バラ庭園
15歳 春
「王子様は、いつも忙しくてらっしゃるのね」
思わず、ため息がこぼれた。お茶の時間さえ一緒にいてくれない。今年は湖に行くのも無理そうだ。
「きっとご結婚されれば、毎日、馬でいろんなところにお連れくださいますよ」
ほんの少し部屋に顔を出してまた部屋を出て行った主にさすがの侍女も眉を寄せるが、私のため息を聞き、励ましてくれる。
「少し、庭に出てもいいかしら」
「もちろんですとも。ここはお姫様の屋敷も同然ですから」
侍女は立ち上がると私を庭へと連れ出してくれた。
――私はバラ庭園に足を踏み入れてしまった。
☆
「私、この東屋から見るバラが大好きなの」
「今の時期のバラも素敵ですが、秋のバラ庭園もお薦めですよ。花の数は減りますが、良い香りと鮮やかな色合いは春バラに劣りません」
花を眺めながら侍女と一緒に紅茶とお話を楽しむ。
シャムロックの普段の様子を教えてくれるのは嬉しいけれど、この侍女と向かい合って話していると彼女がシャムロックの側に寄り添いシャムロックと仲よさそうに話している姿がちらちらと思い出される。
綺麗で優しくて、シャムロックと同じ年で。私が見上げると二人はいつも一緒にいた。
危うく思考の穴に落ちてしまいそうになって、軽く首を振る。
相手は侍女だ。気にしてはいけない。疑ってはいけない。
そう思うけれど、開けた口は別の言葉を放っていた。
「少し、一人で花を楽しみたいんだけれど……」
侍女は、少しの間、私を見つめると一つ頷いた。
「バラ庭園以外を勝手にほっつき歩かなければよろしいでしょう」
「ほ……ほっつき？」
「申し訳ございません。つい、言葉遣いが……。王子様に知られたら怒られてしまいます。内緒にして下さいね」
そう言うと彼女は私を本当に一人にしてくれた。
……もちろん、庭の入り口などには兵士が配置されているのだろうけれど。
紅茶をポットから注ぐ。エリエールの入れたお茶と同じように注いでいるつもりでも、味も香りもまったく違う。
「同じお茶のはずなのに、なぜ違うのかしら……」
木々の間からこぼれる日の光は、身体全体をゆっくり暖めてくれるし、時折吹く甘い風は、身体に溜まった余計な熱を持って行ってくれる。
あまりの気持ちよさに、眠気が押し寄せてくる。無理に抗うより、そのまま眠ってしまおうか……。
念のため周囲を確認する。誰もいないことを確認して、靴を脱ぎ東屋の長椅子にそのまま寝そべる。
自分の城でこんなことしたら怒られるが、彼なら多少のことは許してくれる。
まぶたがゆっくり落ちる。耳に届く葉ずれの音と小鳥の鳴き声がちょうどいい子守唄。
やがてその音も遠のいていき……
「シャムロック様どうするつもりでしょうね？」
「毎夜毎夜結婚して欲しいって言ってるんでしょ？」
毎夜毎夜？私は姿勢を低くして、東屋の影からそっと声のする方を見る。侍女が3人、庭の隅に固まって話をしている。
「そりゃ、お姫様が嫁いでくるなら、近くにお屋敷用意して隠すんじゃない？もうさすがに結婚引き伸ばせないだろうし」
「私、エリエールが『王子様の子ども欲しい』って言っていたのを聞いちゃったことがあるのよ。実はもう……」
「やだ。本当にお家騒動？」
それまでは口元に手を当てて忍び笑いしていた侍女が楽しそうにけらけら笑う。
「王子様もなに考えているのかしらね。愛人にお姫様の世話をさせるなんて」
侍女の一人が困ったように言うが、彼女らの声にも顔にも笑いが含まれていた。
☆
どれくらい経ったのだろう。日が傾いた頃、彼女〈・・〉が戻ってきた。
あの後、侍女たちはひとしきり噂話をした後、それぞれ別の方向に散っていった。仕事に戻ったのだろう。
私は、侍女たちが去って行ったほうをみじろぎもせず眺めていたが、シャムロックの侍女が近づいてくるのを目の端で捉えて、ゆっくり振り向く。
「あなた……名前は？」
今まで、彼女の名前を聞いたことは無かった。もしかしたらシャムロックが彼女の名を呼んでいたことはあったかもしれないが、そこまではさすがに覚えていない。
「エリエールですが」
彼女は不思議そうに首を傾げる横で私は「そう」と小さく呟き冷たい紅茶を飲む。
☆
婚約者とはいえ人様の城ではさすがに大声で泣く事はできない。
その日の夜、私は頭から布団を被って、ぐすぐす泣いた。
噂自体は王子がエリエールと告白の練習をし始めた頃からじわじわ広がっていました。
エリエールは噂にしっかり気づいていましたが、執務室か研究室に篭っている王子様はまったく気づいておらず。
しばらく噂は下火になっていましたが姫様が城に訪れたことで再燃。
エリエール、変な虫予防のために噂を放置していましたが、まさか姫様に聞かれるとは思っていませんでした。
王子様、いくら女性と二人っきりでいる時は扉を開けておくのが礼儀だからって、告白練習の時に扉を開けておくのは……
