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22．礼儀作法の指導員

　ザイルの言葉通り数日後、フィーナのセクルト貴院校入学が決まったとの通知が届いた。

　リオンとロアは、ザイルから前もって聞いていたので、特に驚きはなかったものの、二人とも「内心複雑」との表情を浮かべていた。

「まさか、娘二人ともセクルトに行くことになるとはな」

　フィーナの頭に手を置いて、リオンは嘆息する。

　アルフィードの時はひたすらセクルトでの生活を心配していた。

　貴族と共に庶民が過ごすのだ。

　さげすまれるのは目に見えていた。

　しかし当の生活が始まると、気苦労は取り越し苦労となった。

　オリビアと仲が良くなったことでアルフィードを不遇の立場としなかったことが大きかったが、それでも、オリビアと知り合ったのは、入学して一年後のこと。

　一年目も、気立てのいい面々と忌憚ない友人関係を築けていた。

　姉の前例があるので、強迫観念的な恐れはないが、心配なことに変わりない。

　フィーナは、よく言えば天真爛漫、物おじしない。

　悪く言えば、無頓着、礼儀をわきまえないところがある。

　貴族の方々と生活を共にする面に関して、基本的なマナーを心配していた両親にとって「指導員」の派遣はありがたくもあり、同時に「東屋での生活を強いるのは心苦しい」と思っていた。

