猫と月の夜想曲～猫に転生した異世界転生者は脇役です～

第一章 魂の伴侶

16.戒めの輪【購入編：後編】

　アルフィードの隣ではリーサスが羨望の眼差しを送っている。

「あのような技、初めて見ました」

　興奮しきりのリーサスに、シンという名の青年は苦笑を浮かべた。

　くしゃり、とリーサスの頭を撫でつつ「騎士になるんだったら『守る』ことを覚えないとな」と告げる。

　守る対象者を体躯が傷を負わないようにだけでなく、不利益からも守るようにあるべきだと。

　シンはそう暗に含んだ物言いをしていた。

　シンが告げた言葉が意味するところと、彼が気付いた点に関して、リーサスは驚きを深めた。

「なぜ私が騎士を目指しているとわかるのですか」

　聞かれてシンは「しまった」感を漂わせた。

　逃げ道を捜していたが見つからなかったようで、観念して小さく息をつくと「腰の剣」をつと、顎で指し示した。

「柄に施された紋章、騎士校の校章だろ。知り合いが通ってたからな」

　シンの言葉にリーサスは得心した。

　騎士学校の紋章は表立って知られていない。

　知っている人は知っている。

　その程度だ。

　騎士団の紋章は別にあるので、学びの場の校章は人々の間に知られていなかった。

　剣自体はディルクのお下がりらしい。

　リーサスはまだ騎士校に通える年巡りではないので、兄や知り合いに鍛練を受けているという。

　それからリーサスはシンを質問攻めにしたが、セスが「そろそろ」時間だと促したので、リーサスの追及はそこまでとなる。

　非常に残念そうなリーサス、安堵するシン。

　アルフィード達は当初の目的をかなえて、帰路についた。

　馬車の中でも、リーサスはシンを褒めそやす。

　盗人に真っ先に対処した俊敏さと、身につけている技。どちらも素晴らしいと。

　リーサスの褒め言葉を耳にしながら、アルフィードはなぜか素直に賛同できなかった。

　渋面を張り付けるアルフィードに気付いたセスが「どうしました」と尋ねる。

「いえ……」と濁しつつ、アルフィード自身、胸に生じた感情をもてあましていた。

　リーサスは手放しにシンを褒めるが、アルフィードは賛同できない。

　「なぜ」と聞かれてもわからない。

　なぜだろうと自問し続けたが、結局答えは見つからなった。

　ただ、シンに対する苦手意識が、アルフィードの中に残っていた。

　　　　　　　　◇◇　　　　　　　　　　　◇◇

「とんだ茶番だ」

　アルフィード達が帰った後、盗人を街の警備隊に渡してから店内に戻った店主は、続いて店に入ってきた青年、シンにそう告げる。

　店主は自身の指定席に座ると、シンは側のカウンターに寄りかかって立った。

「そう？」

　苦笑するシンに、店主は渋面を深める。不満がありありと見てとれた。

「出来合いレースもいいとこだ。

　……あんな子供だったとはな。

　お前があれを渡したかったってのは」

「……さあ、どうだろうな」

「今さら……とぼける必要もないだろうに。

　実際、買い取ったのはあの嬢ちゃんだ。

　お前も口出ししてるんだ。

　知らぬふりする方がわけかわらんよ」

「口出ししないと、おやっさん、ヤバかったし。

『あんな子供』相手に、迫力負けして卒倒する手前だっただろ」

　言われて店主は、バツが悪そうに口をつぐんだ。

　表情は不機嫌のままだ。

「……何だったんだ、あれは」

　アルフィードが怒りを露わにした時の事を思い出して、店主が尋ねる。

　シンは知っているだろうとあたりをつけての問いだった。

　シンは少々考えて、ぽつりとつぶやいた。

「……『力』の使い方、知らないんだろうな」

「『力』？」

「魔法とか？　そういうやつ」

　シンの言葉に、店主は目を丸くする。

「貴族の子供は幼いころから魔力の鍛練をしているんじゃないのか」

　貴族はもともと、多量の魔力を有する者が多い。

　力を制御するためにも、力の使い道である魔法を鍛練していると、市井の民でも知っていることだった。

　店主の言葉に、今度はシンが目を瞬かせた。

　そうして「ああ、だから」と納得する。

「言ってなかったっけ？　あの子、貴族じゃないよ」

　今度こそ、店主は言葉を失った。

　しばらくの沈黙の後、店主が呻くように呟く。

「しかし……あの伴魂……」

　店主も商売柄、店が外れだが貴族街にあるので、貴族と商売をする機会がある。

