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9.確認事項

「ネコ？」

　なぜ居場所をを尋ねるのかと首を傾げたフィーナだったが、オリビアを見て「あ！」と思い至る。

「オリビア様、ネコを見に来たの？」

　ネコは貴族の間でも珍しいと聞いている。

　今日オリビアが来たのは、珍しいネコを見るためなのではとフィーナは考えた。

　嬉しげに顔を綻ばせるフィーナに、オリビアも隣のアルフィードも軽く目を見張る。

　フィーナの表情には恐れはない。

　フィーナが倒れた現状を見たアルフィード、話を聞いただろうオリビアは、互いに顔を見合わせた。

　目覚めたフィーナがネコとどのように過ごしていたのか知らない二人は、倒れた状況から鑑みて、白い獣を忌避する可能性を考えていた。

「……怖くないの？」

　尋ねるアルフィードに、フィーナは首を傾げた。

「怖い？　

　どうして？」

　きょとんとするフィーナに、アルフィードとオリビアは言葉を失った。

　伴魂を得ている二人は、自身の伴魂に微弱ながらも魔力を供給している。

　普段は当人も気付かないほど少量なものなのだが、ごくまれに、体調不良でもないのに悪寒を感じることがある。

　その時は気付かないが、後で考えると伴魂が小さな怪我をした時など、伴魂が通常より魔力を必要とした時だった。

　伴魂自身が身の内に持つ魔力が多いと、傷の治りが幾分速いのだ。

　傷を早く治そうとして、主から魔力を吸収しているのである。

　アルフィードやオリビアでさえ、微量ながらも魔力を吸われるのは不快感を覚える。

　それが意識を失い数日寝込むほどの量を吸われたフィーナだったら、根源を忌避するだろう――。

　アルフィードとオリビア、二人はそんな話をしたわけではなかったが、共にそう考えていた。

　イヌに噛まれた子供が、大人になってもイヌが苦手である場合がある。

　フィーナも同じように、ネコを厭うと考えていたのだ。

　なのに。

　当の本人は嫌うどころか嬉々としている。

　アルフィードとオリビアは困惑しつつ、フィーナに案内されるまま、寝室に赴いた。

　……家の中に入ってくるオリビアに、リオンとロアは「このような所に！」と止めようと慌てふためいていたが、オリビアはそれらをするりと抜けてフィーナに続いた。

　寝室は家族全員分のベッドが用意されている。

　リオンとロアが並んで眠るベッド、同じ部屋に角度を変えてアルフィードとフィーナが二人で眠る小ぶりベッドが設えてあった。

　アルフィードは平日、宮廷に赴くので、ベッドはフィーナ一人で使っている状態である。

　最近、フィーナが眠るベッドを共有する輩がいた。

　その輩はアルフィードとオリビアが寝室に入室した際も、ベッドで体を横たえていた。

　複数の足音に、首をもたげて部屋の出入り口に目を向ける。

　ベッドを共有する輩――今、ベッドを一人占めしている白いネコを見て、オリビアは嘆息した。

　フィーナが自慢するのも理解できる。

　艶やかな体毛、細身のしなやかな体躯、そして鮮やかな空色の瞳。

　オリビアも知ってはいたが実物を目にするのは初めてだった。

　魅了されるフィーナの気持ちも理解できる。

　白い獣はぞろぞろと入ってきた人々を「何事か」と言いたげにベッドの上に座って正面を向く。

　居住まいを正すような仕草に、誰にも気付かれない程度、アルフィードは眉を寄せた。

　フィーナはネコを抱えて「オリビア様も抱いてみる？」と勧めた。

　毛並みが綺麗で気持ちいいのだと熱弁するフィーナの勢いにしり込みしつつ、オリビアは丁重に辞退した。

　オリビアの返事に残念そうな表情を浮かべるフィーナは、今度はアルフィードに勧めた。

　アルフィードも丁重に断った。

　毛並みの心地よさはすでに経験している。

　そそられるが今日は別な目的があって来たのだ。

　その目的のために、オリビアが同行する事態になっている。

　アルフィードはフィーナにベッドに腰掛けて、その傍らにネコを座らせた。

　首を傾げながら従う妹に、今度は左腕に銀色の腕輪を装着させる。

　腕輪は手の平をするりと通り抜け、手首でぶかぶかの様相を呈する。

　ネコの左前足にも少々大ぶりな腕輪を通した。

　アルフィードはオリビアに目くばせをした。

　目くばせを受けて、オリビアは頷くと、小声で何かを唱えた。

「わっ！」

　オリビアの声に反応してシュン、と腕輪が締まる。

　フィーナとネコの腕輪はそれぞれ腕と前足、ぴったりの大きさで収縮を止めた。

　ちょうどいい大きさになっている。

　これが魔法……。

　思いながらフィーナは腕輪を興味深そうに、しげしげと眺めている。

　ネコは勝手が悪いらしく、眉をひそめて左前足を振っていた。

　はずそうと試みているようだが、簡単にははずせない仕様になっている。

　フィーナと白いネコ、それぞれに腕輪がはめられたのを確認して、オリビアはさらに短い言葉を小声でつぶやいた。

　収縮した時と同じく、声に反応してふわりと光が灯る。

　腕輪自体が淡い光を発していた。

　フィーナの光は柔らかく、ネコの光はフィーナより眩く発光している。

「……やっぱり……」

　フィーナとネコの腕輪の輝きを見たアルフィードは、ひそめた眉をさらに潜めて逡巡する。

　オリビアもアルフィードから何かしら話を聞いていたのだろう。

　疑念を確認した驚きをみせただけだった。

「どうかしたの？」

　母のロアがフィーナとネコの様相に戸惑いを見せつつ、アルフィードに尋ねた。

　リオンもロアと同じ表情を浮かべていた。

　アルフィードは少々考え込んだ後、一度目を閉じて息を吐いた後、覚悟を決めて両親に向かい合った。

　その時には閉じた目を開けていた。

「この子、フィーナの伴魂になったみたい」

「……………………え？」

　意を決して告げたアルフィードの言葉に、リオンとロアは目を点にした。

　当のフィーナは事情が飲み込めず、目を瞬かせるだけだった。

う～ん……。

やっぱり書くのに時間かかりますね……。

サクサク書けてるほうなのに……。