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49.ルーフェンスの巫女　４

　足を縛る鎖を破壊しようと暴れていた。

「――抵抗続ければ、巫女がどうなるか……」

　声は台座の先、部屋奥の暗がりから聞こえた。

　高齢の、低く、かすれを含んだ男性の声だった。

　アルフィードから男性の姿は見えないが、なぜか目隠しされて連れられた屋敷で見た男性――顔が暗がりでわからなかったあの人を思わせた。

　高齢男性の声に、魔獣はハッとし、歯をむき出しにして唸りつつ、鎖を振り切ろうとする動作を弱めた。

　大人しくなった魔獣に、アルフィードは不信感を抱く。

　なぜ、抵抗を弱めるのか。

　老齢の男性の言葉は、巫女を――アルフィードを人質としたような発言ではないか。

　朦朧とする意識の中、アルフィードはそれ以上、深く考えられなかった。

　不可解さを感じながら、同時に魔法の詠唱に苦しむ魔獣に胸が痛んだ。

　何をしているのか、何を成そうとしているのか。

　アルフィードにはわからなかったが、苦痛に悲鳴を上げる魔獣を見て「やめて」と声をあげたかった。

　朦朧とする意識では、思ったように体が動かない。

　次第に高みに昇る詠唱と呼応して、魔獣の苦痛も大きくなる。

　最後、呪文がひときわ高らかに唱えられ――魔獣の悲鳴も最大となった直後。

　しん、と静寂な室内で、魔獣が静かに、ゆっくりと倒れ込んだ。

　倒れた魔獣の容体を、白装束姿の一人が確認して、老齢の男性に顔を向け、静かに首を横に振る。

　それを見た老齢の男性は、ため息をつくと席を立って部屋を後にした。

　白装束の者たちは後片付けを始める。

　朦朧とする意識の中、途切れそうになる意識を懸命に保っていたアルフィードは、何がどうなったのかわからないまま、状況を見定め、把握しようとしていた。

　それぞれ片づけする白装束の一人が、アルフィードの元に歩み寄る。

　意識のあるアルフィードに驚き、憐（あわ）れむように呟いた。

「意識あったか。皆まで見ずとも――」

　目深にフードを被っていたので表情は見えない。

　何がどうなっているのか。

　アルフィードは聞きたかったが、体は思ったように動かず、口も動かせない。

　目を開けているのが精いっぱいだったアルフィードに、白装束の者がすっとアルフィードの目元に右手をかざして何かを小さく唱えた。

　――そこでアルフィードの記憶は途切れている。

　　　　　◇◇　　　　　　　　　　◇◇

「申し訳ございません」

　用意された邸宅の寝室で目覚めたアルフィードは、起きぬけにプリエラに謝罪を受けた。

　爽快な目覚めとはいかず、若干、思考が霞がかっている。

　充分に頭が回らないが、それでも先日よりは意識がしっかりしている。