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12.水面下の準備

年号、令和に変わりましたね～。

まだ実感ないです。

「最近、話し方が粗暴よ」

　アルフィードは前から気になっていたことを、オリビアに告げた。

　気になってはいたのだが、体外的にはきちんと分別を踏まえているので、注意するほどではないと思っていたのだが。

　オリビアが受け持つ騎士団とのやり取りが、日増しに粗雑になっているように思えてならない。

　……気のせいではないと、アルフィードは思っている。

　騎士団に所属する面々は、オリビアに対してきちんと敬語を用いているのだが、約一名――と言うより一人だけ――それを成さない人物がいた。

　オリビアも許しているので、アルフィードからは何も言えない。

　けれど、オリビアに影響してくるなら話は違ってくる。

「ほお(そう)？」

　鍛練の休憩中、アイスを口に頬張りながら、傍らに立つアルフィードを見上げて、もごもごと話すオリビア。

　アルフィードは眉間にしわを寄せて、思いきり眉をひそめた。

（――まずい。やりすぎた）

　オリビアがそう思った時には、ペシン、と軽く額を叩かれていた。

「あた。」と漏らすオリビアに、アルフィードはペシペシペシペシ、と額を叩き続ける。

「ちょっ。痛――くはないけど、アル、やめて」

「知りません」

　つん、とした返事をしつつも、アルフィードはそこで手を止めた。

　解放された額を撫でつつ、オリビアはうつむくアルフィードに首を傾げて声をかけた。

「どうかした？」

「――リヴィは、どうしてあの人を重用するの」

　リヴィはオリビアの愛称だ。

　宮仕えを始めてから、アルフィードはオリビアの愛称を口にすることはなくなったが、こうして時折、口にする。

　それは私的な面が強い時だった。

　アルフィード本人は使い分けているつもりはないようだが、使い分けて呼ばれた当人には、それが私的なものかどうか、何となくだが感じ取れていた。

　アルフィードの言う「あの人」も誰を指しているか、検討はついている。

　そう言えばと思い至る。

「アルはシンが嫌い？」

　シンが騎士団に入った当初、感じたことを思い出しながら告げると、アルフィードは明らさまに動揺した。

「嫌い、とかじゃないけど――」

　オリビアに問われて、アルフィードは考えた。

　嫌いじゃないのは本心だ。素行に難ありだが、武芸に関しては詳しくないアルフィードでも、鍛練の様子からシンの特異性には気付いていた。

　それがオリビアを含める騎士団の糧となるのはわかっているので、彼を排除しようとは思っていない。

　けれど。

　彼の自由奔放な素行は、自分を律することで居場所を得てきたアルフィードにとって、神経を逆なでする事柄が多かった。

　妹のフィーナも天真爛漫な所はあるが、それとは種が異なる。フィーナは作為のない行動なのだが、シンはわかっていながら敢えて行動をとる所が見受けられた。

　それなのに。

　騎士団の面々に受け入れられ、オリビアの信頼も得ている。

　……だったら。

　型にはまった行動しかできない自分は、必要とされるのだろうか……？

　騎士団の面々と、親しげなやり取りをするシンを見ていると、胸の奥が焦げる想いを抱いてしまう。

　シンがアルフィードを「何か怖い」と告げてから、彼はアルフィードと接点がないように行動している。

　接する時があれば、アルフィードにはきちんと敬語で対応する。――オリビアには敬語を使わないのにだ。

　相手に合わせて対応できるところに年の功を感じ、自身のふがいなさをアルフィードは痛感していた。

　オリビアはアルフィードの悩みを、深くは理解していなかったが、何に対して悩んでいるのかはわかっていた。

「アル」

　呼びかけて、両腕を強く握りしめた。傍らに立つアルフィードを、真摯な眼差しで見上げる。

「もし、アルかシンかを選べって状況になった時は。私、迷わずアルを選ぶから」

