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34.校外学習二日目【ニックの行動】

　　　　　　　◇◇　　　　　　　　◇◇

　身を隠した樹木の根本で、フィーナは息をひそめていた。

　距離をとっていたニックが、追いついて、背後の獣道を歩いて近づいている気配を感じながら「早く通り過ぎて」と祈っていた。

　「景惑（けいわく）なる闇衣（やみごろも）」の効力中は大声で叫んでも、声は外に漏れない。

　わかっていても、背後に近づくニックの足音に、自然と息をひそめてしまう。

　腕の中の白い伴魂は、フィーナの心配とは異なる懸念から周囲を注視し、思考を巡らせている。

（ニックをやり過ごして、しばらくは静かにしていて、それから――）

　伴魂は考えてくれないので、自分で打開策を考え、シュミレーションしている時だった。

『……ん？』

　伴魂が眉をひそめて周囲に視線を巡らす。

「どうしたの？」

　伴魂は『……いや……』とつぶやきつつ、戸惑いをにじませる。

『……なんか……変な感じが……』

　言われて、フィーナも辺りを伺うが、何も感じない。

「何もないけど――」

　フィーナがそう告げたか告げないか、そんな時だった。

　フィーナもふと、違和感を感じて周囲を見渡した。

　何がどうおかしいのか、問われても明確には答えられない。答えられないが、奇妙な感覚を覚えた。

　居ない者を感じるような、居る者を感じないような――。

　そうした時だった。

　周囲を見回していた中、背後を見ていた時、視界の隅に光るものが映ったように思えた。

（何……？）

　光ったように見えたものにつられて視線を向けた視界の中で、ふっと淡い光を見たかと思った次の瞬間、カイルとカイルの伴魂が、突然その場に現れた。

「………………。

　………………。

　………………え？」

　目の前で起きた事象に、フィーナは思考が停止した。

　驚いて、ただただ、カイルとカイルの伴魂を呆然と見つめていた。

　姿形はカイルとカイルの伴魂に見えるが、本物だろうか？

　そう考えるほどに、彼らが出現した様子は現実離れしていた。

　腕に抱いているフィーナの伴魂も、目を丸くして言葉を失っている。

　虚を突かれているフィーナと彼女の伴魂同様、カイルも自身の状況を把握できていないようだった。

　驚いた表情を浮かべて、慌てたように、焦ったように周囲を見渡している。

　そうして周囲を見渡している中、カイルは十数メートル離れた先にいるニックに気付いた。

　カイルが姿を見せたのは、ニックが歩いていた獣道の通りだった。

　ニックも、突然姿を現したカイルに目を丸くしている。状況を把握できない虚を突かれた様子、本人なのだろうかと信じられない様子は、傍から見ていた分にも見て取れた。

　カイルもニックを見て驚いていたが、側にフィーナの姿がないと気付いた途端、表情を険しくする。

「……フィーナはどこだ」

　問われたニックは、カイルの言葉で我に返ったようだった。

　カイルを本人だと認識し――ニックは愉悦の笑みを浮かべた。

（――――っ！）

　フィーナは、笑みを浮かべるニックを見て、不安と恐れにかられた。

　剣を突き付けられて、伴魂を要求された時には恐れなど感じなかったのに、今は鼓動が早鐘を打つ緊迫感に包まれている。

　無意識のうちに、腕の中の伴魂を抱きしめたが、伴魂は伴魂で『――そっちかよ、クソっ！』とつぶやいてフィーナの腕の中から抜け出す。

　ニックとカイルにも注意しながら、伴魂の様子を気にしていたフィーナは、視界の隅に見えた、ニックがとった行動にぎょっとした。

　ニックは剣を抜いていた。

「――まさか、そちらから出向いてくれるとは……」

　言いながら、愉悦に顔を歪ませながらニックはカイルとの距離を詰めていく。

　剣を抜いただけでも信じられないというのに、ニックはそのままカイルへと足を進めている。

　カイルもニックの行動に対して、信じられないものを見る表情を浮かべていた。

更新に時間かかってしまいました……。

すみません。

なかなか思ったように話が進まないですね……。

（以下、追記）

ようやく切りのいいところまで書き終わりました。

切りのいいところまで行かないと、途中修正が激しいので、更新を控えざるをえなかったのです。

数日分は書き溜め確保できました。