丸い実、ひとつ。

作者：二月飛鳥

　気が付くと、女の子はその場に立っていた。

　とても不思議な場所だった。

　辺りをぐるりと見渡しても、真っ白なモヤがかかっているように、景色はまったく見えなかった。

　とてもとっても不思議な場所だった。

　足元を見下ろしてみても、床も地面もコンクリートも何も見えなかった。

　だけれど一番不思議だったのは、その場でたったひとつ、目に見えるものだった。

　木があった。とても大きな木があった。

　たった一本だけ、この何もない場所に、とてもとっても大きな木が、立っていた。

　女の子は一歩、足を踏み出した。

　――ふわり。

　びっくりして立ち止まった。そしてもう一度、恐る恐る足を踏み出した。

　――ふわり。

　女の子は、今度は楽しそうに声を上げた。

「わあ」

　女の子が足踏みする度に、ふわりふわりと身体が揺れる。

　ステキ！　まるで雲の上を歩いているようだわ！

　楽しくて楽しくて、ウサギのようにぴょんぴょん跳ねて、女の子は前に進んだ。

　そうしてあっという間に大きな木の下までやってきて。

　女の子は、またひとつ、不思議を見つけた。

「あなたは、だあれ？」

　女の子は不思議に問いかける。

　自分と同じくらいの背丈の、白いワンピースを着た女の子。か細い腕に木のカゴをぶら下げて、大きな大きな木の枝に座っている。

　退屈そうに、両足をぶらぶら揺らして、空――だけどやっぱり何も見えない――を見上げていたその子は、自分に声をかけてきた女の子を見て少しだけ驚いたようだった。

「――こんな所にお客さんとは珍しい。はじめまして、小さなお嬢さん」

　見た目と違って、まるで大人のように流暢な喋り方をする、白いワンピースの女の子。

　勢いをつけて枝から飛び降りて、女の子の傍にやってくる。

「それは、なあに？」

　女の子は、白いワンピースの女の子が持つカゴを見て小首を傾げた。

　女の子にとって、ここに存在するすべてが不思議で、何だかとっても気になって、不思議の正体が知りたくて知りたくて仕方がないのだ。

「この木に生る実を採っているんだよ」

　それは女の子にとって初めて見るものだった。

　葉っぱも茎もなく、ただただ丸い飴玉のような実。

　ひとつひとつ色が違っていて、そのほとんどは、いくつもの色が混ざり合った複雑な色をしている。

「いろんな色があるのね。食べられるの？　おいしい？」

「ああ。どの実もとても美味しいよ」

　白いワンピースの女の子は、カゴの中から実をひとつ取り出した。

　リンゴのような赤と、柿のような橙と、キウイのような緑が斑に混ざった、鮮やかな色。

　白いワンピースの女の子は、それを自分の口に放り込んだ。

　もぐもぐ、ごくん。

　そして白いワンピースの女の子は言った。

「うん。美味しい」

「ほんとうに？　だったら、どうして泣いているの？」

　美味しいと言ったのに、白いワンピースの女の子の頬には一筋の涙。女の子は不思議に思った。

　けれども、白いワンピースの女の子は言った。

「本当さ。とても美味しいよ」

　またひとつ、実を取り出す。

　暗い色がぐちゃぐちゃに混ざり合った、どう見ても食べられそうにない色をした実。

　白いワンピースの女の子はそれも口に放り込んだ。そしてまた「うん。美味しい」と言って涙を流した。

　次の実も、その次の実も、その次の次の実も。

　食べては「美味しい」と言い、必ず涙を流す白いワンピースの女の子。

　不思議と言うよりも、変な子だと女の子は思った。

　――ころん。

　ふと、女の子は視線を落として気が付いた。

　白いワンピースの女の子の足元に、いつの間にか、たくさんの丸いものが転がっている。

「これは？」

　ひとつ拾って女の子は尋ねた。

　透明で、まんまるで、何だか少しだけ柔らかなそれは、ちょうど白いワンピースの女の子が食べている実と同じ大きさ、形をしていた。

「それは種だよ。これから時間をかけて実になっていくんだ」

　――ぽろり。

　白いワンピースの女の子の涙が零れ落ちる。

　――ころん。

　それは彼女の言う種へと姿を変えて、足元に転がった。

