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15.戒めの輪【購入編：中編】

　アルフィードは「自分は口下手」と認識している。

　自分が発する言葉を聞きながら「本当に自分が言っているの？」と流暢な語りを不思議に思う、奇妙な意識下にいた。

「それに……伴魂を変えるのがどのようなことか、わかった上で言っているのですか？」

　伴魂とは、主従関係もだが、信頼関係が必要となる。

　店主の伴魂と思しき、カウンターをちょこまか歩いているハムスターに目を向ける。

　彼の伴魂も、愛情を注がれていると一見して判断できる。伴魂を大事にしている人に、簡単に「伴魂を変えればいい」と言われたくなかった。

　店主は気圧されながらも、意地でアルフィードに対面している。

　その店主が口を開こうとしたとき――。

「ははっ！」

　側で盛大に吹き出す声が聞こえた。

　想定外の笑い声に、意識がそちらに持っていかれる。アルフィードも例外でなく、猛った意識が途切れた。

　声の方を見ると、客の一人らしき栗色の髪の青年が、カウンターに寄りかかって肩を震わせている。

　身の丈はセスと同じ程。

　体躯、服などの様相からディルクより年上の二十前後の年に見えた。

　栗色の髪の青年は顔を背けてひとしきり笑った後、店主に顔を向けた。

　外見から想定できる年齢は、やはり二十前後。ディルクより年上だろう。

　栗色の髪に空色の瞳。

　暗がりの中では髪も瞳も黒に見える中、彼は店主に――アルフィード達に歩み寄りながら、笑いをかみ殺している。

　側に来た青年を見上げて、アルフィードは眉を寄せた。

　何が面白いのかわかりかねるが、目の端には涙らしき遺物が見える。

　歩み寄った彼はアルフィード達ではなく、店主に声をかけた。

「負けだよ負け。おやっさんの負けだ」

　店主に向けられた言葉に、当人は渋面しきりだ。

　表情からは「負けてない」の意志が伝わるが、現状を鑑みて反論できないとわかっているのだろう。

　栗色の髪の青年は「ってわけで」とアルフィード達に顔を向けた。

「そちらの要求飲むから、見逃してやってくんない？」

（見逃す？）

　意味がわからなかったが、商品を見せてくれるのなら異論はない。

　頷くアルフィードを確認して、青年はつと、顎で店主を促した。

　……セスとリーサスが、胸をなでおろしていたのに、アルフィードは気付かなかった。

　店主は小さく息をついて、店員らしき少年に商品を持ってくるよう指示した。

　そうして用意された箱は、革張りで古い物と想定されるものだった。

　指輪などの宝石箱のようだが、それよりは二回りほど大ぶりな造りだ。

　丁重に箱を開ける店主を見ていると、箱には小ぶりなリングが二つ、入っている。

　腕輪にするには小さく、指輪にするには大きいものだった。

「一つは主がつけて、もう一つは伴魂がつける。

　主が『戒めの言』を唱えると、伴魂に付けたリングが締まって行動を制御する仕組みらしい」

「『らしい？』」

　尋ねるリーサスに、店主は首をすくめた。

「試しとらんから、本当かどうかは知らんよ。

　だが鑑定書は本物だ。

　……信用するかどうかはそちらに任せるがな」

　説明も鑑定書についていると説明する店主に促されて、セスが同封されていた四つ折りの紙を開いた。

　内容を確認したセスは、目を見開く。

「アブルード国の鑑定書……？」

　なぜこのような物が、と店主に目で問うと「有る所には有るんだよ」と店主はニヤリと笑う。

「アブルード、ですか？」

　と、リーサス。

　聞いたことはある国名だが、繋がりがないので実感がない。

　リーサスの言葉にセスは頷いた。

　だからこそ、そうした物が街にあるのかと驚いているのだ。

「昔は交流あったからな。

　じいさんか何かの遺品ってことでウチに流れついた物さ。

　鑑定書は本物だ。

　……さて、どうする？

　……ああ、物が物だけに、高値だが。

　使えなけりゃ意味ないから、返品は受け付けるよ」　

「買います。いくらですか？」

　正にアルフィードが欲していた物だ。

　店主が告げた金額に、セスもリーサスも目を見張った。

　アルフィードはすぐに払おうとするので、セスとリーサスが「待った」をかける。

　セスとリーサス以外にももう一人、「待った」をかけた人物がいた。

「……おやっさん？」

　声をかけたのは、栗色の髪の青年だった。

　表情は笑顔なのだが、底冷えする雰囲気を湛えている。

「ふっかけすぎじゃね？」と告げる青年に店主は「むぅ」と口をへの字に曲げた。

　最終的には最初に提示された金額の半値となり（それでも高額なのだが）、アルフィードは支払って、ようやく念願の物を手にいれることとなったのだった。

　アルフィードは購入した品を、肩から斜めがけしたバックの中に大切に仕舞った。

　リーサスはアルフィードの妹、フィーナの存在も伴魂事情も何も知らない。

　道具を購入するにあたって「誰に必要なのか」疑問に思っただろうが、聞かずにいてくれる。

　リーサスの心遣いをありがたく思いながら、セスとリーサス、二人を連れ立って店を出た時だった。

「あっ！」

　後方から出てきた男性に押される形で、アルフィードは足がもつれて転んでしまう。

　後方にいた男性と折り重なる形で倒れてしまった。

「す――すみません」

　謝る男性に「い、いえ」と答えつつ、ぶつけて痛みを覚える頭と足の怪我の具合を確認する。

　――たいしたことはない。

　膝はほんのわずかな擦り傷、頭部は接触したときの打撲くらいだ。

　手を差し伸べてくれるセスの手を掴んで立ち上がろうとした時――視界の端で影が動いた。

　何だろうとアルフィードがその影を目で追った時には――人が宙を舞って――投げ飛ばされていた。

　腕を捕まれた男性が弧を描いて宙を舞い、背から地面に叩きつけられる。

「がっ！」と叩きつけられた音と同時に、投げられた人は苦しげな息を漏らした。

　腕を掴んで投げた人物は、腕を掴んだまま、ぎりぎりと締め上げている。

「シン！」

　店主が店から飛び出して、腕を掴んで締めあげている人物に声をかけた。

「おやっさん」

　答えたのは栗色の髪の青年だ。

　何をしているのかと聞く店主に、腕を締めあげたまま、顎で胸元を示す。

「こいつ、盗ってる」

　それで店主も状況を把握したようだ。

　締めあげられている男の懐を探ると、革張りの箱が出てきた。

　……アルフィード達が見覚えのある物だ。

　驚いて、アルフィードがバックの中を確認するが……ない。

　どうやら接触したときに盗まれたようだった。

　それに気付いた栗色の髪の青年が、犯人を取り押さえてくれたのだろう。

　再び革張りの箱を手にしたアルフィードは、店主とシンと呼ばれた青年に頭を下げて礼を告げた。

　シンという名の青年は「いいっていいって」と手を振ってへらへらと笑っている。

　彼の軽い感じが、アルフィードはどうも苦手だった。

中編です。

次は後編で、ようやくお買いもの終了です。

主人公のフィーナが出てこない話が長くなってしまいました……。