第一話 凱義と才凱
凱義が町長になってから四期、十六年間勤め、最後と決めた五期目の当選を果たし、次は才凱に地盤を譲ると決めていた時、病に倒れた。
急ぎ才凱に引き継がせる準備を慌ただしく動き出した矢先に他界してしまった。
脳卒中だった。
急遽町長選挙が行われることになり、才凱は藤刃事業の経営を才に譲ることを決心した。
十年とは言わずとも、五年は早かった。
出来れば、未熟だとしても才を助けてくれそうな冴弥を妻に迎えてからとは思ったが、やむを得まい。
才は若くして藤刃炭鉱所と、藤刃製鉄の社長に就任した。
この時すでに役員の肩書を持っていたが、ろくに仕事もせず、遊び惚けていたため、社員は先の不安を案じていた。
凱義についていた優秀な秘書はそのまま才凱に就き、才凱の右腕浜田を才につけて、社の運営は浜田に任せていた。
才は、浜田に言われるがまま動いていたが、さすがに重要書類だけは才凱の目を通していた。
才凱の選挙が終わり、無事町長当選となって、しばらくは政治戦略も事業も支配できることに安堵した。
このころ、朝霧石材店の名こそ残ったが、吉田コンクリート社から送られた吉田猛治の側近が社長に就任し、泰久は一従業員として残った。
泰久の仕事は過去のお付き合いがあった重要な大口取引先の営業担当、顔が利くお客様のところだけ受注を取らせに行かされていた。
石工職人として技術が高かった藤村は、嫌がらせを受けるように給与を大幅に下げられたが、「朝霧石材店」としての名前が残り、冴弥さんが嫁ぐ会社の傘下に残れるのであればと、仕事を続ける決心をした。
朝霧家と吉田家がその権利を主張していた山は、吉田の手に渡っていた。
猛治が才凱と手を組んで、町長の職権を乱用、裏工作をして権利書を我が物にした。
前町長凱義の他界、才凱の町長当選、朝霧石材店の買収、複数の出来事が重なった汚い権利書だった。
長きにわたる猛治の逆恨みであったが、汚い手を使ってでも山を我が物にしたことに無念を晴らしたつもりでいたのだ。
一方の泰久は山の権利が吉田の手に渡ったことは知らなかった。
泰久の判は偽造だったためである。
才は社長就任後も遊び続け、事業は浜田に任せ、人前に出るときだけ体裁を繕った。
浜田はさすがに心配したが、才凱の五年我慢してくれという強い要望で、何とかやりくりしていた。
才凱は凱義と冴弥を一度だけ合わせたことがあった。
冴弥の母である希穂の父親は、国政の元議員、その父も元議員だった。
凱義は次の選挙で才凱に町長の座を譲り、いずれは国政に出るようと伝えていた。
その際に希穂の父親は利用価値があると思っていたのだ。
婚約の話を伝える目的で、町長室に藤刃家と朝霧家が集まった。
緊張する才に対し、冴弥は堂々としていた。
幼少期から議員をはじめとする数々の社交的な場所に呼ばれ、大人を相手に過ごしてきた経験の賜物である。
凱義は冴弥に数々の質問をしたが、臆せず、物おじせず、堂々とした的確な返答をして凱義を驚かせた。
凱義の目的は希穂と希穂の父の人脈だったが、興味は冴弥に向かっていた。
「才の嫁にはもったいない」「私の第一秘書にしたいよ がはははは」
社長として町長として、たくさん凱義に群がる人たちを見てきた経験則では、冴弥はずば抜けていた。
「才凱、冴弥が家に嫁ぐのはいつだ」
「アメリカ留学後と聞いていますので五年後です」
「鉄鋼、経営、政治を学ぶように伝えておけ」
凱義が他界し、才凱が町長になってから四年後、才凱は二期目の町長選当選を果たした。
その翌年、冴弥がアメリカ留学から帰国し才と結婚した。
冴弥は、直ぐに藤刃の事業を手伝い始めた。
才が社長となって以降、旗振り役がいなくなってしまったが、浜田が身を削って何とか凌ぎ、ギリギリのところで持ちこたえていた。
留学で学んだ知識、冴弥の自頭の良さ、そしてセンスの良さは直ぐに発揮される。
しかも、アメリカの鉄工所最大手企業を間近で見て学んでおり、入社後直ぐ会社の資料を読み漁って頭の中に入れたと思ったら、すぐに実践に移した。
浜田はその賢さに驚きを隠せなかったが、才凱の言った「五年我慢してくれとはこういう事か」と感心した。
浜田にすら指示する勢いで、テキパキと仕事をこなし、才は全く必要なくなった。
たった数ヶ月で、業務の無駄はどんどん減り、効率は上がり、従業員の士気すら上がった。
難を言えば、ザルだった会計を絞めた事で、自由が効いていた「緩さ」な無くなった事ぐらいだろう。
浜田は冴弥との二人三脚でやれる確信を得た。
「・・・むしろ才は表に出ない方がいい、影武者として生かし手柄だけ渡そう」
会社は順調だったが、時折、冴弥は体調を崩した。
たまに顔や腕にあざを作ることがあった。
「・・・まさか、いやまさかな」
一度冴弥の顔にあざができたことがあったので、恐る恐る聞いてみたことがある。
「冴弥様、お顔はどうされましたか」
「滑って転んでしまいました」
「そうですか、お気をつけてください」
滑って転ぶ、そんなことがあるわけがない、才の暴力であろう。
嫌な予感は当たっていた。
才は気に入らないと冴弥に暴力をふるっていた。
些細なことであろうと、口答えなどは許さない、自分の思い通りにいかないと理性を抑えきれなかったようだ。
浜田は、多少のことは我慢していたが、今冴弥さんに何かあっては経営が成り立たないと考え、言葉を選びながら才に冴弥の事を話した。
「冴弥様が怪我をなさっておりますので、才さんも注意深く見守ってください」「今冴弥さんが短い期間でも抜けるようなことがあれば、会社が・・・」
そう言おうとしたとき、才が遮った。
「俺ではなく冴弥のおかげだとでも言いたいのか」「お前、社長はこの俺だぞ」
「そのようなつもりはございません」「冴弥様の体を気遣っての・・・」
「俺のせいだと言いたいのか？」「あいつは俺の言うことを聞かず・・・」
才の口から出た言葉がすべてを語った。
これ以上の話はやめておこう。
「解りました、大変失礼をいたしました、お忙しい中お時間頂戴しました」
そういって社長室を後にすると、冴弥のもとへ向かった。
「冴弥様、才さんに暴力を振るわれているのであれば、お休み下さい」「その間は私で何とかします」「そして傷が治るまでは出社せず、かつ暴力からは逃げてください」「才凱町長へお会いした時はお伝えいたします」
「解りました」「しかし才凱町長へは黙っていて下さい」
「そうですか、畏まりました」「くれぐれもお大事に、自身をご自愛ください」
その後も冴弥の傷が絶えることはなかったが、浜田にはどうすることもできなくなっていた。
