踊るだけで勇者パーティ最重要職！？テーマパークのダンサー、異世界でバフ職踊り子してます

第五十四話 アルの軌跡を辿って

　旅の初日、美怜たちは山を越え、谷を抜け、北東へと進んでいた。

　目的地は、アルが語っていた“生まれ育った村”——レーヴェン村。

　「このあたりだ。アルがよく話してた、小さな農村。花畑と古い鐘楼があるって……」

　カイルが小道の脇に立つ古びた標識を指差す。

　「ほら、『レーヴェン村まであと2キロ』だってにゃ！」

　ティナが耳をぴくりと動かしながら、勢いよく前を歩く。

　やがて、丘を越えた先に、小さな集落が姿を現した。

　白い壁に赤い屋根の家々。のどかで静かな田園の中に、まるで時間が止まったような平穏が広がっている。

　でも——

　「なんか……変じゃない？」

　村に足を踏み入れた瞬間、美怜は違和感を覚えた。

　すれ違う村人は、皆似たような格好をしていて。どこかよそよそしい。声をかけても、ぎこちなく笑って、すぐに視線をそらす。

　「すみません、アルという少年を知っていますか？この村に昔——」

　「……いえ、知らないです」

　美怜の問いに、老女はそっけなく首を振った。

　次に話しかけた若い農夫も、旅籠の女将も、口をそろえてこう言った。

　「そんな子、聞いたこともないねぇ」

　「おかしいにゃ。アルはこの村の鐘の塔によく登っていたとか、花畑が好きだったとかすごく具体的な話してたにゃ」

　ティナがしっぽをぱたぱた揺らしながら、顔をしかめる。

　「本当に、この村だったよな……？」

　カイルが思案する。

　誰もがアルのことを“知らない”という。 村には確かに鐘楼もあり、アルが話していた花畑もあった。

　けれど、記憶にあった“アルの居場所”は、どこにもなかった。

　「まさか……」

　カイルがふと呟く。

　「アルの記憶自体が……魔王が“捏造したもの”なんじゃ……？」

　沈黙が落ちた。

　その晩、一行は村の唯一の宿に身を寄せることにした。

　「お客さんなんて滅多に来ないからねぇ。ゆっくりしていっておくれな」

　旅籠の女将は柔らかい笑みを浮かべていたが、どこか、それは張りついた仮面のようにも見えた。

　囲炉裏の火に照らされながら、美怜たちは簡素な夕食をとった。素朴な野菜の煮込みに、焼いたパンと温かいスープ。空腹にはちょうどよかった。

　「……なんか眠くなってきたにゃ……」

　ティナが欠伸をしながらふらつく。

　「急に……おかしいな、疲れが……」

　カイルも額を押さえて膝をつく。

　「まさか……！」

　美怜が身を起こそうとするが、視界が歪み、意識が深く沈んでいった。

　冷たい石の床の感触で、美怜は目を覚ました。

　薄暗い牢屋。鉄格子の向こうから漏れるかすかな灯りが、三人の影をぼんやりと照らす。

　「……ティナ、カイル……！」

　「にゃあ……頭がぐるぐるするにゃ……」

　「くそっ……やられたか……」

　床に横たわっていた二人も、ゆっくりと身を起こす。

　ガシャン、と音を立てて牢の扉が開き、一人の男が姿を現した。

　年老いた村長だった。白髪混じりの髪に、茶色の外套。目の奥に、警戒心と覚悟が同居していた。

　「……なぜ、“魔王様”のことを知っている？」

　村長は無駄な挨拶もせず、単刀直入に問いかけてきた。

　「あなたたちは何者だ。どうして、あの方の名前を出した？」

　美怜は鋭く睨み返す。

　「アル……あの子が、ここで暮らしていたと話していたから。それだけよ」

　「アル……。ふむ……」

　村長はしばし沈黙した。唇を噛み、葛藤を噛みしめるように。

　「じゃあ、今度はこっちが聞く番」

　美怜の声に怒気が混じる。

　「なぜアルが——“魔王”が、この村にいたの？　どうして彼はこの場所を“故郷”だと思っていたの？」

　しばらくの沈黙のあと、村長はゆっくりと腰を下ろし、ため息をついた。

　「……これ以上、隠しても意味はないな。すまなかった。だが、お前たちが“敵”か“信徒”か分からず、確認せずにはいられなかった」

　村長は重々しく語り始めた。

　「この村はかつて、“イェル・セイン教団”の隠れ里だった。表向きは平凡な農村を装いながら、代々“魔王様”を崇め、信仰していた」

　「魔王様は、我らにとっては“再誕の導き手”であり、“正しき世界の調律者”だった」

　ティナが息を呑む。

　「つまり……カルト村、だったってことかにゃ……」

　「そう呼ばれても仕方あるまい」

　村長は頷く。

　「十数年前、魔王様が“逃れるように”この村に姿を現したことがあった。我々は狂喜し、身をもってお支えした。そして、魔王様はしばらくの間、仮の姿でこの地に留まられた」

