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17.戒めの輪【装着編】

　アルフィードが戒めの道具を購入した次の休息日。

　前回、家に戻った休息日同様、オリビアと共に彼女所有の馬車に、アルフィードは揺られていた。

「こんなに度々、軽々しく市井に訪れてもいいのか、いいのか？　

　いや、本当はよくないはず」

　そう思いながらもオリビアの「早くフィーナに届けたいんでしょ？　私が同行するなら馬車が使えるから早いわよ？」との「うふふ、あはは」的なオリビアの心の笑い声を感じつつ、アルフィードは誘惑に負けて馬車に揺られている。

　揺られながら罪悪感にさいなまれていた。

（これって公私混同じゃないの？）

　宮仕えすることになったとき、両親と決めたことがある。

　いくらオリビアと親しいからといって、彼女の権力におぼれないように、と。

　アルフィード自身、オリビアに頼るつもりはさらさらなかったので、当然のこととして受け入れた。

　しかし、今、こうした場面に直面すると、いかにオリビアの誘惑が魅力的で甘やかな物なのかと実感する。

（今回はしょうがない。緊急なのだから）

　これからは例え身内の事でもオリビアを頼らないようにしよう。

　アルフィードはそう自身を律して、改めて決意を固めるのだった。

　前回に続いて同行したオリビアに、リオンとロアは慌てふためいたが、フィーナはオリビアの来訪を喜んだ。

　アルフィードはすぐ白いネコの姿を捜したが、見当たらない。

　フィーナに尋ねると妹は首を傾げた。

「いないよ？　どこか行ってるみたい」

　それが普通であるように、フィーナは平然と告げる。

　伴魂が側にいないことはあり得なくはない。

　しかしそれは主が居場所を把握している前提でだ。

　家に帰ってすぐフィーナとネコの姿を捜していたアルフィードは、想定外の答えに言葉を失った。

「用があるから呼んでほしい」と告げると「来るかなぁ？」と首をかしげつつ、家の外に出て「ネコ～～！」と叫ぶ始末だ。

　オリビアはお腹を抱えて笑い、笑いすぎて呼吸困難に陥りかけた。

　アルフィードは頭を抱えて「心の中で『戻ってきて』って考えれば、伝わるから」と教えた。

「そうなの？」

　教えられて初めて知ったフィーナは、アルフィードに言われたようにしようと、目を閉じて胸の内でネコに呼びかけた。

　……結果はうまくいかず、結局、夕方になってもネコは戻ってこなかった。

　問題はオリビアだ。

　いつ戻るかわからない伴魂を待つと言い出したのだ。

　つまりは「宿泊も辞さない」との意味を含んでいた。

　……実際、オリビアは「それも楽しそう♪」などと呑気に構えている。

　振りまわされるのはいつも側についている者だ。

　今回、同行した側仕えらしき二人の人物に「大丈夫なのか」と目を向けると「とんでもない」と青くなっていた。

　外出自体、好まれないのに、宿泊など想定外も甚だしく、何の準備もしていない。

　……実際問題、アルフィードとフィーナの両親、リオンとロアも、オリビアが宿泊する事態となったら「勘弁してくれ」と泣きついただろう。

「私が残るからオリビアも残るというのなら、私は宮中に戻ります」

　そうアルフィードがオリビアに提言したことで、不承不承ながらどうにか宿泊を阻止できた。

　アルフィードが宮中に戻れば、せっかく手に入れた品を、フィーナと伴魂に装着する機会が先延ばしになってしまう。

　オリビアもフィーナの現状を、少しでも安心できるものにしたい想いはあるのだ。

　同時に、アルフィードが購入した品がどういった物で、どういった作用があるのかを確認したかったと、後に聞く。

　そうしてオリビアが、日が落ちる前に宮中に戻れるよう出立してからしばらくして、ネコは戻ってきた。

　家の中を窺うように、そっと戻って来た時には、日は沈み、夜闇が周囲に滲み始めていた。

　夕食の準備を終えた後だったので、家族全員食事を終えてから、アルフィードは両親とフィーナ、フィーナの伴魂であるネコのいる場で革張りの箱を取り出した。

　ちなみに、帰って来たネコは即座に捕獲して、食事中、逃げないように大ぶりのバスケットに閉じ込めておいた。

　……終始、カリカリと爪でかく音が聞こえていたが。

　両親に道具に関して軽く説明した後、食卓を囲む椅子にフィーナを座らせ、その膝の上にネコを置く。

　両親と一緒にフィーナも話を聞いていたが、理解できていないようだった。

　読み込んだ説明書に従って、フィーナの左手の小指とネコの左腕の下部に、サイズが異なる銀色のリングを嵌めた。

　双方、大きさが合わず、するすると動いてしまっていたが、アルフィードが唱えた呪で瞬間的に最適のサイズに変じた。

　驚いて声を上げ、銀のリングをかざして眺めるフィーナ。

　ネコはリングが締まった瞬間、ビクリと体を震わせて、左腕を勝手悪そうにしきりに振っていた。