　彼らの伴魂を見たこともあるが、あの少女ほど美しく色鮮やかな伴魂を目にしたことはない。

　美しい伴魂を取得しているほど、位が高いと言われている。

　なのに、貴族ですらない？

　そこで店主ははっと思い至った。

「まさか『ドルジェの聖女』……？」

　噂はあった。

　市井出身者でありながら、美しい伴魂を取得し、伴魂に見合った魔力を有した少女がいる。

　貴族だけが通う、セクルト貴院校にも特例で入学し、突出した成績で修学を終えた。

　それらの経緯から、市井の民としては異例ながら宮仕えをしていると。

　出身である村の名前から「ドルジェの聖女」と呼ばれていた――。

（『聖女』ねぇ……）

　思って、シンは胸の内で苦笑を洩らす。

　今日のやりとりから鑑みて「聖女」と呼ばれたアルフィードを想像すると、思いきり眉をひそめて嫌がる姿が思い浮かぶ。

「『聖女』……」と、店主も当惑しているようだった。

　想像していた清らかで清楚な偶像との違いに戸惑っているようだ。

「おやっさんがふっかけたの、貴族だと思ったから？」

「……そうだ。

　伴魂を道具としか考えとらん輩は好かん」

「だからってあんなにふっかけるかよ。

　仕入れ値ゼロの物に」

　シンの言葉に、店主は「ふん」と鼻息を荒げた。

「仕入主の要望に答えて、仕入先が望む特定の人物に売るように手配して。

　日中でなく夜という時間指定にも応じるとか、いろいろ手配してやったんだ。

　売値はこちらに任せる約束だったはずだが、最終的には口出ししおって。

　約束が違うんじゃないか？」

「市井の人間相手と思っての金額じゃなかっただろ。　

　相手が貴族じゃなくても、あの金額だったか？」

「……それは……」

「止めて正解だろ。

　……まさか、ふっかけた金額、払えてたってのは誤算だったが」

　どんだけ給金、いいんだよ。

　どんだけ貯めこんでんだよ。と、シンはぼやく。

　シンも店主も、それぞれ思うところはあったようだが「とりあえず」と店主が確認した。

「これでお前さんの思う通りに事は運んだか？」

　――金は要らない。

　　　売値はそちらで決めてくれて構わない。

　　　代わりに条件を飲んでほしい。

　そうしてシンから持ち込まれたのが、革張りの箱の品だった。

　シンとも知らぬ仲ではなかったので、条件を飲んで、手配した。

　売りたい相手を確認するために、売買の時には店に居て、それとなく相手を確認したい。

　この相手なら売っていいと判断したら、前もって決めた合図を店主に送る。

　そんな手筈をとっていた。

　日中は忙しく、夜でないと店に行けないというシンの要望に答えての、時間指定だった。

「おおむねな」

　店主の問いに答えて、礼を言う。

「手間はかかったが、儲けは大きかったろ」

　それで手間がかかったことに関する小言は勘弁してくれと、シンは苦く告げる。

「そうだな」

　店主は同意しながらも、前々から気になっていたことをシンに尋ねた。

「ところで……あの道具はどうやって手に入れたんだ？

　アブルードの伴魂を制御する代物など、初めて見たが」

　伴魂に関する道具を扱う店主も、それなりに詳しい自負はあったが、彼の知識でも初めて目にするものだった。

　店主の問いに、シンは苦笑を浮かべる。

「『じいさんの遺品』だよ」

「……そういうことにしておこう」

　素直に信じてはいないぞ。と匂わせて、店主は追及を諦めた。

　目的を達したシンは、店から出ると、薄手のストールを口元まで隠れるように首に巻く。

　ズボンの左右のポケットに両手を入れて、肩をすくめつつ街道を歩き、ふと空を見上げた。

　闇夜の空に瞬く星々が、ちらちらと瞬いている。

「……空はどこで見ても同じなんだな……」

　ぽつりとつぶやいて、帰路へとついたのだった。

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ようやくお買いもの終了です。

当初、考えてなかった人たちが結構出てきて「う～わ～……」でした。

話の流れでしょうがないんですが……そうして話ができて行く……。

次回は「戒めの輪、装着編」です。

着ける状況だけはぼんやりとイメージしてるんですが……どう話が進むかな。

謎です。

（……着けるところまで、いかないってことはないよね？（ドキドキ））