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第七十四話　セリオの決断

　セリオが倒れ伏した平原に、静寂が戻っていた。　

　美怜は、血と泥にまみれた彼の姿をじっと見下ろしながら、唇を噛みしめていた。

　「……このまま、置いていけない」

　ふと漏れたその声に、カイルが振り返る。

　「ミレイ……？」

　「この人は、ただ敵だったわけじゃない。……彼も、あの人のことを……魔王のことを、本当に愛してた。だからこそ、苦しんでる」

　美怜は膝をつき、セリオの乱れた髪にそっと触れた。冷たい風が吹き抜ける中、その指先は震えていた。

　「彼だって……見届けなくちゃならない。アルと“魔王”の行き先を、自分の目で」

　カイルが短く息を吐き、セリオをそっと背負う。

　「了解。……こうしてる間にも、アルの封印を解く準備が進んでる。急ごう」

　ツカサとティナも、何も言わずに頷いた。

　——そして、その夜。

　平原の外れにある小さな林の傍、焚き火の灯りが揺れる。

　乾いた薪がはぜる音と、遠くの虫の声だけが響く中、美怜たちは簡素な野営をしていた。

　その静けさの中——

　「……っ……う、ぐ……」

　うめくような声が、カイルの背中のテントから漏れる。

　美怜がすぐに駆け寄ると、セリオがゆっくりと目を開け、荒く息をついていた。

　「……俺は……」

　辺りを見回し、仲間たちと焚き火の灯を認識した瞬間、セリオの目が警戒と敵意に染まった。

　「……離れろ……俺に構うな……っ！」

　彼は地面に手をつき、立ち上がろうとする。しかし、体は思うように動かず、膝をついたまま震えている。

　「もういい……近寄るな……！」

　「セリオさん」

　美怜は、静かに彼の前に膝をついた。

　「私たちがあなたにしたこと、敵として戦ったこと……許してほしいなんて言わない。でも、それでも私は——」

　そっと自分の胸に手を置いて、まっすぐに彼を見つめる。

　「“魔王”も、助けたいの。あなたが大切に思ってきた、あの人を」

　セリオは言葉を失ったように、美怜を見つめる。

　「あなたがあの人をどれだけ大切にしていたか……今日、戦って、痛いほどわかった。だからこそ、あなたにも、見届けてほしい」

　「……見届ける……？」

　かすれた声が、宙に溶ける。

　「そう。アルと魔王……どちらかじゃない。両方。私たちの前にいる“その人”の、本当の姿を」

　美怜の声は揺らがなかった。優しさと覚悟が、そこにはあった。

　セリオは小さく嗚咽を漏らした。震える手で顔を覆い、しばらく何も言わなかった。

　そして——

　美怜の握るアルの杖を見据えた。

　「……あの人がその杖の中に……本当に、いるんだな」

　「うん。いるよ。だから、一緒に確かめよう」

　セリオは、やがて力なく頷いた。

　「……分かった。……魔王様の声が、もう一度聞けるなら……俺は、どこへでも行く」

　その言葉に、美怜はそっと微笑んだ。

　夜空に瞬く星の下で、一つの確かな絆が芽生えていた。

　そして、夜が明ければ——いよいよ、アルの封印が解かれる運命の地へと、彼らは歩みを進めるのだった。