「ネコを拾った時のこと、覚えてる？」

　妹と目線を合わせて、アルフィードは話しかける。

　頷いたフィーナを確認して、話を続けた。

「体の力が吸われるような感じも、覚えてる？」

「……うん」

　フィーナは顔をしかめて頷いた。

　不快なものと認識しているのを確認して、アルフィードは伴魂の事を説明した。

　伴魂のために、それは少しは必要なこと。

　けれど、たくさん吸われすぎたら、フィーナが倒れてしまうのだと。

　我慢できない時には、呪文を唱えて。――と。

「じゅもん？」

「唱えたら、腕輪が締まるから」

　言って、アルフィードは慎重に輪が締まる呪文と、解除する呪文を教えた。

　説明書を読んでいるときは気にしていなかったが、教えるとなると気遣いが必要となる。

　フィーナが不用意に唱えたら、伴魂の腕輪が締まってしまうのだ。

　注意しつつも、きちんと作動するのかを確認する必要はあった。

　両親がフィーナとネコを見える位置にいることを確認して、フィーナに締まる呪文と解除する呪文を復唱させた。

　締まる呪文に、ネコは「ギャン！」と悲鳴を上げる。

　驚いたフィーナが慌てるのを、アルフィードは解除の呪文を早く唱えるよう急かした。

　言われて反射的に唱えたフィーナの声で、腕輪の束縛は緩まる。

　ネコの悲鳴はわずかの間だったが、両親とフィーナの驚きは大きかった。

　ネコは自分の腕に付けられた輪を、警戒する素振りを見せている。

　両親とフィーナはそれぞれ、違った驚きを見せていた。

　両親は呪文で締まった腕輪に「そんなことができるものがあるのか」と驚きつつ、とりあえず、伴魂を制御できる安堵をのぞかせた。

　一方、フィーナは想定以上の作用に驚いて、泣きそうな表情を浮かべていた。痛がるネコを気遣って抱きよせると「ごめんね」と何度も謝っている。

「危ない時は、こう使うの」

　諭すように話すアルフィードに、フィーナは怖がって「使いたくない」と泣きそうになっている。

「どうしてもという時だけだから。

　フィーナが『危ない』と思った時だけ使えばいいから」

　だから覚えていて？

　アルフィードの必死な様子に、フィーナも感じる所があったのだろう。

　泣きそうな顔のまま、口元を引き締めるとコクンと小さく頷いた。

　アルフィードは涙目の妹を引き寄せて、こつんと額と額を合わせた。

「大丈夫だから」

　不安を漂わせる妹を安心させるように、アルフィードはそっとフィーナを抱きしめた。

　　　　　　　　◇◇　　　　　　◇◇

　リオンとロアも、アルフィードが用意した道具に、一応の安心を見せた。

　二人は伴魂との力関係が釣り合っているため、また、不測事態も起こったことがないため「魔力を吸われる」感覚を体験したことがない。

　村人、街人にはそれが普通だ。

「魔力を吸われる」事象を耳にしたことはあっても、自分たちには関係のないことだと思っていた。

　……フィーナがネコを拾って倒れるのを目にするまでは。

　自身が知っている常識の範疇外の事が目の前で起きて、不安を感じていた。

　そこへ対処法を提示されて、何かしらの手だてがあることに、ようやく安堵していた。

　アルフィードは当初の目的を達することができた。

　肩の荷が下りるのを感じつつ、お手洗いから寝室へと向かう廊下を歩いているときに、窓辺に座るネコに気付いた。

　外は夜闇。

　満月に近い月明かりが皓皓と降り注いでいる。

　月明かりを背景に、白いネコの姿は浮かび上がるようだ。

　足を止めたアルフィードにつられる様に、ネコがつと、目を向けた。

　空色の瞳は、暗闇の中で獣の瞳と同じく、黄黒い発色を見せる。

　伴魂は、多少なり主の面影を感じるものだが、ネコからはフィーナの面影を感じない。

　伴魂となってから日が経ってないからかもしれないが……アルフィードはこの伴魂が、どうにも受け入れがたかった。

　理由を問われても説明できないが、違うのだ。

　自身の伴魂を含めて、これまで接してきた伴魂と。

　……だけど。

　妹の伴魂である事実は変わりない。

　これからもそうだし、事情と状況はどうであれ、フィーナの伴魂になってくれたことに関しては、素直な謝礼を述べたい。

　……けれど。

　代償が、危険が、大きすぎる。

「フィーナを大事にしないと、許さないから」

　伴魂に人の言葉は通じない。

　細かな意思疎通は無理だが、大まか感情は理解できる。

　自身の伴魂とのこれまでのやりとりから、アルフィードもその点は把握していた。

　だからこそ。牽制を含めて伴魂に告げたのだ。

　フィーナに何かあれば、伴魂にも影響があるのだ。

　その点は理解していると思って。

　アルフィードの意志が届いたのか、定かではないが。

　ネコは向けられた視線を、自分からはずすことはなかった。

ようやく装着です。

次回から、フィーナ主体の話となります。