくれた。その小さな仕草に、張り詰めていた佳奈の気持ちが少しだけほぐれていく。
ふと、窓から見上げると、青空に幾つものドローンが規則正しく飛び交っているのが見えた。未来の配達システムで、すでに人手が介在しないデリバリーは当たり前の光景だ。温かいものは温かいまま、鮮度が求められるものも最適な状態で届けられる。便利で効率的な配達は当たり前になり、手の届く範囲が広がることで人々の生活もずいぶんと変わった。
「ね、ドローンで何か好きなものでも頼んでみない？」涼が無邪気に提案し、目を輝かせている。「アイスクリームもいいし、おいしいケーキも。なんでもあるよ」
佳奈はため息をつきかけたが、気を取り直して首を縦に振った。「じゃあ、チョコレートケーキとか……？」
「了解！チョコレートケーキと、コーヒーもいる？」
「うん、お願い」
涼がAI配達アプリで注文を済ませると、ドローンが速やかに動き出し、しばらくして指定した場所にケーキが届いた。その鮮やかなデリバリーに、佳奈も自然と笑顔を浮かべる。ケーキの箱を開けると、そこには美しいチョコレートケーキが収められており、丁寧に添えられたメッセージカードには「心温まるひと時を」という短い一言が記されていた。
「ほら、ちゃんと届いたよ。佳奈が笑顔になると僕も嬉しいからさ」
温かな言葉とともに微笑む涼の姿に、佳奈の心は少しだけ軽くなった。自分が外に出られない中でも、彼はまるで何事もないように彼女を気づかい、気持ちを和らげるためのさりげない言葉をくれる。最近は免許制度のことで険悪なときもあったけど……こんな時には優しく包んでくれる涼の存在に、佳奈は思わず感謝の気持ちが込み上げた。
チョコレートケーキを一緒に食べながら、他愛ない会話が続いた。涼は未来の新しい料理の話や、最近話題の配達システムのことなど、気軽な話題を振り、彼女を気遣うかのように終始和やかに過ごしてくれている。
「涼、ありがとう。本当に、あなたがいてくれてよかった」
彼に思いの丈を伝えると、涼は少し照れくさそうに笑い、静かに頷いた。
佳奈が自らの使命にどう向き合うのか、そして涼との関係がどのように影響を与えるのかが明らかになります。