　指導員は数か月ほど、フィーナの生活に付き添う。

　宮廷、若しくは役所から派遣されるので、数日に一度は自身の職場に戻るそうだ。

　指導員が誰かは事前に知らされていない。

　急な取り決めだったため、当日判明する運びとなったのだとザイルが教えてくれた。

　その日。フィーナは両親と共に緊張の朝を迎えた。

　国より特別に手配された馬車が、昼近くに到着すると言う。

　村では馬車は乗り合いが普通で、個人を運ぶものはそれだけで位が高いと知れる。

　そうした馬車が到着するのを、緊張でガチガチに強張る体で待っていた。

　日が空高い位置に上るころ、蹄の音と時折聞こえる馬のいななきで、馬車の存在を知った。

　家の前でとまった馬車を出迎えて、エルド家一同、固唾を飲んで見守る中。

　ゆっくりと開いた扉から出てきたのは、エルド家の長女、アルフィードだった。

　リオンもロアもフィーナも、アルフィードに驚きつつ、その後に指導員となる人が出てくるのでは、アルフィードは案内役だったのでは。

　と様子をうかがっていたが、変化はない。

　アルフィードも家族総出で出迎えられたことはそうそうないので「どうしたの」と驚きを隠せずにいた。

「アル……一人？」と、ロア。

「そうだけど」

　どうしてそんな事を聞くのかと、アルフィードは怪訝な表情を浮かべる。

「礼儀の指導員となる方は――」

　アルフィードが出てきた馬車の中を窺うリオン。

　アルフィードは目を瞬かせた。

「通達、来てない？

　指導員、私になったんだけど」

「「「え！？」」」

　リオンとロアとフィーナ、家族全員、アルフィードの言葉に顔を輝かせた。

　リオンとロアは「貴族様への気遣いが不要となった！」と喜び、フィーナは「お姉ちゃんならやりやすいー！」と喜色満面だ。

「そうだったの！　

　だったら、しばらく家でゆっくりできるわね！」

「馬車は疲れたろう。

　しばらく休みをもらえるんだから、ゆっくりしていけ」

「お姉ちゃんと一緒に過ごせるの、久しぶりだね！」

　三者三様に告げる家族を見て、アルフィードは深く息を吸うと「こほん」と咳ばらいをした。

　同時に目を閉じ、一歩後方へ退いたアルフィードの姿に、家族もこれまでと違う何かを感じて喜びの勢いを頭打ちした。

　口を閉ざした家族を確認して、アルフィードは姿勢を正した。

　そして右腕を下方に下げ伸ばし、静かに泰然と、優雅さを思わせる動きで、右手を左肩に添える所作をしながら、ゆっくりと上半身を屈しつつ両膝を屈して、礼をとった。

　足元はスカートに隠れて詳しく見えないが、屈した左足の少し後方に右足を下げ、踵をあげて爪先をトンと地につけて立つようだった。

　家族誰もが、知識では知っているが見たことはない、最上級の敬礼だった。

「私、アルフィード・エレナと申します。

　申し付けにより、貴女、フィーナ・エルド様に作法を指導致します。

　ふつつか者ゆえ、行き届かぬことがあるかと存じますが、どうぞよろしくお願い申し上げます」

　アルフィードの行為に、喜びと安堵で浮かれていた面々が、しん、と動きと感情を止めた。

　アルフィードの所作は、家族と接していた中では目にしたことのないものだった。　

　実家に帰宅した時は気を緩めていたのか、意図して、貴族使用の所作を見せなかったのか。

　今となっては不明だが、洗練された動作は、少し体を動かしただけで人の目を引き付ける。

　アルフィードがまさにそれだった。

　姉の、娘の、目にしたことのない振る舞いに、これまで身近に接してきた家族も、目を、心を奪われた。

　見とれる家族に、礼を終えて体を起こしたアルフィードは息をつくと、フィーナにつと、目を向けた。

「先に言っておくけど。

　指導員として派遣されたのだから、相応の教育はしていくから」

　威圧感をもって微笑むアルフィードを、フィーナはこれまで目にしたことがない。

　姉の気迫にしり込みするフィーナの後方から、ザイルがひょいと顔をのぞかせる。

　指導員が誰なのかと覗いた先に、アルフィードがいるのを確認して「おや」と声をあげた。

「指導員はアルフィード嬢に決まりましたか」

「ザイル様。

　ご機嫌麗しく。御久し振りでございますね」

　貴族に習った礼をとるアルフィードに、ザイルは苦笑を浮かべた。

「私に礼をとる必要はありませんよ。

　オリビア様のもとを、私の思うところで出退しているのですから。

　それにあなたのご両親は私の雇い主でもあり師匠でもありますし」

　ザイルの言葉に、リオンとロアは「とんでもない」と首を横に振る。便宜上、雇う形式をとっているが、本当に建前でしかない。

　建前とは言いつつ、ザイルは仕事をてきぱきこなすので、リオンもロアも大いに助かっていた。

「いえ。

　ザイル様にはお世話になりましたから。

　今後とも、よろしくお願い申し上げます」

　アルフィードが宮仕えを始めた当初、偏見による嫌がらせを受けていた。

　対外的には気丈に振舞っていたものの、胸の内は重く沈んでいた。

　ザイルはオリビアが統率を受け持つ騎士団の一員で、オリビアの側仕えとして宮廷にいる関係で、アルフィードとも接点があった。

　ザイルのそれとない気遣いが、当時のアルフィードには大変ありがたいものだった。

「変わりもの」と周囲から評価されるザイルだったが、能力はオリビアの信頼を得るほどのものだった。

　そのザイルが突然「騎士団を脱退します」と喜色満面、爽やかな笑顔で告げられて、理由を「アルフィードの両親の元で薬学を学びたい」と滔々と熱弁されては、オリビアも「ま、まあ、いいんじゃない？　本人が望むのなら」と返答するしか術はなかった。

　ザイルの申し出はアルフィードも面喰らったが、結果として週に一度しか実家に帰れないアルフィードに代わって、ザイルがエルド家の状況を逐一知らせてくれた。（誘拐未遂はアルフィードには伏せている）

　ザイルから現状を聞きながら、アルフィードは「フィーナにも貴院校への話があるのでは」と懸念していた。

　自分と状況が似ていたのだ。

　懸念は現実となり、珍しい伴魂を取得した妹に、貴院校で学ぶよう、通達が届いた。

　民間人ながら貴院校で学んだ先達者として、アルフィードはフィーナに作法を教えようと思っていた。

　来年、セクルト貴院校に入学する民間人はフィーナの他にも数名存在する。

　昨年の不敬罪を問われかねない事件を踏まえて、来年度の新入生に作法指導員を付けて数カ月、つける決まりとなった。

　……とは言うものの、指導員の成り手を捜すのは難しいだろうとアルフィードもオリビアも考えていた。

　指導員となりうるのは、貴族の家柄の人間だ。

　その方々が数カ月、市井での生活に耐えられるとは思えない。もし、フィーナの成り手が存在しなかったら、自分が指導員となってもいい。

　自分から「指導員になる」と手を上げると「身内に甘くなる」と言われかねないのを防ぎたかった。

「成り手がいないから」仕方なくなのだ。との状況を作りたかった。

　案の定、フィーナの指導の成り手探しを苦戦している中、オリビアは選考員の前で独り言としてアルフィードの存在と本人の「指導してもかまわない」との意思をつぶやいた。

　選考員は「苦肉の策」として、その案に便乗したのだ。

　そうした経緯を経て「人員不足」を理由に、身内だがアルフィードがフィーナの指導員となったのだ。

　ザイルに挨拶を終えたアルフィードは、昼食までは家族として過ごし、昼食を終えると「フィーナの指導員」として態度を改めた。

　それから。フィーナの苦行が始まったのである。