第三十八話 祈り子
ザハルの言葉が消えると同時に、場には静けさが戻った。
だが、その静寂は決して穏やかなものではなかった。
息を詰めたような緊張と、燃え残るような痛みの余韻が、空間の隅々にまで染み渡っていた。
苦痛の果てに舞い終えた美怜は、血に染まった足を引きずるようにして座り込む。顔は蒼白で、唇はかすかに震えていた。
ティナが駆け寄り、手を握る。
「ミレイ、もう無理しちゃだめにゃ……！ これ以上踊ったら、本当に……！」
「……平気だよ、ティナ……まだ、大丈夫」
美怜は、かすれた声でそう答えた。
カイルも、黙っていなかった。
「ザハル……！お前、ここまでやらせて、まだ搾り取る気か！？」
アルもぽつりと言う。
「酷い……」
ザハルは肩をすくめて、ひとつ扇子を開いた。
「まあまあ、私はただの黒魔術師さ。情報も、術も、等価交換で動いてる。それが禁術に関わる領域なら、なおさら慎重にね」
「……聞きたいことがあるの」
美怜が、ふいに口を開いた。
「皆のこと。皆の過去を私は何も知らない。でも、それを知らなきゃ……“記憶”を辿る旅なんてできない」
アルが顔を上げる。
「そう……ミレイさんは皆さん達と深く関わってたわけじゃない。ただ一緒に旅して……それでも、想いはあるけど、過去を知らない……！」
美怜は、思い出すように言った。
「……そういえば、一人だけ、リュミナのことを深く知っていた人がいた……セリス・フィレーネ。あの人はリュミナの“祈り子”としての過去を知ってるはず……」
「祈り子、ね」
ザハルが目を細めた。
「その単語、久しぶりに聞いたよ。だが、残念。そこまでの情報をタダで渡すほど、私は親切じゃない」
「……条件は？」
美怜は真剣に問う。
「簡単なことさ」
ザハルは指先で空を撫でるように動かすと、美怜の前に立ち、冷ややかに微笑んだ。
「もう一度、見せてほしいんだ。君の“舞”。あの痛みに顔を歪めながらも舞う姿。あれは……実に美しい」
「ふざけるな！」
カイルが怒声を上げる。
「白魔術で治療してもまだ血が止まってもいないんだぞ！こんな状態で舞わせるなんて……！」
「やめてよ！もう！」
ティナも叫ぶ。
「ミレイはもう十分踊った！これ以上痛い思いをさせないにゃいで……！」
だが、美怜はゆっくりと、立ち上がった。
足から血が流れている。ふらつき、崩れそうな身体を、彼女は必死に支える。
「やるよ……踊る。私には、もうそれしかないから……」
「ミレイさん……やめてくださいっ！」
アルが思わず声を漏らす。
ザハルの目が輝いた。
「実にいい。ならば、始めよう。祈り子の記憶の扉を開く鍵として、その苦痛の舞、見届けさせてもらおうか」
再び、魔方陣が広がる。
今度は祭壇の周囲ではなく、美怜一人を包むように円環が形成された。
足が焼けるように痛む。皮膚の下で針が暴れているような灼熱が、舞うたびに広がっていく。
それでも美怜は腕を伸ばし、空気を裂くように舞った。
表情は、苦悶に歪む。
汗と涙が交じり、咳き込みながら、それでも足を止めない。
旋回、踏み込み、跳ね上がる。
そのたびに、血が飛び散り、肉が裂ける音さえ聞こえてきそうだった。
「やめて……！」
アルが思わず顔を覆った。
だが、美怜の瞳だけは、誰よりも強かった。
「私は……彼らを、取り戻す……！ そのためなら……この痛みも……っ」
ザハルは満足げに扇子を畳んだ。
「よろしい。では契約通り、“祈り子”の情報を渡そう」
彼は黒革の書物を取り出し、数ページをめくった。
「かつて“祈り子”は、東方の山岳地帯に存在する《聖域フィル=セリオン》で修行を積んだ。外界との接触は限られており、舞と祈りを通じて神の声を聞く巫女のような存在だったという」
「……そこに行けば、リュミナの過去が……！」
美怜の瞳が、決意の炎に灯る。
ザハルは頷く。
「たぶん、セリスという者も、その聖域と関わりがあるはずだ。探すなら、まずはフィル=セリオンへ向かうことだろうね」
「ありがとう……ザハルさん……」
美怜は息も絶え絶えに微笑んだ。
血のにじむ足で、彼女は再び仲間を見た。
「行こう……みんな。彼らの記憶を辿る旅を、今度は、私たちが」
アルたちは黙って頷いた。
その瞳に、誰もが決して揺るがぬ決意を宿していた。
彼らの新たな旅が、今、始まろうとしていた。
