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20.事情説明とこれからのこと

　気がつくと、フィーナはベッドで寝ていた。

　フィーナの意識は森で途切れている。

　――あれからどうなったのか。どうやって家に戻ったのか。

　思いつつ、寝ぼけてぼんやりしながら体を起こした。

　記憶をたどる途中で、黒マントの男を思い出し、はっと意識が覚醒する。

『大丈夫だ』

　恐れで体を強張らせていると、聞こえてきた声。

　聞き覚えのある声は、これまでに何度か聞いたことのあるもので、森でも聞いたものだ。

　ずっと聞きたいと思っていたけれど……今は怖い。

　森での出来事が、本当にあったことなのだと実感してしまう。

『大丈夫か？』

　体調をうかがう声は意識下でなく、フィーナの耳で聞こえた。

　若い青年の声だった。

　ネコはもう、フィーナには人語を話すのを隠すつもりはないらしい。

　フィーナとしてはそれが恐ろしくもあった。

　森での出来事を思い出し、無関係ではないと思えたのだ。

　黒マントの男は……ネコを狙っていた。ネコはフィーナの伴魂。

　ネコを得るために、伴魂の主であるフィーナに危害を加えようとしていた。

　フィーナはネコに「大丈夫」と答えて「あの男の人は？」とおそるおそる、どうなったのかを尋ねた。

　動けないようだったが、それからどうなったのか、不安だった。

　捕まって牢に入れられたと、ネコは説明する。

　ウソではない。

　ザイルを通してオリビアが隔離し、事情を聞き出しているだろう。

　フィーナがアルフィードほどの年齢だったら「どうやって」「だれが」「何の罪で」と不思議に思うのだろうが、フィーナはまだ世間一般的な常識を理解してはいなかった。

　状況だけを見ると、フィーナにも伴魂にも危害を加えられた可能性があるだけで、実質的な危害は及んでない。

　「かもしれない」では罪には問えないとまでは考え付かなかった。

　フィーナは自分に危害を加えようとした、怖い人が牢に捕まっていると聞いて、自身の身の安全を確信し、安堵する。

　それからネコは、一応のあらましを説明した。

　男が狙っていたのは、自分だということ。

　伴魂の主であるフィーナに危害を加えて、ネコを捕えようとしていた。

そして、人の言葉を理解して会話を成り立たせる獣は、本当に珍しく、その希少価値のために、手荒な手段を講じても手に入れようとする輩が存在するだろうと。

「だから……話そうとしなかったの？」

『知られない方がいいと思っていた。

　下手に話が広がるよりはな』

「……ごめんなさい」

　自分の不用意な発言が、危険を招く可能性があったと知り、フィーナは肩を落とした。

　物わかりのいいフィーナに、ネコは多少拍子抜けしつつ、理解を得られことに安堵する。

　フィーナも言葉だけでは訝っただろうが、現実として不審な男と対峙している。

　恐怖が色濃い中、信じざるをえない状況でもあった。

　それからネコはフィーナに、他の人には人語を話せることを言わないようにと約束させた。

　話せると周囲に知れて、余計な危険を増やしたくないのだと説明した。

　フィーナは素直に了承した。

　……ザイルの件が、ネコの頭の片隅にあったが、変わった気性の持ち主だと把握している。

　自分の望む物を得られるうちは、興味を持っている間は他言しないだろう。

　たとえ、相手がオリビアでも。

　忠誠心よりも、特別な事象を一人占めしたい傾向が強いと考えていた。

　そうでなければ、これまで漏らしていた人語による独り言も、オリビアに筒抜けだったろう。

　先日来訪したオリビアを見る限り、彼女が知っている様子はうかがえなかった。

　それからネコはフィーナと、これからについていくつか決めごとを交わした。

　必要な時は出向くが、あまり人前には出ないようにすること。

　人語を話すことは両親にも姉のアルフィードにも内密にすること。

　そして――もしもに備えて、魔法を教えるので習得すること。

「今日のって、やっぱり……」

　習って告げた言葉に反応して、起きた事象。

　それは……。

『魔法だ。ごく簡単なものだがな』

　簡単と言えるもので気を失ったフィーナの不安を先どって、ネコは『練習すれば大丈夫』と告げる。

『今日は無駄が多かった。

　訓練すれば無駄は少なくなるし、魔力も増える』

「え」とフィーナは目を丸くした。

「魔力って、増えるの？」

『簡単じゃないがな。

　どんなことでも、練習すれば上手になっていくだろう？　

　魔法も魔力も同じだ』

「そうなんだ」と感心するフィーナに、ふと……前々から思っていたことを、ネコは口にした。

『嫌か？』

「何が？」

『俺が……伴魂だというのは』

「どうして？」

『危ない目にあったし、これからも怖い思いをするかもしれないし……訓練、必要になるし。

　面倒だろ？』

　ネコの言葉にフィーナは「う～ん」としばらく考えた。

「よくわかんない」

　想定外の答えに、ネコは拍子抜けする。

「怖いけど、仕方ない」「嫌だけど、仕方ない」契約を解除できないのだから。

　そんな返事を想定していた。

「ちょっと怖いなって思うけど。

　危なくなったら、今日みたいに守ってくれるんでしょ？」

『……ああ』

「だったらいいよ」

　言いながら、フィーナはネコに手を伸ばし、白い体毛に包まれた体を抱きしめた。

「気持ちいいしね～」

　体毛に顔をうずめて心地よさを堪能している。

　能天気なのか危機感が薄いのか。

　拍子抜けしながら『まあ、いいか』とネコは人知れず嘆息した。

　図らずして伴魂契約を交わしてしまったが。

（守るよ）

　今度こそは。

（……リージェ）

　守っているつもりで、守られていた。

　君の分も含めて、守ってみせる。

　そう、決意して。

文量、少なめです。

ちょっとだけですが、話が進展しました。

次回は数年後がメインです。

小児校卒業して、中児校最後の年です。

さらりと時が経過します。

どこが転生要素か、わかったと思うので、あらすじ書き変えないとなー。

けど、まだまだ明らかになっていない所は多々あります。

それは後で少しずつ。