決闘のサイン
ギルドマスターのジンバに一度ならず二度までも、あらぬ疑いをかけられた俺は、気付かないうちに自暴自棄になろうとしていた。だが、フレアの一言で俺は目を覚ますことができたんだ。
「すまんフレア……悪いがさっきの俺の言葉は撤回させてくれ。お前には……まだ暴れないでいてほしい……」
するとフレアは、ニコッと満足そうな顔で、コクリとうなづいた。
そんなキラキラと輝く笑顔に、もうすぐ３０になろうとしているおっさんは、思わず見惚れてしまう。
これは、魔女が子孫を残すための戦略だ。人間の男を確実に堕とすために、魔女はビジュアルに特化した容姿をもっている。
だが、ここに居合わせた者たちは誰一人そのことに気付いていない。
鈍感そうな戦士はともかく、ギルド内には何人もの魔道士が居合わせているというのに……フレアの身体からあふれるほどの魔力を見ることはできないとしても、気配ぐらい察知して欲しいものだ。
いや、実際に察知されては困る訳だが……
そんなことを考えながら、ジンバの前に歩み寄よろうとすると、強面ないかにも用心棒という男が二人、俺の前に立ち塞がった。
「おっと、勘違いしないでくれ。俺はただそこのギルドマスターと話がしたいだけだ」
「ほぅ……わたしに何の用でしょうか。よもや罪を認めて許しを請う、というわけではあるまい？」
ジンバはいかにも憎々しい、皮肉を込めた冷笑をうかべた。
「罪を認めるも何も、俺は何も悪いことはしてねーんだが……まあ、質問に答えてくれれば俺はこの場から引いてやるよ」
「ほぅ……貴様は自分の立場がまだ分かっていないようだが……まあいいでしょう。変に逆恨みをされても後々がめんどうですからね」
「懸命な判断だな。質問は一つ。あんたらは『森の魔女』が死んだという証拠を掴んでいるのか？ それともそれは根拠のない予測に過ぎないのか？」
「証拠？ そんなものはなくとも、森の惨状を見れば、魔女が跡形もなく消滅したことは明らかなのです」
「ほぅ……」
口癖を真似てやると、ギルドマスターはムッとした表情を見せた。
「いいですか！ 森の中心から半径２千メイルが、魔獣はおろか草木の一本も残らずに消滅してしまったのです！ そこから導き出される答えはただ一つ。勇者様には敵わぬと察した魔女が自爆したに違いないのです！」
こんな短絡的な思考回路でよくキルドマスターまで上り詰めたな、このオヤジ。
リズが知ったら幻滅するだろうな。
「な、なんだその目は？ わたしの判断が間違っているとでもいうのか！」
「いや、まあ……何というか……」
たまらずフレアに視線を送ると、にこっと笑みを返されてそのまぶしさに目がくらむ。
まあ、本人がそれで良いというなら、俺はもう何も言うことはない。
だが、そんな俺とフレアとのやり取りが、ジンバは気にくわなかったらしい。
「――くっ、ギルドマスターのわたしに向かってその横柄な態度は何だ！ おい！ この男を警備隊へ連行しろ！」
「「へい！」」
用心棒の男が二人がかりで、俺の両脇に腕を回してきた。
すかさず俺は体をひねって男たちを躱す。
荷物持ちのおっさんとはいえ、冒険者の俺を武器も使わずに拘束できる訳がねーだろ！
「くっ、こいつ抵抗する気か！」
「当たりめーだ！ 黙ってあらぬ罪を着せられ、牢屋暮らしなんてまっぴらごめんだからな！」
「ならば、勇者ロベルト様！ この男の拘束に協力願いますかな？ 抵抗するようなら、街中での武器の使用を許可します！」
ジンバのその言葉を待っていたかのように、ロベルトはゆっくりとイスから立ち上がる。
「しかし、……勇者のわたしが生身の人間の相手をするとなると、うっかり加減を間違えて殺してしまうこともあるが？」
「この男は勇者様とギルドを陥れようと企んだ悪人でございます。よって、ギルドマスターの権限により、男の生死は不問と致します！」
「フフフフフ……」
頭に手を当てて、ロベルトは笑い始める。まるで心の中に積もり積もった恨みが、ようやく解消されるとでも言わんばかりに。
……俺、こいつに何かしたか？
「ここでは皆を巻き添えにしてしまうだろう。レン！ 外に出よう！」
長剣の鞘を水平に突き出し、騎士流の決闘のサインを送ってきた。
……俺、短剣しか持ってねーぞ？
書き出し祭りの原稿を書いていたり、仕事で忙しかったりして期間が空いてしまいましたが、ようやく執筆を再開できました。
お待たせして申し訳ありませんでした<(_ _)>