　女の子の好奇心は、一気に跳ね上がった。

「今のはなあに？　どうしてあなたの涙が種になるの？　魔法？　あなたは魔法使いなの？」

「落ち着きなさい。私は魔法使いじゃないよ」

「だって、こんなの見たことないわ！　涙って、お水みたいなのよ。こんな風になったりしないわ」

「実を食べたから、種になったんだよ。それだけさ。魔法なんかじゃない」

　何てことないように話す白いワンピースの女の子。

　だけれど女の子にとっては、きっと今日一番の不思議に他ならない。

　知りたくて知りたくて仕方がない。

「ねえ、それ、私もやってみたい！　魔法じゃないなら私にもできる？」

　白いワンピースの女の子が、ぴたりと手を止めた。

「――さてね。私はオススメしないけど、それはキミ次第だろう」

　そう言って白いワンピースの女の子は、実をひとつ、女の子に差し出した。

「さあ、やっと見つけた。これを食べなさい」

　小さな両手で受け取った実を、女の子はまじまじと見つめた。

　桜の花のように綺麗な桃色をしているが、とても薄くて味気ない色。カゴの中には、あんなにもたくさん美味しそうな色があるのに。

「……これじゃないとダメ？」

「ダメではないけど、さっき言ったように私はオススメしないよ」

「ダメじゃないなら、もっとおいしそうな実がいいわ！」

　女の子はカゴの中を覗き込んで、一番美味しそうな実を探し始めた。

　たくさんの色がひしめいていて――なかには暗い色もあるけれど――キラキラしているそれは、まるで宝石箱のよう。

「うーん、うーん……あっ！　これがいいわ！」

　ひょいと取り出したのは、夕焼け空のように朱く色付いた艶やかな実だった。

　さっそく口を開ける女の子に、

「本当に、それでいいんだね？」

　念を押すように強い語調で、白いワンピースの女の子が問う。

　女の子は、考えを変えはしなかった。

　ぱくり。

　――女の子は、自分で選んだ実を、食べてしまった。

＊＊＊

　とある病院で、女性が感極まった声を上げた。

「よかったっ、よかった、本当にっ……」

　泣きじゃくりながら、ベッドに横たわる女の子を抱き締める。

　もう放しはしないというように、強く、強く。

　そうして、何日も意識のなかった娘の目覚めを喜んだ。

　学校からの帰り道、事故に遭った女の子。

　大きな怪我を負うことはなかったが、頭を強く打ったせいで、いつ意識が戻るかは医者にすらわからない状態だった。

　母親だけではない。医者も安堵した。看護士も急いで女の子の父親へ連絡を取りに向かった。

　――その中で、ただ一人、女の子だけが違和感を感じていた。

　目だけを動かして周囲の人達を見回す。

――誰だろう、この人達は。

　奇跡が起こったと喜ぶこの病室の中で、一体誰が気付けるだろうか。

　母親は気付かない。腕の中の女の子が、娘ではないことに。医者は気付かない。女の子が目覚めたわけではないことに。

　ただ女の子の身体を得た《何者か》だけが、ゆっくりと状況を理解していくのだった。

＊＊＊

　女の子が突然、目を見開いて石のように固まった。

　俯いて、溢れてくる疑問を晴らそうと必死に考える。考えようとする。

　しかし一瞬で襲ってきたその感覚はあまりに唐突で――そして残酷で――とても、まだ幼い女の子が理解できるものではなかった。

「この選択をしたのはキミ自身。もう後戻りはできないよ」

　白いワンピースの女の子が静かに告げる。

　彼女は理解していた。

　急に《自分》が失われる感覚。

　《自分》の名前。《自分》の家族。《自分》の友達。《自分》の思い出。《自分》の好きなもの。《自分》の嫌いなもの。

　《自分》が生きてきた中で得たすべてが、消えてしまった感覚。

　かつて自分も経験したその喪失感を、女の子が今味わっていることを。

　理解しているからこそ白いワンピースの女の子は、茫然と立ち尽くす女の子の手を、優しくいたわるように握り締めた。

「――でもよかったね。これでキミにも、種を作り出すことができるよ」

　そうして白いワンピースの女の子は、初めて微笑みを浮かべて、こう言った。

「ようこそ、《魂のリサイクル園》へ。歓迎するよ、愚かな新人さん」