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魔王さま、奇妙な小屋を見つける

　森の入り口には、オレの他に、アビスとソラヤ、飛竜のテンペストが集まっている。

　オレはメンバーを見回して言った。

「よし、ではここにいる三人と一匹で、北の森に住むイノシシを狩っていく」

　それから、魔獣狩りのために準備しておいたものを取り出した。

「ソラヤ、魔石と袋を渡しておく。狩ったイノシシはすぐに魔石へ収納してくれ。空の魔石と混ざらないよう気をつけろよ」

「分かりました」

　ソラヤに魔石の入った袋と、使用した魔石を入れる袋を手渡した。

　袋には魔石がパンパンに入っていて、ずっしりと重みがある。

　だがソラヤならイノシシを狩る妨げにはならないだろう。

「一応アビスにも魔石を渡しておくよ。お前には森の前で村を守ってもらうが、魔獣が村に出てこないとも限らないからな」

　オレはそう言って、アビスへも魔石を手渡した。

「オレはテンペストとともに、恵みの木より奥を調査する。アビスはここで待機。ソラヤは森の外周を回ってくれ。今日のところはソラヤが一番大変だと思うが、よろしく頼む」

「承知しました」「はい！」

「よし、では始めよう」

　と言うと、ソラヤはすぐに駆け出していった。

　それを見送ってから、オレはテンペストの背中へと飛び乗った。

「テンペスト、オレたちも行こう！」

　テンペストは、鳴き声でオレの合図に応えた後、森の中へと進んでいった。

　森の中は、相変わらず魔素が濃く、静かだった。

　魔素を食べて生きる飛竜にとっては、最高の環境だろう。

　テンペストは進みながら、時々口を開いて魔素を吸収しているようだ。

「テンペスト、結界に触れないよう気をつけてくれ。その結界は、人間以外の動物を通さないようにしてあるんだ。そのうちお前が触れてもいいように結界を張り直すつもりだが」

　背中に乗ったまま話しかけると、テンペストは首をこちらに向けて頷いた。

　竜族の中でも飛竜の知能は飛び抜けて高く、人間の言葉も難なく理解する。

　そういえば、アマレットが『リュー』と名付けた幼い飛竜ですら、オレたちの会話を理解していたフシがある。

「やっぱり村の近くにはイノシシはいないのか？　テンペスト、お前は見つけられたか？」

　ここまではイノシシが見当たらなかったので、テンペストにも確認してみる。

　テンペストは立ち止まってキョロキョロと四方を確認していたが、やがてこちらを向いて首を横に振った。

「そうか、分かった。ならまずは恵みの木があるところまで行こう。まずは木の周辺にいる魔獣を排除したい。スピードを上げてくれ」

「ガー！」

　テンペストは返事をして走りだす。

　平均的な飛竜よりも、身体の大きいテンペストだが、軽やかに、器用に木を避けて進んでいく。

　大型の魔獣が移動するときによくあるような振動も、ほとんど起こっていない。

　テンペストの洗練された身のこなしに、オレはニヤリとする。

　やはりコイツを選んだのは正解だったな。

　背に乗せているオレのことも気遣って走っているし、いずれは村人を乗せてもいいかもしれない。

　そんなことを考えていると、もう恵みの木が見えてきた。

「オレは恵みの木の実を採ってくるよ。その間、周囲を適当に警戒していてくれ」

　オレはテンペストの背中から飛び降りて、恵みの木へと近づいた。

　アマレットの話では、エンリの他にも、魔素不足で体調が悪くなった者がいたようだ。

　今は良くなっているようだが、魔素不足予備軍のために、恵みの木の実を渡しておいても悪いことはないだろう。

　ある程度、木の実を集めたところでオレは満足して頷く。

　アマレットではないが、他人のために働くというのも悪くない気分だ。

「よし、こんなものだな……テンペスト！　もういいぞ、戻ってこい！」

「ガー！」

　返事をしたテンペストが戻ってくる。

　その口には数匹の魔獣が咥えられていた。

「おおっ、優秀だな。すでに魔獣を狩っていたのか」

「ガー！」

　得意そうに返事をするテンペスト。

　オレはその頭を撫でながら言った。

「よしよし、村に戻ったらオレの魔力をやるよ」

　テンペストが狩ったイノシシを、血抜きなどの処理をして魔石へ収納していく。

　それを終えたオレは、テンペストに指示を出した。

「テンペスト、お前はこの木のあたりに現れたイノシシを狩っていってくれ。アビスという保険はあるが、この木より村側にはイノシシを近づけないように頼むよ」

「ガー」

　そしてオレは、森の奥の様子を探るために、恵みの木よりも先へと歩いていった。

「なんだ、これは？」

　オレは、ある小屋を前にして、立ち尽くしていた。

　今回の魔獣騒ぎには帝国が関わっている可能性があると、兄上やアビスから聞いていた。

　だから、森には何かあるかもしれないと覚悟していたのだが、これは予想外だ。

　目の前には、この幻想的な森に相応しくない、派手なペイントがされた小屋が建っていたのだ。

　この静かな森の中にあっては、この小屋は目立って仕方がない。

　小屋を見ていると目がチカチカする。

「悪趣味な色使いだな。目をつぶって適当な色を塗ったとしても、もっとマシな外観になるぞ」

　明らかに怪しい建物を前に、思考が停止していたオレだったが、中を確認するために戸へ手をかけた。

　オレはゆっくりと戸を開く。

　ギギギと嫌な音を立てて、中の様子が見えた。

　外の前衛的なペイントとは違い、中は小綺麗に整っていた。

　ベッド、テーブル、イスが1つずつあり、奥の棚には試験管と魔石が並べられている。

　どうやらこの小屋は魔術師のすみかだったようだ。

　床の埃の積もり具合から考えると、ここを引き払って随分と経っているようだが。

「ふーむ、この小屋の持ち主が魔獣を育てた犯人なのか？」

　オレは奥の棚まで歩いて行き、魔石を1つずつ摘み上げて調べてみた。

　だが何かが収納されているわけでもなく、何の変哲もない、ただの魔石だった。

「何かを研究していたなら、その情報を残していく魔術師はいないだろうから、期待はしていなかったけどな」

　オレはため息を付いて、魔石を棚に戻した。

　部屋を見渡しても、この棚と家具の他には何もなかった。

　オレは、この小屋にいてもこれ以上の情報を得られないだろうと考えて、テンペストのところへ戻ることにした。

　戻ると、結界の直ぐ側に巨大なイノシシの山が出来上がっていた。

　ソイツらを狩ったテンペストが側にいて、自慢げにこちらを向く。

「ご苦労、テンペスト。お前のおかげで今日のノルマを超えたな。村へ……っと、お前は村まで入れないんだった。悪いがしばらくはこの木周辺で寝てもらうことになる。というわけで褒美の魔力だ」

　と言って手を差し出したのだが、テンペストは首を横に振る。

「どうした？　さっきも言ったがお前は村には入れないと……あ、もしかして村まで運んでくれるのか？」

　すると、首肯して鳴くテンペスト。

　なかなかかわいい事を考えるヤツだ。

「なら、好意に甘えるか」

　オレはそう言ってテンペストの背中によじ登る。

　そして、オレを乗せたテンペストは、イシロ村へ向かって走り出した。