第五十九話 仲間を求めて
リミエルとの戦いの後——
美怜たちは、《白霧の林》を離れ、一旦中部地方へと戻る決断をした。
雪解けの森を抜け、旅の道すがら、美怜は拳を握る。
（通じなかった。舞も、術も、防御も——今の私たちでは限界がある）
敵が格上であることは明白だった。
セリオとの戦いでは何とか勝利したが、リミエルはその遥か上をいっていた。
「強くならなければな……だが、レベルを上げてる暇はない」
カイルの言葉に、美怜も静かに頷いた。
「時間がかかれば、その間に“アル”が、どうなってしまうか分からない。だから……」
「“仲間”を探すにゃ」
ティナが、凛とした声で言った。
数日後、中央都市。
人と魔族、両方の文化が交差する巨大都市。王城に続く商業の中心地であり、冒険者たちの拠点でもある。
冒険者ギルド《蒼牙の鐘》は、朝から喧噪と熱気に満ちていた。
「勇者一行、仲間を募集します——っと。こんな感じでいい？」
ティナが壁に張った募集ポスターを確認する。
そこには手書きの文字で、
【急募】
新たなパーティーメンバーを募集中。
高難度任務多数。対魔族戦闘経験者優遇。
条件：実力重視。素行不問。年齢・種族問わず。
「うーん、ちょっと物騒すぎない？」
「甘い募集じゃ来ないにゃ。強い奴ってのは大抵、面倒で拗らせてるからにゃ」
「それも一理あるか……」
その後、三人はギルド内で情報を集め始めた。
「なぁ、最近パーティー抜けた実力者とかいないか？」
カイルがカウンターの老冒険者に尋ねる。
「おうよ、ちょうど最近“クビになった”奴がいたな。剣士だ。相当腕は立つが……ちと問題があってな」
「問題？」
「元々Sランクパーティーにいたが、性格に問題があって抜けさせられたって話だ。だがな、腕だけは本物だ。剣一本で強力な獣魔を両断したって噂もある」
「どこにいるんだ？」
「《青狼亭》って宿屋の二階だ。……ただし、今行くなら気を付けな」
「？」
老冒険者は、どこか言葉を濁した。
「……ちょっと、様子が変らしい」
その宿屋、《青狼亭》。
石造りの廊下を進み、二階の一室、二〇二号室の前で足が止まる。
ギィ、と扉が軋む。
部屋の中は暗く、カーテンは閉ざされていた。
そして——
「っ……！」
部屋の奥。
天井の梁にロープが掛けられていた。
そこに、ひとりの青年が立っていた。
椅子の上に乗り、無言で、自分の首にロープをかけようとしていた——
「待って！！」
美怜が駆け寄る。
床に音が鳴った瞬間、青年の目が動いた。
まだ、間に合う——
「だれ……」
その剣士は、静かに、美怜たちを見た。
だがその目には、燃え尽きた灰のような光しかなかった。
