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18.伴魂試験（年度最終）と意思の疎通

　アルフィードがフィーナと伴魂にリングを付けてからしばらくして、小児校で特別にフィーナだけの伴魂試験が行われた。

　教師陣はフィーナが伴魂を取得したと聞いて、声を上げるほど喜んで、伴魂がネコと知ると潮が引くように意気を沈めた。

　教師陣もこれまでに生徒を受け持った経験と知識から、魔力のつり合いは取れているのかと懸念した。

　伴魂を取得して一月近く経っていること、その上で日常生活に支障なく、フィーナも体調不良なくすごしていると聞いて、懸念はないだろうと判断したようだった。

　そうして数日後に設けられた伴魂試験。

　伴魂との意思疎通を確認する試験だと聞いていたが、それまでフィーナは意思の疎通らしき状況を経験したことはなく、正直、試験を合格できるのかと不安だった。

　試験は、教室内に設えた席でフィーナと伴魂を壁で隔てて、伴魂にだけ物を見せて、それを主が答えるというものだ。

　もちろん、人側からは物は見えない。

　そうした状況で、映像のような声のようなものが、フィーナの意識下にすべりこんで、ふっとその物が脳裏に浮かんだ。

「りんご？」

　反射的に答えて、これが意思の疎通なのかと、初めて認識した。

　フィーナの答えに「正解」との声がして、それから三回ほど、物を変えて同じことを繰り返した。

　その時には、フィーナにも意思の疎通がどういったものか、はっきり認識できた。

　試験は無事合格。

　晴れて進級となったのだった。

　認識して改めて思い出すと、そうした行為はこれまでにもあった。

　ただ、近くにいた時だったので、ネコが見たもの、感じたものをフィーナが見たもの、感じたものと勘違いしていた。

　理解すると同時に、首を傾げることもある。

　試験での行為が意思の疎通だと言うのなら――。

『前』

「え？」

　うつむいて歩いていて顔を上げると、目の前に木の枝が伸びていて、額をしたたか打ち付けた。

「いった～！」

　小児校からの帰り道。

　今日はカシュートと森へ薬草を取りに行く約束をしていたので、マーサとジークとは別に、フィーナは一人で帰路についていた。

　……否。

　伴魂のネコと一緒に帰り道を歩いていた。

　時折、ふらりと姿をくらます伴魂だったが、特に支障もないので放置している。

　姉のアルフィードにも状況を伝えているが、何も言ってこないので、まあ、大丈夫なのだろう。

　アルフィードとしては「良し」とはしていないのだが、伴魂の魔力の量を考えて、魔力を消費しないよう、安静にしているのか、足りない分を自身で補給しているのか。

　どちらかだろうと考えていた。

　……後者は実際違うとしても、経口摂取の想像したくはなかった。

　時々、行方をくらますフィーナの伴魂だったが、今日の試験の事は何日も前から言い聞かせて「絶対、その日は一日一緒にいてね」と命じていた。

　命が効いたのか理解してくれたのか、はたまた気まぐれか。

　ネコは今日は一日、フィーナの側から離れようとしなかった。

　打った額を押さえて涙目になっているフィーナに、ネコが嘆息した。ように思えた。

『下ばかり見てるからだろ』

　かすかに聞こえた、ぽつりとつぶやく声。

　がばっと声の方を見ると、驚いたネコが目を丸くしてフィーナを見ている。

　確かに、今。

　今、確かに。

「しゃべった？」

　フィーナの言葉に、ネコがぎくりと身を強張らせたように見えた。

　焦る気持ちが、フィーナに流れてくる。

　――やっぱり！

「お話、できるの？」

　意識下に告げるのではなく、耳に聞こえる声で――フィーナとだけなく、他の人にも内容が理解できることを言えるのでは。

　そう言った意味で確認すると、ネコは耳を伏せて上目づかいにフィーナを見つつ、徐々に体をかがめながら体勢を低くしている。

　そして何のことかと言わんばかりに一声鳴いた。

『にゃ、にゃあ？』

「それ絶対違う！

　話せるでしょ！？　

　人の言葉、言えるんでしょ！？」

　とぼけたように鳴くネコに、フィーナは即座に反論した。

　思い返せば、これまでにも声らしい物は聞こえていた。

　最初は空耳かと思い、気のせいだと思い、やがて「これが意思の疎通？」と考え始めたつい先頃があっての、今日の出来事だ。

　ネコはおどおどしながら『にゃあ』としか言わない。

　ウソだ。

　絶対ウソだ。

　フィーナにはネコが話すと自信があった。

　今日のような人の言葉が聞こえたのは一度ではないのだ。

　それを踏まえての今日。

　伴魂試験を経て理解した。

　するりと意識下に――身の内で感じることが意思の疎通なのだと。

　これまで「これが意思の疎通？」と思われた事象は、耳で聞こえたものだ。

「話せるんでしょ！？」

　聞きたいことはたくさんあった。

　「意思の疎通」はよくわからなくて、試してみても相手に届いているか、わからない。

　返事がないのは届いてないからだと諦めていた。

　だが、話ができるなら、それに越したことはない。

　迫るフィーナに、さらに体勢を低くしながら、じりじりと後退していたネコは――スキを見て逃げ出した。

「あ、こら――っ！」

　叫んでも、伴魂は振り返ることなく逃げ続け、その日は帰ってこなかった。

異世界転生。

やっと要素が揃いました。

主要な転生者は出揃ってます。