　告げられたアルフィードは、目を瞬かせた。

　そんな話をしていただろうか――。

　疑問に思いながらも、オリビアが自分の不安を感じて理解してくれての言葉だと思えた。

　感情の些末な機微も理解してくれるオリビアがありがたい。

　誰か一人でも「そのままでいい」と自分を認めてくれるのが、どれほど心強い事か。

　そうしてオリビアとアルフィードがひとしきり友情を深めてしらばらくして。

　オリビアが「あ、そうそう」と少し忘れていたことを話す程度の軽い口調で、オリビアに話しかけた。

「フィーナ、スーリング祭に出ることになったから。いやー。出なくていいように、いろいろ手を回したり策を練ってたんだけど、バカがバカなこと、やらかしてくれたもんでね」

「――だから、言葉づかい悪いって言ってるでしょう」

　アルフィードは注意した後、はた、とオリビアが告げた内容に当惑した。

「……フィーナがスーリング祭？　なぜ？」

「それだけ成績よかったから」

「けど、市井の入学試験と、貴族籍の入学試験、内容が違いすぎて比べようがないから、上位受賞者は貴族籍出身になってる。……って……」

「フィーナは貴族籍の試験問題で好成績出しちゃったの。別のバカな輩がバカなことしたもんでね。『策士、策に溺れる』って、こういうときいうのかしらね」

　よくわからなかったが、内容としては、市井出身のフィーナに貴族籍の試験問題が出されて、何も知らないフィーナはその問題を解いて、好結果を出してしまった。

　……と言うところか。試験結果は魔法が絡んでくるので、人の柵（しがらみ）で結果の変更ができなくなったのだろう。

　そうした試験問題を解いて、好成績を出したフィーナにも驚きだが。

　試験結果に手心は加えられないが、スーリング祭出席はどうにか食い止めようと、オリビアが手を尽くしてくれたらしいが、何かしらの事情があって、止められなかったのだろう。

　ちなみに誰の妨害かと尋ねると「カイルのバカ」とオリビアはため息交じりにつぶやいた。

　オリビアの答えに、アルフィードは納得した。当事者であるがために、複雑な心境なのだろう。

　それからオリビアから、フィーナのスーリング祭の準備の相談と頼みを聞いて、アルフィードは了承した。

　フィーナのスーリング祭出席を阻止する手筈を講じながら、万一の為に、出席する準備も同時に進めていたのだという。

「止められなくてごめんね」

　申し訳なさそうに告げるオリビアに、アルフィードは「とんでもない」と首を横に振った。

「こちらが申し訳ないくらいよ。フィーナの準備を手配してくれて、ありがとう」

　それからオリビアとアルフィードは、衣装や小物関係の準備に関して、使用人の針子や生地や小物を扱う商人と、段取りを進めた。

　外身を着飾る方策は目途がついたが、問題はフィーナの修練である。

　舞踏会なので、最低でも数曲は踊れるようにならないと、恥どころの話ではない。時間があれば、専門の教師を付けて修練をつむこともできるが、何しろ時間がない。

　特に少年少女の鍛練には、時間が必要だった。

　というのも、背丈の見合う練習相手がいなければ、なかなか成果が上がらないのだ。

　身近に舞踏会の準備の相手を務めてくれる輩など、フィーナの周囲には存在しなかった。

「――いいわ。そこは言いだした輩に責任をとってもらいましょう。

　スーリング祭での舞踏も、礼儀作法も。

　幸い、フィーナのエスコートはカイルの役目だから。

　自分の為にも、頑張ってもらいましょう」

　言って、にっこりとほほ笑むオリビアから、アルフィードは口にしたこととは別の心の声が聞こえた気がした。

「――そうして理解しなさい。自分がどれほど難しいことを相手に強いているのか、迷惑をかけているのか。その身をもって、体験するがいい」

　――と。

今回も閑話的なものです。

アルフィードの心情と、フィーナのスーリング祭、衣装準備に至るまでの経緯です。

オリビアは統率をとる側ですが、鍛錬にも参加します。

護身術の鍛練の側面もあります。