　「その時……？」

　美怜が息を呑む。

　「そうだ。恐らくは、その時の記憶が“アル”としての人格に根付いたのだろう。村での暮らしはほんの一時期の出来事にすぎん。それを魔王様は、人格を分けた後でも“故郷の記憶”として保持していたのだ」

　「でも……なんで、村の人たちはアルのことを“知らない”って？」

　カイルが眉をひそめる。

　「魔王様の痕跡は、すべて消すよう彼女に命じられた。我らはその掟に従い、彼の存在を“なかったこと”にした。記録も記憶も——封印したのだ」

　牢屋の中に、重苦しい沈黙が落ちる。

　「……アルが、自分を“人間”だと思い込んで生きてきたのは……」

　美怜の声は、震えていた。

　「この村での一時の平穏が……そのまま、彼の“心の核”になっていたからなんだね……」

　「哀れなことだ。だが……それでも、あの方は“我々の主”であることに変わりはない」

　村長は静かに立ち上がる。

　「お前たちの目的は、魔王様を“人間にすること”か？」

　美怜は、まっすぐにうなずいた。

　「……私は、アルを取り戻す。それが“魔王”だとしても、私は彼の中の“心”を信じてる」

　村長は目を細め、しばし美怜を見つめた。

　「……“アル”という存在が、魔王様の中に生まれた奇跡だとするなら……」

　「それを理解し、救おうとするお前達は、もう“ただの旅人”ではないのかもしれんな」

　彼はゆっくりと背を向け、牢の外を見つめる。

　「だが、忘れるな。あの方は、決して“人間ではない”」

　「どれほど心を通わせようと、その本質は変わらん」

　美怜は拳を強く握りしめた。

　「……それでもいい。私は知りたい」

　「“魔王”がどんな存在なのか……アルという“心”が、どんなふうに生まれたのか……」

　ティナが耳をぴんと立ててうなずく。

　「にゃ。だって、アルはあたしたちの大事な仲間だったにゃ」

　「魔王だからって、見捨てられないにゃ」

　カイルも立ち上がり、鋭い目で村長を見た。

　「もし“魔王”を本当に理解したいなら——どうすればいい？」

　村長はしばし沈黙し、そして重く口を開いた。

　「……“四天王”だ」

　「魔王様の側に最も近しく仕えた魔族たち。あの方が何を想い、何を失い、何を望んでいたか——知る者は、彼らしかおらぬ」

　「四天王……！」

　美怜たちは顔を見合わせた。

　「すでに各地に散ったと聞いている。だが、彼らの足跡を辿れば、いずれ“魔王様の真実”にたどり着けるだろう」

　村長はゆっくりと鍵を取り出し、牢の扉を開いた。

　「……正直に言えば、私はお前たちが恐ろしい。だが、それ以上に——お前たちのような者が、魔王様の魂に触れられるのなら……と、どこかで願っていたのかもしれん」

　「ありがとう、村長さん」

　美怜は軽く頭を下げた。

　「東の森林地帯に、“毒の四天王セリオ・ヴェリエ”がアジトを構えていると聞いたことがある」

　「卑劣で陰険だが、魔王様に一番近しいとされる四天王だ……」

　「そいつから行こう」

　カイルが頭をかく。

　「話が通じる相手ならいいが……」

　「通じなくても、あたしたちが通すにゃ！」

　ティナがにかっと笑い、背伸びをした。

　「魔王を知るために——アルを、救い出すために」

　美怜の瞳が、真っ直ぐに輝いていた。

　こうして、一行の新たな目的が定まった。

　“魔王”という存在を知るため、四天王を巡る旅へと——

　それはやがて、かつて誰も踏み入れることのなかった“魔王の心”の深層へと繋がっていくのだった。